馬車緩緩駛近清泉鄉收稅的穀場。
但見一片空地上臨時支起了條案，幾名身著皂隸服色的胥吏正忙碌著。
隊伍緩慢向前移動，空氣中彌漫著新穀的清香，卻也夾雜著汗水和塵土的氣息。
輪到一位老漢時，他顫巍巍地將肩上沉甸甸的麻袋卸下。
胥吏上前，用木鬥舀起金黃的穀粒。
那木鬥盛得極滿，穀粒堆起形成一個尖尖的小山。
這時，旁邊另一名手持扁平木尺的胥吏走上前來，麵無表情地用手尺沿著鬥口飛快地一刮。
“唰”的一聲，冒尖的部分穀粒便被掃落在地，那裡已經堆積如山。
老漢的嘴唇哆嗦了一下，渾濁的眼睛裡閃過一絲痛惜，卻什麼也沒說。
隻是默默低下頭，仿佛早已習慣了這般場景。
不僅是他，周圍排隊等候的百姓大多神情麻木。
眼神空洞地望著前方，或盯著自己腳下的土地。
對於這明目張膽的“耗損”已然司空見慣，逆來順受。
秦明凰透過車簾縫隙靜靜地看著這一幕，鳳目之中無波無瀾，卻深邃得不見底。
秦昭玥也收起了懶散之態，目光落在被掃落的穀粒和百姓麻木的臉上，眉頭幾不可察地蹙起。
“小六，”秦明凰的聲音低沉，打破車內的沉寂，“可知那胥吏為何定要如此？”
“還能因為什麼，層層盤剝，中飽私囊。”
“也不儘然。”秦明凰微微搖頭，
“朝廷定下的稅賦額度是死的，但從這田間地頭將糧食收上來，再運往官倉。
其間路途迢遞，車馬航運、人力支出，乃至鼠咬蟲蛀，皆被視為合理的損耗。
這刮去的‘尖’，一部分或許入了私囊，另一部分便是填補這些窟窿了。”
“這樣啊……”秦昭玥若有所思，這些她倒是沒想過。
“那你可知，為何朝廷的稅賦或高或低，攤到每家每戶，大部分百姓終年勞作，也僅僅是堪堪果腹，一年到頭難得吃上幾頓葷腥？”
秦明凰的目光依舊望著窗外，語氣平淡，卻拋出了一個沉重的問題。
秦昭玥沒有立刻回答，她心中有些猜測。
真正掌握在普通農戶手中的田地有多少，她不清楚具體比例。
但她明白一點：底層百姓的抗風險能力極其脆弱。
一旦遭遇天災人禍，走投無路之下最終的選擇往往便是賣掉祖輩傳下的田地，從此淪為仰人鼻息的佃戶。
朝廷的稅賦高低，對他們而言，差彆或許並不像想象中那麼大。
因為最終能落到他們手上的收成，往往被地主的地租所決定。
收成好時，地主會提高租子；收成不好時，租子卻未必會減少。
而這天下間最大的地主，正是昔日盤根錯節的四大世家。
秦明凰並未執著於非要小六給出答案。
她聽到了女兒心中那些斷斷續續的思量，能想到這一層，已屬難得。
她相信，小六大概已猜到自己接下來意欲何為。
璿璣衛的密檔中有記載，當初拿下四大世家本家後，對於其名下龐大地產的處理曾暫時擱置，正是來自於小六的命令。
單單點出此事，便已足夠說明問題。