“林頭兒，這黑袍人會不會就是人販子？”周勇忍不住問道，“三個孩子失蹤前都出現過，太巧合了。”
“不像。”林越搖頭，“人販子拐孩子，要麼趁人不備強行擄走，要麼用糖果零食引誘，大多會留下些痕跡。但這三個孩子失蹤得無聲無息，連目擊者都沒有，更像是被人用某種手段悄無聲息地帶走的。”
他走到一處高坡上，眺望著北城的布局。北城的貧民區呈扇形分布，破廟街、茅草巷、煤場分彆在三個角落，彼此之間隔著幾條街，距離不算近。
“這三個地方，看似分散，卻有一個共同點。”林越指著遠處一座破敗的閣樓，“看到那座樓了嗎？那是北城的‘鬼樓’，據說幾十年前曾是一座祭祀用的神壇，後來廢棄了，成了孩子們不敢靠近的禁地。而這三個失蹤地點，距離鬼樓的直線距離，都差不多遠。”
周勇順著他指的方向看去，隻見那座閣樓孤零零地立在貧民區的中心，牆體斑駁，屋頂塌陷了一半，周圍連個人影都沒有，透著一股陰森詭異的氣息。
“您是說，孩子們的失蹤，可能和鬼樓有關？”周勇打了個寒顫。
“不好說，但值得去看看。”林越沉吟道，“另外，你有沒有發現，這三個孩子雖然家境貧寒，但都長得眉清目秀，尤其是眼睛，都很亮。”
周勇想了想，點頭道：“還真是！狗蛋娘拿出的畫像裡，那孩子的眼睛跟黑葡萄似的，丫丫和小石頭也是，看著就機靈。”
“這就更奇怪了。”林越眼中閃過一絲思索，“如果是人販子，更傾向於拐騙那些容易控製、或者長得普通不容易被認出的孩子，為何偏偏挑這三個顯眼的？”
他忽然想起了卷宗裡的一個細節——三個孩子的生辰，都在三月初三前後。
“三月初三……”林越喃喃自語。他曾在一本古籍中看到過，有些地方的邪門祭祀，會挑選生辰相近的孩童作為祭品，認為這樣能“溝通鬼神，祈求福報”。
難道……這失蹤案，真的與祭祀有關？
“周勇，去查一下北城近十年的記錄，看看有沒有類似的孩童失蹤案，尤其是在三月前後。”林越吩咐道，“另外，去打聽一下那座鬼樓的來曆，越詳細越好。”
“是！”周勇應聲而去。
林越則獨自一人，朝著鬼樓的方向走去。
越靠近鬼樓，周圍的景象便越發荒涼。原本還能看到幾個行人，此刻卻連個鬼影都沒有，隻有風吹過破敗窗戶的嗚咽聲，如同孩童的哭泣，聽得人頭皮發麻。
鬼樓的大門早已腐朽不堪，虛掩著，仿佛一張擇人而噬的巨口。林越推開門，一股濃重的灰塵味夾雜著淡淡的血腥味撲麵而來。
他皺了皺眉，從腰間抽出佩刀，小心翼翼地走了進去。
樓內光線昏暗，蛛網密布，地上散落著不少腐朽的木頭和碎石。一樓空蕩蕩的，隻有正中央擺放著一個殘缺不全的石壇，上麵刻著一些扭曲的符文，看著不像正經的祭祀圖騰。
林越走到石壇前，蹲下身仔細觀察。符文已經模糊不清，但他還是認出了其中幾個——那是一種失傳已久的“血祭符文”，據說需要用活人鮮血澆灌，才能激活。
他伸手摸了摸石壇的表麵，指尖沾到一些暗紅色的粉末，放在鼻尖一聞，隱隱能聞到一股淡淡的血腥味，而且並不陳舊。
“果然有人在這裡搞鬼。”林越眼神一凜。
就在這時，他聽到二樓傳來一陣輕微的響動，像是有人在拖動什麼東西。
林越屏住呼吸，握緊佩刀，悄無聲息地走上吱呀作響的木樓梯。
二樓的光線比一樓更暗，隻有幾縷陽光從破洞的屋頂照進來，照亮了空氣中飛舞的塵埃。一個穿著黑袍的身影背對著他，正蹲在牆角，似乎在掩埋什麼。
聽到腳步聲，那黑袍人猛地回過頭，兜帽滑落，露出一張蒼白而詭異的臉——那是一個中年男子，眼眶深陷，嘴唇乾裂，嘴角卻掛著一絲狂熱的笑容。
“你是誰？！”黑袍人看到林越，眼中閃過一絲驚慌，隨即又變得猙獰起來，“是來阻止我的嗎？晚了！祭品馬上就要集齊了，神會保佑我們的！”
林越看著他腳下露出的一截小小的衣袖，正是卷宗裡狗蛋穿的那件打補丁的衣服，心中怒火中燒：“孩子們在哪？你把他們怎麼樣了？”
“孩子們？他們是神的恩賜，是淨化世間汙穢的祭品！”黑袍人狂熱地喊道，“等我集齊九個生辰相合的孩童，舉行血祭，神就會降下福祉，讓北城的人都過上好日子！”
九個？！
林越心中一沉，看來失蹤的孩童，不止卷宗上記錄的三個！
“你這個瘋子！”林越怒喝一聲，揮刀便向黑袍人砍去。
黑袍人卻不閃不避，從懷裡掏出一把骨刀，迎著林越的佩刀砍來。他的身手並不高明，最多隻有煉肉初期的水準，但動作卻異常詭異，如同鬼魅般飄忽不定。
“鐺！”
兩刀相交，黑袍人被震得連連後退，卻依舊狂笑著：“你阻止不了我！神已經聽到了我的祈禱，他會保護我的！”
林越懶得跟他廢話，腳下發力，身形如電，瞬間便衝到他麵前，一拳轟在他的胸口。
“哢嚓！”
肋骨斷裂的聲音清晰可聞，黑袍人慘叫一聲，倒飛出去，撞在牆上暈死過去。
林越上前一步，踢飛他手中的骨刀，剛要搜查，卻聽到牆角傳來一陣微弱的啜泣聲。
他心中一動，走過去扒開牆角的碎石和雜草，赫然發現裡麵竟藏著一個洞口！洞口不大，僅容孩童進出，裡麵黑漆漆的，隱約能看到幾個蜷縮的身影。
“裡麵有人嗎？”林越輕聲喊道。
“嗚嗚……娘……”裡麵傳來一個稚嫩的哭聲。
林越心中一喜，立刻動手清理洞口的碎石，很快便將洞口擴大到能容納一人進出。他俯身鑽了進去，借著手電筒（他用夜明珠改造的簡易照明工具）的光線，看到裡麵果然藏著三個孩子，正是失蹤的狗蛋、丫丫和小石頭！
三個孩子嚇得瑟瑟發抖，臉上滿是淚痕，看到林越身上的捕快服，眼中才露出一絲希望。
“彆怕，叔叔是來救你們的。”林越柔聲安慰道，小心翼翼地將他們一個個抱了出去。
就在這時，周勇帶著幾個捕快匆匆趕來，看到眼前的景象，又驚又喜：“林頭兒，您找到孩子們了！”
“先把孩子們送回家，再派人把這個瘋子押回刑捕司嚴加審訊。”林越指著昏迷的黑袍人，沉聲道，“另外，仔細搜查鬼樓，看看還有沒有其他孩子，再查一下這個黑袍人的身份，以及他口中的‘九個祭品’是什麼意思。”
“是！”
林越看著被捕快們抱走的孩子，又看了看地上昏迷的黑袍人，眉頭卻並未舒展。
這個黑袍人雖然瘋癲，但他口中的“血祭”和“九個祭品”絕非空