夜雨如注，砸在郡城西門外的青石官道上，濺起一片迷蒙的水霧。
三更剛過，巡夜的兩名鄉勇舉著油紙燈籠，在泥濘中深一腳淺一腳地挪動。燈籠的光暈被狂風撕扯得忽明忽暗，照見前方官道旁的老槐樹下，似乎蜷縮著一團黑影。
“張哥，那是啥？”年輕鄉勇聲音發顫，攥緊了腰間的鐵尺。這雨下了整整一天，夜裡的風帶著刺骨的寒意，總讓人心裡發毛。
被稱作張哥的鄉勇咽了口唾沫，將燈籠舉高些：“去看看，彆是哪個醉漢掉溝裡了。”
兩人躡腳走近，燈籠光終於穿透雨幕，照亮了那團“黑影”——那竟是一個人！
準確說，是一具屍體。
死者穿著灰布短打，看衣料像是尋常武館弟子，卻以一種極其扭曲的姿勢蜷縮在樹根旁。最讓人頭皮發麻的是他的模樣：全身皮膚乾癟得像曬了十年的枯樹皮，緊緊貼在骨頭上，眼窩深陷成兩個黑洞，嘴唇萎縮，露出森白的牙齒，仿佛臨死前遭受了極大的痛苦。
“娘咧！”年輕鄉勇嚇得跌坐在泥地裡，鐵尺“哐當”掉在地上。
張哥也渾身發抖，卻強撐著細看了兩眼，突然倒吸一口冷氣——死者脖頸處的皮膚下，隱約能看到青黑色的血管暴起，像是有無數小蛇在皮下蠕動。更詭異的是，這屍體周圍的雨水都像是被染了色，泛著淡淡的暗紅，卻又帶著一股說不出的腥甜氣。
“快！快回城裡報刑捕司！”張哥扯著年輕鄉勇就跑，燈籠在狂奔中搖搖晃晃，將兩人的影子拖得奇形怪狀。
半個時辰後，郡城西門外的官道被臨時封鎖。
林越披著蓑衣，踩著及踝的泥水走到老槐樹下時，眉頭幾乎擰成了疙瘩。他剛從城南處理完一樁失竊案，還沒來得及喝口熱茶，就被王烈派來的人火急火燎地叫了過來。
“頭兒，你可來了。”刑捕司的老捕快李忠迎上來，臉色凝重如鐵，“這死狀……太邪門了。”
林越沒說話，蹲下身仔細勘察。他揮了揮手，身後的捕快立刻撐開一塊油布擋在上方，儘量不讓雨水衝刷現場。借著燈籠的光亮，他看清了屍體的全貌——正如鄉勇所說，死者全身乾癟，仿佛體內的血肉都被抽乾了，隻剩一副空架子。
“查過身份了？”林越的聲音透過雨幕傳來，帶著一絲不易察覺的冷意。
“查了，”李忠遞過一塊被油紙包好的腰牌，“是城西‘鐵拳館’的弟子，名叫孫三，煉肉境後期修為。今天傍晚他告假出館，說是去給鄉下的老娘送藥，之後就沒回去。”
林越接過腰牌，上麵刻著“鐵拳館”三個字，邊角磨損得厲害，看得出有些年頭了。他指尖在腰牌上摩挲片刻，目光重新落回屍體上。
“戴手套，把他的袖子卷起來。”林越吩咐道。
兩名捕快立刻戴上特製的薄皮手套，小心翼翼地將死者的袖口卷起。當死者的手臂暴露在燈光下時，連見慣了凶案的老捕快都忍不住倒吸一口冷氣——
他的手臂上布滿了細密的青黑色瘀痕，像是被無數根細針反複穿刺過，又像是有什麼東西順著經脈在體內遊走，硬生生將血肉精氣吸食殆儘。這些瘀痕從手腕一直蔓延到肩頭，在乾癟的皮膚下勾勒出扭曲的紋路，宛如一張猙獰的網。
“尋常凶殺案，要麼是利器傷，要麼是鈍器傷，就算是修士動手，也多是經脈斷裂或內臟震碎，”林越伸出手指，隔著半寸距離懸在瘀痕上方，“你看這痕跡的走向，完全順著經脈分布，而且深淺一致，不像是外力擊打，更像是……”
他頓了頓，似乎在斟酌詞語：“像是被某種邪術，強行抽走了氣血。”
“邪術？”李忠臉色一白，“頭兒，這……這會不會是哪個邪修乾的？”
林越沒回答，轉而檢查死者的口鼻和指甲。死者嘴裡沒有異物，指甲縫裡隻有些泥土，看來死前並未經過激烈搏鬥。他又翻看死者的眼皮，眼白上布滿了細密的血絲，瞳孔卻縮成了針尖大小，透著一股極致的恐懼。
“死亡時間應該在一個時辰內，”林越站起身，目光掃過周圍的環境，“這裡離城門不遠，官道上偶爾會有夜行的商隊或趕路人，凶手敢在這裡動手，要麼是極其自信，要麼是……迫不得已。”
他指著老槐樹另一側的草叢：“那裡有被踩踏過的痕跡，去看看。”
捕快們立刻上前搜查，很快從草叢裡找出了一個摔碎的瓦罐，裡麵殘留著些許藥渣。李忠撿起一塊碎片聞了聞：“是當歸和枸杞的味道，應該就是孫三說的，給老娘送的藥。”
“看來他是走到這裡時，突然遭遇了襲擊。”林越望著城門方向，雨水打濕了他的額發，眼神卻異常銳利，“煉肉境後期的修士，就算打不過，至少能發出求救信號。但他死在這裡，周圍沒有打鬥痕跡，說明凶手的出手速度極快，而且很可能用了某種能瞬間壓製氣血的手段。”
就在這時，一陣急促的腳步聲傳來，刑捕司司長王烈披著一件黑色大氅，帶著幾名精銳捕快趕到了。王烈年近五十，修為已至鍛骨境中期，臉上一道從眉骨延伸到下巴的刀疤，讓他看起來格外威嚴。