“走吧，我的女兒。”
“我為你介紹幾位，你未來在王城，必須認識的朋友。”
他優雅地做出了一個“請”的手勢，無可挑剔。
“榮幸之至，父親大人。”
艾琳娜微笑著，自然地挽住了公爵伸出的手臂。
演戲而已。
誰不會呢？
在接下來一個小時裡，艾琳娜被領著，見識了何為帝國的權力之巔。
財政大臣，一個笑得像彌勒佛，眼神卻像狐狸一樣閃爍的胖子。
軍務大臣，一個渾身散發著鐵血煞氣的將軍。
教會的紅衣大主教，一個滿臉悲憫，目光卻空洞得看不見底的老神棍。
……
每一個人，都是跺跺腳就能讓帝國行省震動的龐然大物。
他們投向艾琳娜的目光，也各不相同。
有好奇，有審視，有輕蔑，也有……隱藏在客套之下，赤裸裸的貪婪。
艾琳娜則完美地扮演著一個“剛剛回歸文明世界，對一切都感到新奇又有些膽怯”的鄉下貴族小姐。
她的話不多，每一個問題都問得恰到好處的天真，又暗藏機鋒。
“天啊，原來王城的稅收要用這麼複雜的公式計算嗎？在我的領地，我們隻用土豆換工分呢。”
“將軍閣下，您的鎧甲真漂亮！我們那裡的鐵匠，隻會打一些粗笨的農具。”
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“主教大人，您說的神國，是不是就像我們地下的‘不落之城’一樣，永遠光明，永遠溫暖？”
她每一句話，都像一根看不見的羽毛，輕輕搔刮著這些大人物的心。
土豆換工分？那是什麼分配方式？
隻會打農具？那覆滅了獅心騎士團的武器從何而來？
地下的城市？
這些看似天真的詞彙，組合成一幅讓他們既垂涎三尺，又無比忌憚的神秘圖景。
宴會的氣氛，在一種詭異的和諧中，緩緩流淌。
艾琳娜像一個最頂級的演員，在權力的漩渦中心翩翩起舞。
她的身後，凱爾和格裡菲斯，一言不發，如同兩尊最忠誠的門神。
凱爾的耳朵微微翕動，像雷達般捕捉著每一個角落傳來的，有價值的信息。
格裡菲斯的眼睛，則像獵鷹般，警惕著任何一個可能存在的威脅。
終於，當宴會接近尾聲，賓客們開始陸續離場。
菲爾德公爵再次找到了艾琳娜。
這一次，他的身邊，再無旁人。
“我的女兒，你的表演，很精彩。”
公爵的聲音裡再無半分溫情，隻剩下不加掩飾的欣賞。
“謝謝誇獎，父親大人。”
艾琳娜也收起了那副天真的麵具，臉上的微笑變得公式化。
“您找我來，不會隻是為了看一場戲吧。”
“當然不。”
公爵走到露台的欄杆旁，俯瞰著下方燈火輝煌、如同星海的王城。
“艾琳娜，你是個聰明人。”
“你應該看得出來，這個國家，病了。”
他聲音壓低，帶著金屬摩擦般的質感。
“病入膏肓。”
“王座上的那頭老獅子，活不了幾天了。”
“而他選的那個繼承人，不過是一隻被養在籠子裡，連爪牙都磨平了的波斯貓。”
“帝國這艘巨輪，正在全速駛向冰山。”
“而我，不想跟著它一起沉沒。”
公爵猛地轉過身，那雙深邃的眼睛死死鎖定了艾琳娜。
那裡麵，燃燒著足以吞噬一切的火焰。
“你，和我，是一類人，你是我的女兒，流淌著我的血脈。”
“我們都想要更多。”
“你想要你的‘希望鎮’，能從那片該死的腐化之地上，真正地站起來。”
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