十二個小時，分秒不差。
當最後一縷昏黃的日光被冰冷的海平線吞沒時，五位身披深灰色陸軍將官大氅的男人，已經如同標槍般筆直地站在了“開拓者”號的艦橋之內。
他們是炎黃共和國歐羅巴遠征軍五個集團軍的最高指揮官。
半年前，他們從海州港出發時，每個人都意氣風發，胸中燃燒著開疆拓土、建功立業的萬丈豪情。
他們是共和國軍校最優秀的第一批畢業生，是沐瑤親手締造的這支現代化軍隊的驕傲。
而現在，這五位曾經的天之驕子，臉上卻隻剩下如出一轍的疲憊與憔悴。
他們的眼窩深陷，布滿了血絲，軍容雖依舊嚴整，但那股發自骨子裡的精氣神，卻仿佛已經被諾曼郡的陰雨和泥濘消磨殆儘。
戰敗的恥辱，袍澤逝去的悲慟，以及長達數月看不到希望的苦戰，像一座座無形的大山，沉甸甸地壓在他們每個人的肩上。
艦橋內燈火通明，氣氛卻壓抑得近乎凝固。
沐瑤就站在那巨大的沙盤前，背對著他們，一言不發。
她沒有穿那身象征著至高權力的總統製服，依舊是一身便於行動的黑色軍用大衣，長發被簡單地束在腦後，整個人透著一種洗儘鉛華的乾練與冷冽。
她不說話，就沒有人敢先開口。
五位集團軍司令官，就這麼在她身後靜靜地站著，像五個等待老師訓話的犯錯學生。
良久，第二集團軍司令鐘劍，一個以治軍嚴謹、性格沉穩著稱的中年將領，終於承受不住這令人窒息的沉默。他向前一步，猛地單膝跪地，低下了那顆高傲的頭顱。
“總統閣下！”他的聲音沙啞，充滿了愧疚：“我等無能，致使西征大業受阻，折損數萬將士，有負您的托付！請閣下責罰！”
他這一跪，仿佛引發了連鎖反應。其餘四位司令官對視一眼，臉上皆是羞慚之色，也齊刷刷地單膝跪下。
“請閣下責罰！”
整齊劃一的聲音，在空曠的艦橋內回蕩。
他們沒有為自己找任何借口，隻是坦然地承認了自己的失敗。
因為他們心裡清楚，在眼前這位堪稱“軍神”的女人麵前，任何辯解都顯得蒼白而可笑。
沐瑤緩緩轉過身。
她看著跪在自己麵前的五員愛將，他們的軍銜加在一起，足以照亮半個共和國的將星名錄。
她看著他們臉上那無法掩飾的疲憊與自責，眼神中沒有絲毫的怒火，反而掠過一抹不易察覺的複雜情緒。
“這半年，你們推進不順，倒也不全怪你們。”
她開口了，聲音平靜得像一汪深潭，卻讓五位司令官的心頭猛地一顫。
他們寧願沐瑤對他們大發雷霆，也好過這種平靜。因為這種平靜背後，往往意味著更深層次的失望。
“敵人的防線，我研究過了。”沐瑤走到沙盤旁，拿起指揮杆，輕輕敲了敲那條被標記為“荊棘防線”的血色地帶：“構思很巧妙，執行得也很徹底。全民皆兵，以空間換時間，用血肉磨損我們的刀鋒。的確是鐵桶一塊。”
她給予了敵人一個中肯的評價，這反而讓幾位司令官更加無地自容。
“但是，”沐瑤話鋒一轉，目光從沙盤上抬起，緩緩掃過每一個人的臉龐：“戰爭打到這個份上，陷入僵局，最大的問題，不在於敵人有多強大，而在於我們自己。”
“從今天起，”她沒有給任何人反駁或思考的機會，用一種不容置疑的語氣，宣布了她的決定：“我將親自擔任歐羅巴遠征軍總指揮。你們五個集團軍，以及後續所有抵達歐羅巴的作戰單位，全部歸我直接節製。作戰計劃由我製定，作戰命令由我下達。你們，隻需要做一件事——”
她停頓了一下，加重了語氣：“絕對的，服從。”
話音落下，艦橋內非但沒有出現絲毫的遲疑或抵觸，反而像是注入了一股無形的強心劑。
五位司令官幾乎是同時抬起頭，眼中重新燃起了光芒。
那是一種在絕望中看到希望，在迷霧中找到燈塔的光芒。
“我等，遵命！”
這一次，他們的聲音不再僅僅是認罪，而是充滿了發自肺腑的信服與激動。
因為他們比任何人都清楚，“沐瑤”這個名字，在軍事領域意味著什麼。
她是共和國所有軍事院校的創始人和第一任校長，他們這些人，包括那些已經戰死的，嚴格來說，都是她的學生。
他們所學的一切現代軍事理論，都源自於她親手編寫的教材。
更重要的是，從葭萌關的奇襲，到京城下的攻心，再到七芒山的圍殲。
這位年輕得過分的女性統帥，在她親自指揮的每一場戰役中，都展現出了神鬼莫測的戰爭藝術。
無一敗績！
這四個字，就是對她最好的詮釋。
“總統閣下，是我們無能，讓您失望了。”第一集團軍的代理司令，一個在張雲琪犧牲後臨危受命的年輕師長，滿臉通紅地說道：“還得勞煩您親臨前線，我等……罪該萬死。”
“是啊閣下，您早該來了！”性格最是火爆的第四集團軍司令孟古塘，甚至激動得有些語無倫次：“隻要您在，彆說是一道荊棘防線，就是刀山火海，我們也能給它踏平了！”
看著眾人那重燃的鬥誌和對自己近乎盲目的崇拜，沐瑤的臉上，終於露出了一絲淡淡的笑意。
這正是她想要的效果。一支軍隊，可以暫時失利，但絕不能失去信仰。而她，就是這支軍隊唯一的信仰。
“都起來吧。”她擺了擺手：“既然現在由我接手，那之前的過錯，一筆勾銷。接下來，聽我的計劃。”
五人立刻起身，重新站得筆直，目光灼灼地盯著沐瑤，生怕錯過任何一個字。
沐瑤拿起指揮杆，在沙盤上重重一點，正中那道“荊棘防線”最堅固的中央地帶。
“我的計劃很簡單。”她的聲音冰冷而簡潔：“集中兵力，朝著這一個點，猛攻。”