牌匾掛上後沒幾日，一個秋陽和暖的午後，道觀裡來了位不同尋常的香客。
那是一位年近五十的老獵戶，穿著半舊的皮坎肩，手裡提著一隻還在撲騰的肥碩山雉。
他很是意外的走進山門，目光先是掃過煥然一新的庭院和殿宇，眼底掠過一絲不易察覺的震驚與追憶，隨即便看向了正在殿前石階上慢悠悠清掃落葉的老道。
老獵戶在原地站了片刻，像是確認什麼，然後才大步走上前，聲音洪亮，帶著濃重的本地口音：“乘霧道長？真是你？你……真的回來了？”
老道聞聲抬起頭，打量了來人一番，隨即舒展開一個笑容：“王老弟？多年未見了！”
被稱為王老弟的老獵戶把山雉往地上一放，上前幾步，仔細看了看老道布滿風霜皺紋的臉，又看看他身上的舊道袍：“還真是你！我剛才在山下聽人說，九阜觀重修了，乘霧道長回來了，我還當是哪個招搖撞騙的假道士，冒了你的名頭！沒想到……真是你回來了！”
他帶著感慨，“這觀……荒了那麼多，當年究竟……”
乘霧臉上的笑容淡了淡，擺了擺手，截住了他的話頭：“陳年舊事，不提也罷。貧道回來了，觀也重新立起來了。王老弟如今可還住在那鷹嘴崖下？”
“住！怎麼不住？祖祖輩輩都在那兒。”老獵戶見老道不願深談舊事，也識趣地轉了話題，目光再次環視道觀，嘖嘖讚歎，“你這觀修得……比當年還要齊整氣派！瞧瞧這梁，這瓦，這院子……”
說完，他指了指地上的山雉，“剛打的，新鮮，給你添個菜。也算……祝觀又立起來了。”
乘霧看了看那山雉，沒推辭，點點頭：“有心了。正好，進來喝口粗茶。”
兩人進了西廂房，老道用粗陶壺沏了山上采的野茶。茶水清苦，卻彆有山野韻味。
老獵戶也不客氣，盤腿坐在蒲團上，一邊喝茶，一邊打量著屋內簡潔卻一應俱全的陳設。
“你這趟回來，是打算長住了？”
“嗯，落葉歸根。”老道啜了口茶，語氣平淡。
“那敢情好！”老獵戶一拍大腿，“咱們這九阜崎一帶，早年有你坐鎮，山精野怪都安分的很。後來你走了，觀也毀了，可是出了一些怪事的。”
老道端著茶碗的手幾不可察地頓了一下，麵上卻不動聲色：“山野之地，哪能處處太平。各自小心便是。”
王老哥又絮絮叨叨說了些這些年山裡的變化，哪個村子搬走了，哪條路塌方改道了……
對老獵戶而言，乘霧就是他闊彆多年、重新歸來的老鄰居，言語間少了香客的拘謹，多了舊識的隨意。
臨走時，老獵戶站在山門口，回頭又看了看“九阜觀”的匾額和沐浴在夕陽中的殿宇，對送出來的老道鄭重道：
“乘霧道長，你既回來了，這道觀又立起來了，是好事。有啥需要搭把手的，隻管讓山下村子捎個信到鷹嘴崖，我腿腳還利索！”
老道稽首還禮：“多謝王老弟。”
老獵戶擺擺手，扛起獵叉，身影很快消失在下山的石階拐角處。
九阜觀重建，乘霧老道歸來的消息，隨著山風與鄉民的口耳，悄然傳開。
認識乘霧的，不止老獵戶一人。漸漸地，前來九阜觀的香客中，開始夾雜一些上了年紀的麵孔。
老獵戶走後沒兩天，又有一位住在山坳裡的老藥農，背著一簍剛采的草藥，顫巍巍地尋上了九阜觀。
老藥農年紀很大了，臉上溝壑縱橫，但眼神還算清明。
他看到老道時，愣了好一會兒，才顫聲問：“是……是乘霧小道長？”他用的是幾十年前的舊稱。
乘霧看著他，鼻頭微酸，“孫老伯，身子骨還硬朗？”
“硬朗啥，一把老骨頭，就等著入土了。”孫老藥農擺擺手，目光卻緊緊盯著老道，又看看四周嶄新的殿宇，渾濁的眼睛裡充滿了困惑與一種沉痛的好奇：
“小道長，你……你總算回來了。可你這觀……還有你那些徒弟們……當年，到底出了什麼事？”
他的話語裡帶著山裡人特有的謹慎與一絲恐懼：
“太突然了，沒人知道怎麼回事，隻是後來……後來就再沒見過你那幾個活潑的小徒弟了。再後來，有天夜裡，我們山下都看見這邊火光衝天，第二天上來一看……就剩下一片焦黑爛木頭了。再後來，你也……”
他打量著乘霧如今蒼老憔悴的模樣，歎了口氣：“你也變得神神叨叨，一個人瘋瘋癲癲地下了山，再沒回來。村裡人都說，你們是招惹了山裡什麼了不得的‘東西’，遭了禍。可到底是啥‘東西’，能……能這麼狠？”
老藥農的問題直白而沉重，帶著人們對未知災禍最樸素的恐懼與不解。
老道聽著老藥農的敘述，臉上的肌肉微微抽動了一下。他背在身後的手，無意識地攥緊了。
徒弟們年輕而鮮活的臉，他們瞞著他偷偷下山後的絕望……
但他不能說出來。不是信不過這些老鄰居，而是不能將他們卷入這注定血腥的複仇，更不能讓“千麵魈”的凶名進一步擴散，引起不必要的恐慌或……某些他無法控製的變數。
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他深吸一口氣，緩緩吐出，再開口時，聲音有些沙啞，卻儘力維持著平靜：“孫老伯，過去的事了。
“許是命中有此劫。是我這個做師父的，沒護住。”