“客官裡邊請！”一個留著八字胡的夥計立刻迎上來，目光在林凡的青衫和鐵劍上掃過，眼神裡沒有絲毫鄙夷，反而帶著恰到好處的熱情，“您是要單間還是通鋪？我們這兒的單間都帶獨立聚靈陣，靈氣濃度雖然隻有兩倍，但勝在乾淨安靜，適合修士靜養；通鋪便宜，一塊下品靈石一天，就是人多嘈雜了些。”
“一間單間，先住十天。”林凡從儲物袋裡數出三十塊下品靈石，遞過去時特意讓靈力波動維持在築基一層的水準，指尖甚至故意沾了點塵土。夥計接過靈石，指尖不經意地與他手腕相觸——這是望海城服務業的慣例，既確認客人的支付能力，也暗中探查修為背景。感受到那微弱且駁雜的靈力後，夥計臉上的笑容依舊真摯，引著他上了二樓：“客官您的房間在東廂房三號，靠街但不吵，窗戶邊還擺著張小桌，您要是想看書喝茶都方便。門口的陣法石您旋一下就能啟動聚靈陣，有任何需要，喊一聲‘小二’就行。”
房間不大，但陳設整潔。一張鋪著粗布被褥的木床，一張雕著簡單雲紋的書桌，牆角的聚靈陣由四塊下品靈石驅動，符文清晰可見，正散發著淡淡的靈力波動。林凡關好房門的第一件事，便是在房間四角布下簡易的隔音法陣——這是青雲宗弟子的基礎技能，雖不精妙，卻足以隔絕築基期修士的探查。接著他取出一枚從血煞宗繳獲的“探蹤符”貼在門框上，若有人暗中窺探，符紙便會發出紅光警示。確認安全後，他才盤膝坐在床上，將《斂息術》的運轉路線重新梳理一遍。
這門功法在青雲宗隻是入門級秘術，看似尋常，卻能精準控製靈力輸出的強度和波動頻率。林凡將其修煉到極致後，不僅能偽裝修為，還能模仿不同修士的靈力特征——此刻他散發出的靈力中，便刻意加入了一絲散修常年奔波、吸收雜氣形成的駁雜感，與那些在底層掙紮的修士彆無二致。“三天，先用三天時間摸清望海城的底細。”他在心中定下計劃，起身將行囊裡的青雲宗製式道袍和掌門令牌仔細收好，藏在床板下的暗格中，隻留下幾件換洗衣物和必要的低階丹藥。
接下來的三天，林凡徹底化身成一名謹小慎微的築基散修。清晨天剛蒙蒙亮，他便換上一身更舊的短打，背著竹筐去城外的妖獸森林邊緣采摘草藥——那裡是低階修士的聚集地，也是打探消息的絕佳場所。他專挑“凝氣草”“止血花”這類常見且價格低廉的藥材下手，動作刻意放慢，顯得有些笨拙。遇到其他修士詢問，便操著一口略帶青州口音的方言，說自己是家鄉被天魔毀了的逃難修士，來望海城討口飯吃。
“小兄弟是青州來的？”一個正在挖掘“地脈根”的黑臉修士湊過來，他的右臂上有一道猙獰的疤痕，深可見骨，腰間掛著“鐵血傭兵團”的鐵質令牌，邊緣已經磨損得發亮。“青州是不是在打天魔？我前幾天聽一個從青州過來的商隊說，那邊的天魔邪力都蔓延到坊市了，連三歲小孩都知道青雲宗出了個厲害掌門，殺得血煞宗哭爹喊娘。”
林凡心中一凜，手中的小鋤頭卻故意一歪，將剛露出頭的地脈根挖斷，臉上露出懊惱的神情：“可不是嘛，我家鄉的村子就在陰風穀附近，一夜之間就被天魔踏平了。那位林掌門是厲害，可我們這些小修士還是得逃啊。”他歎了口氣，用袖子擦了擦額頭的汗，“大哥您是鐵血傭兵團的？聽說你們團專門接獵殺妖獸的活，能不能帶上我？我雖然修為低，但手腳麻利，能幫著搭把手，給口飯吃就行。”
黑臉修士咧嘴一笑，露出兩顆泛黃的牙齒，拍了拍林凡的肩膀：“小兄弟倒是實誠。不過我們團接的活都凶險，最低也得築基中期才能入夥，你這修為去了就是送菜。”他頓了頓，壓低聲音道，“你要是想找活乾，不如去坊市東側的任務堂看看，那裡有不少采集、送信的低階任務，適合你這樣的新手。對了，在望海城彆惹穿紅袍的修士，那是烈火宗的人，一個個眼高於頂，上次我團裡一個兄弟不小心撞了他們的內門弟子，被打成重傷還得賠五十塊下品靈石，說理都沒地方說。”
林凡連忙道謝，將“烈火宗”這個名字深深記在心裡，又旁敲側擊地問了些關於望海城勢力分布的情況。黑臉修士也不隱瞞，一邊挖著地脈根一邊說道：“望海城就是淩天宮的地盤，城主都是淩天宮的外門長老，城衛、巡防隊全聽他們調遣。除了淩天宮，就是萬寶樓、百草堂這些商行勢力，有錢有勢；我們這些傭兵團和散修，就是最底層的螻蟻，隻能撿點殘羹剩飯。”
中午時分，林凡背著半筐草藥回到望海城，將草藥賣給坊市角落的一家藥材鋪。掌櫃是個三角眼的中年修士，捏著草藥翻來覆去地挑刺：“你這凝氣草都沾了泥，止血花也曬得太乾了，最多給你五塊下品靈石。”林凡裝作不甘心地爭辯了幾句，最終還是“無奈”地收下靈石——這點收入在修士眼中微不足道，但正好符合他“築基一層散修”的身份。他沒有立刻回客棧，而是拐進了街角一家名為“晚風樓”的茶樓，這裡是望海城有名的“信息樞紐”，三教九流的修士混雜，消息最是靈通。
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茶樓裡人聲鼎沸，空氣中彌漫著靈茶的清香和妖獸肉的煙火氣。林凡找了個最靠角落的位置坐下，點了一壺最便宜的“苦丁茶”和一碟靈米糕，花費一塊下品靈石。茶博士送來茶點時，他特意裝作不小心將茶水灑在桌上，趁著彎腰擦拭的功夫，將周圍幾桌的對話都收入耳中。
“聽說了嗎？淩天宮的白浩被李長老罰去看守西礦了，三個月都不能回城。”左邊一桌的修士穿著青色道袍，腰間掛著“萬寶樓”的羊脂玉佩，聲音壓得極低，生怕被人聽見。
“怎麼回事？那白浩不是仗著他叔是內門執事，在坊市橫著走嗎？上次還聽說他搶了個散修的法器，人家敢怒不敢言。”同伴好奇地追問，他的手指無意識地敲擊著桌麵，上麵刻著一個小小的“淩”字——顯然是淩天宮的外圍弟子。
“還不是惹錯了人。”青袍修士往林凡這邊掃了一眼，見他隻是低頭啃著靈米糕，衣衫破舊，不像有身份的人，才放心地繼續說道，“前幾天在萬寶樓的法器店，他刁難一個外域來的散修，剛好被李長老撞見。你猜怎麼著？那散修手裡的劍看著破破爛爛，李長老卻親自出手幫著升級，還說那劍蘊含浩然正氣，是件辟邪的寶貝。白浩不長眼，撞在李長老的槍口上了，不罰他罰誰？”
林凡端著茶杯的手頓了頓——他沒想到自己隨手解決的小衝突，竟然成了坊市的談資。他不動聲色地將靈米糕塞進嘴裡，耳朵卻豎得更高，生怕錯過關鍵信息。
“那散修是什麼來頭？能讓李長老親自出手？李長老可是金丹中期的修士，平時連外門弟子都懶得搭理。”
“海妖？不是有淩天宮的艦隊鎮守嗎？”
“誰知道呢，說不定是哪個隱世宗門的弟子，故意裝成散修曆練。”青袍修士撇了撇嘴，“不過最近望海城不太平，還是少議論這些事為好。西邊黑風沙漠的沙暴巨蜥剛被人斬殺，據說殺它的也是個散修，拿了城主府的金丹丹獎勵；東邊的迷霧海又出事了，淩天宮的三艘商船都失蹤了，據說和海妖有關。城主府已經發了懸賞，探查迷霧海的任務保底五十塊中品靈石，要是能找到商船殘骸，還能分一座靈礦的份額。”
“鎮守個屁！淩天宮的主力都去北邊對付血魂宗了，這邊就剩幾艘老船。我聽萬寶樓的掌櫃說，那些海妖邪乎得很，身上都帶著血魂宗的邪力，普通法器根本傷不了它們，連船板都能咬碎。”
“這位公子，有話好說，小的這就給您安排最好的雅間。”茶樓掌櫃連忙從櫃台後跑過來，臉上堆著諂媚的笑容，額頭上卻布滿冷汗——烈火宗在望海城周邊勢力龐大，掌控著好幾座焰心礦脈，得罪不起。
“最好的雅間？”青年嗤笑一聲，目光掃過全場，最終落在了斜對麵一桌修士身上。那桌人穿著統一的紫色道袍，腰間掛著“紫霞穀”的雲紋令牌，為首的女修容貌清麗，發髻上插著一支碧玉簪，正低頭用錦布擦拭著佩劍，對門口的騷動恍若未聞。“本公子看那裡就不錯。”
“血魂宗……”林凡心中一凜。他在青雲宗的典籍中見過關於這個宗門的記載——這是一個以掠奪修士神魂、煉製邪器為生的邪修宗門，行事殘忍，手段毒辣，百年前曾被天南域各大宗門聯手打壓，幾乎銷聲匿跡，沒想到如今又死灰複燃。更讓他在意的是，血魂宗的邪力與天魔氣息有幾分相似，若是兩者勾結，後果不堪設想。
就在這時，茶樓門口傳來一陣喧嘩，打斷了兩人的對話。一個穿著金色錦袍的青年修士帶著四個隨從闖了進來，錦袍上用金線繡著一隻展翅的火鳥，正是之前黑臉修士提到的烈火宗標誌。青年身材高瘦，麵容倨傲，進門就一腳踹翻旁邊的八仙桌，茶杯碎裂的聲音嚇得周圍修士紛紛避讓。“都給我滾開！這張桌子本公子要了！”
“築基後期？”趙炎——林凡從周圍修士的竊竊私語中得知了他的名字——眼中閃過一絲輕蔑，“本公子乃烈火宗少主趙炎，築基後期巔峰修為，距離金丹期隻有一步之遙。你一個小小的紫霞穀弟子，也敢在我麵前叫囂？”他體內的火屬性靈力驟然爆發，空氣中的溫度瞬間升高，桌上的茶水都開始冒泡，周圍修士連忙運轉靈力護住身體，生怕被波及。
“趙少主，紫霞穀與烈火宗素有約定，井水不犯河水。你強行搶占座位，未免有失大宗門風範。”女修握著劍柄的手指微微泛白，顯然也在壓製怒火。她的佩劍是紫霞穀製式的“流霞劍”，劍身呈淡紫色，劍光如水波般流轉，一看就不是凡品。
四名隨從立刻上前，粗魯地去推紫霞穀的修士：“趕緊滾！沒看到趙少主來了嗎？耽誤了少主的事，把你們都丟進海裡喂魚！”
“烈火宗的人，未免太過放肆。”女修終於抬起頭，聲音清冷如玉石相擊，築基後期的靈力緩緩散發出來，將上前的兩名隨從震退兩步。她的杏眼清澈而銳利，目光落在金袍青年身上時，帶著明顯的厭惡。
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林凡將身體縮在角落，運轉《斂息術》讓自己的氣息徹底融入周圍的環境，如同一塊不起眼的石頭。他的目光快速掃過場中，將雙方的細節都記在心裡：趙炎腰間的儲物袋上鑲嵌著一枚紅色晶石，那是“火靈晶”，能增幅三成火屬性靈力，價值至少五十塊中品靈石；他手中的折扇看似普通，扇骨卻是用“赤陽木”製成，也是一件能輔助修煉的法器。而紫霞穀女修的碧玉簪也並非凡物，簪頭的紫霞花在靈力催動下隱隱發光，顯然是一件防禦類的下品靈器。
“井水不犯河水？”趙炎狂笑一聲，聲音尖銳刺耳，“去年你們紫霞穀搶了我烈火宗的焰心礦脈，這筆賬還沒算呢！今天既然遇上了，就彆想全身而退！”他猛地揮手，一道火焰掌印從掌心拍出，掌印周圍的空氣都被灼燒得扭曲起來，帶著焚毀一切的氣勢，直逼女修麵門。
女修不敢大意，手腕一翻，發髻上的碧玉簪光芒大漲，一麵淡紫色的靈力護盾瞬間在她身前形成。“轟”的一聲巨響，火焰掌印撞在護盾上，靈力衝擊波如同漣漪般擴散開來，將周圍的桌椅震得粉碎，林凡藏身的牆角也落下不少灰塵。他運轉浩然靈力護住身體，目光緊緊盯著場中——趙炎的掌法剛猛霸道，火焰中還帶著一絲腐蝕性的邪力，顯然修煉的功法並不純正；女修的防禦雖穩固，但靈力消耗極快，護盾的光芒已經黯淡了幾分，這樣下去遲早會落敗。
“敬酒不吃吃罰酒！”趙炎見一擊未中，更加憤怒，從儲物袋中取出一柄赤色長劍，劍身剛一出現，就燃燒起熊熊火焰，熱浪撲麵而來。“這是我烈火宗的鎮派法器‘焚天劍’，今天就讓你嘗嘗焚身碎骨的滋味！”他口中念動咒語，劍身上的火焰愈發熾烈，形成一隻巨大的火鳥虛影，正是烈火宗的鎮派功法“焚天劍法”。
女修也拔出流霞劍，劍身泛著淡淡的紫光，她腳尖一點，身形如流霞般飄退，同時手腕翻轉，一道道紫色劍氣飛出，與火鳥虛影碰撞在一起。“砰砰砰”的爆炸聲接連響起，火焰與紫光在茶樓內交織，靈力波動越來越劇烈，不少修士已經悄悄往門口移動，想要趁機溜走，卻被趙炎的隨從攔住：“趙少主沒發話，誰都不準走！今天誰也彆想置身事外！”
林凡心中暗歎——這趙炎果然囂張跋扈，連望海城“禁止私鬥”的規矩都不放在眼裡。他悄悄將手摸向腰間的鐵劍，做好了隨時脫身的準備。就在這時，茶樓外傳來一陣整齊的腳步聲，如同擂鼓般敲在眾人心上。一隊銀甲城衛快步衝了進來，為首的隊長腰間掛著“巡防副統領”的令牌，築基後期巔峰的氣息如同山嶽般壓下，瞬間壓製住全場的靈力波動。
“住手！望海城城規第一條，禁止修士私鬥，你們想公然違抗嗎？”張統領高聲喝道，手中的長矛往地上一頓，發出“當”的一聲巨響，震得整個茶樓都在顫抖。
趙炎和女修同時收招，臉色都有些難看。趙炎顯然認識這張統領，語氣緩和了幾分：“張統領，是她先挑釁我的，我隻是自衛反擊。”
“自衛？”張統領冷笑一聲，目光掃過滿地狼藉，又看向角落裡被波及受傷的三名修士，“將茶樓砸成這樣，還傷了無辜之人，你管這叫自衛？烈火宗宗主是這麼教你規矩的？”他轉頭看向女修，語氣同樣冰冷，“紫霞穀蘇沐雪？你師父靈月長老沒教過你，遇到衝突要報城衛署，而不是私自動手嗎？”
蘇沐雪低下頭，聲音清冷：“是弟子衝動了。”
回到客棧時，已是黃昏。夕陽的餘暉透過窗戶，灑在房間的青石板上，形成長長的光影。店小二看到他，連忙迎上來：“林道友，您可算回來了。下午有位周明道友來找過您，說是您的舊識，留下了個東西。”他遞過來一個油紙包，裡麵散發著淡淡的藥香。
“按照望海城城規，私鬥者各罰五十塊中品靈石，賠償茶樓損失三十塊中品靈石，另外傷者的醫藥費由你們兩家共同承擔。若是不願繳納，就跟我回城主府，讓你們的宗門長輩來領人。”張統領語氣強硬，沒有絲毫商量的餘地。他身後的城衛已經舉起長矛，對準了趙炎和蘇沐雪，顯然隻要兩人敢反抗，就會立刻動手。
趙炎臉色一陣青一陣白，他雖然囂張，但也知道在望海城的地盤上，淩天宮的規矩不容違抗。烈火宗雖然勢力不小，但和淩天宮比起來，還差得遠。最終他還是從儲物袋裡取出八十塊中品靈石，狠狠摔在地上：“算我倒黴！”蘇沐雪也沉默地繳納了靈石，兩人各自帶著隨從離開，臨走時趙炎還惡狠狠地瞪了蘇沐雪一眼，眼神中的怨毒幾乎要溢出來，顯然沒打算就此罷休。
一場風波平息，茶樓裡的修士卻更加興奮地議論起來。“沒想到能看到趙炎和蘇沐雪動手，真是開眼了！”“那焚天劍法果然名不虛傳，火焰都快把我頭發燒著了！”“蘇沐雪也厲害，以築基後期的修為硬接趙炎三招，紫霞穀的‘流霞劍訣’果然精妙。”“還是張統領厲害，一句話就鎮住了趙炎，不愧是淩天宮的人。”
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林凡趁著混亂，悄悄放下一塊下品靈石在桌上，起身離開了茶樓。他沿著街道緩步前行，將剛才收集到的信息在腦海中梳理——望海城的勢力以淩天宮為絕對核心，城主府、城衛署都依附於淩天宮，負責維持秩序；萬寶樓、百草堂等商業勢力財力雄厚，在各方之間周旋，是重要的信息來源；烈火宗和紫霞穀則是周邊的大宗門，為了爭奪礦脈等資源矛盾尖銳，經常發生衝突；而血魂宗的滲透和迷霧海的海妖危機，正在成為新的隱患，這或許是他在天南域立足的機會。
林凡心中一動，接過油紙包打開，裡麵是一個精致的瓷瓶和一張折疊的紙條。紙條上是周明的字跡，一筆一劃都很工整：“林道友，聽聞你初到望海城，想必需要些實用的丹藥。此乃‘避塵丹’，共十枚，可抵禦風沙瘴氣，若前往沙漠或海邊曆練，必有大用。另，近日聽聞有血魂宗奸細在望海城活動，其修煉的邪力會讓氣息帶上淡淡的血腥味，且瞳孔呈暗紅色，若遇此類人，務必小心。周明敬上。”
林凡打開瓷瓶，一股清涼的藥香撲麵而來，丹藥圓潤飽滿，顯然是上品丹藥。他心中一暖，沒想到自己隻是在傳送陣與周明有過一麵之緣，對方竟會特意送來丹藥和提醒。這份情誼在人心叵測的天南域，顯得格外珍貴。他對店小二道：“若周道友再來，麻煩告知我已收到禮物，改日必當登門道謝。”
接下來的幾天，林凡的探索範圍擴大到了望海城的中城區。這裡是各大勢力的聚集地，淩天宮的分舵、萬寶樓的總店、城主府的辦公地都在此處，建築也比外城區更加宏偉，不少樓閣都懸浮在半空中，由靈力托舉，儘顯天南域大宗門的氣派。他換上一身略有體麵的青布長衫，將修為偽裝成築基一層巔峰，裝作想要尋找宗門投靠的散修，在各大勢力的門房外徘徊，搜集更多信息。
在淩天宮分舵外，他看到不少修士排著長隊，想要申請加入宗門。門房的執事穿著青色道袍，神情倨傲，對每一個申請者都要進行嚴格的靈根檢測和道心測試。一名排隊的修士見林凡麵生，主動搭話：“道友也是來參加淩天宮考核的？”
林凡點點頭，裝作有些緊張地說道：“是啊，聽說淩天宮待遇好，想試試運氣。兄台知道考核都考些什麼嗎？”
“考核難著呢！”那修士歎了口氣，“第一關考靈根，至少要是中品靈根；第二關考修為，外門弟子最低也要築基中期；第三關考實戰，要打贏三名同階修士；最後還要通過‘問道台’的道心測試，不能有貪嗔癡等雜念。去年有三百多人參加，隻錄取了二十七個，比登天還難。”他頓了頓，臉上露出向往的神情，“不過要是能考上，好處也多，外門弟子每月有五塊中品靈石的俸祿，還能學習淩天宮的高階功法，比當散修強百倍。”
林凡默默記下，又問了些關於淩天宮內部結構的問題，才裝作失望地離開——他現在需要低調，加入淩天宮雖然能獲得庇護，但也容易暴露身份，得不償失。
在萬寶樓總店，他更是開了眼界。這座高達九層的樓閣通體由白色玉石建造，門口擺放著兩座巨大的石獅子，獅子眼睛處鑲嵌著發光的晶石，夜晚也能照亮周圍。一樓的櫥窗裡擺放著各種珍貴的法器和丹藥，其中一柄下品靈器“碧水劍”標價兩百塊中品靈石，讓他咋舌——這價格相當於青雲宗半年的靈石儲備總和。他假裝想要購買低階符籙，與店員閒聊起來。
“道友想要什麼樣的符籙？我們萬寶樓應有儘有，從下品到上品，甚至極品符籙都有貨。”店員是個口齒伶俐的青年修士，臉上帶著職業化的笑容。
“我想要些避水符和防禦符，價格便宜點的。”林凡裝作有些窘迫地說道。
“金丹丹……”林凡心中一動。這枚丹藥能提升築基後期修士突破金丹期的幾率，雖然他已經突破，但金丹丹的藥力對鞏固金丹初期的修為也大有裨益，還能用來換取大量靈石。但他也清楚，迷霧海的任務必然凶險至極，否則不會有金丹修士殞命。他沒有立刻接取任務，而是記下任務編號和詳細信息，轉身離開了任務堂。