齊嘯雲提出的比試，如同一塊巨石投入彩華繡坊這方不算太大的池塘，激起的漣漪層層擴散，攪動了每一個人的心緒。前廳裡短暫的寂靜之後，是壓抑不住的竊竊私語和目光交換。五百件長期訂單！這不僅是巨大的經濟利益，更是繡坊在滬上立足、甚至揚名立萬的絕佳機會。
錢掌櫃的激動幾乎溢於言表，他搓著手，臉上堆滿了笑，仿佛已經看到白花花的銀元和繡坊金字招牌交相輝映的未來。“齊先生高見！此法甚好，甚好！既能彰顯我彩華繡坊的實力，又能激勵繡娘們精益求精！王師傅，阿貝，你們可要好好準備，務必拿出看家本領來！”他這話，既是對兩人的鼓勵，也是無形的壓力。
王師傅冷哼一聲，花白的眉毛下，一雙銳眼掃過貝貝，帶著毫不掩飾的審視與輕慢。“老夫鑽研繡藝數十載，什麼風浪沒見過。齊先生既然出了題，老夫自當全力以赴，讓某些人知道，什麼是真正的刺繡底蘊，什麼是經得起推敲的功夫！”他將“底蘊”和“功夫”咬得極重，像是在宣示某種不容挑戰的權威。
貝貝感到心臟在胸腔裡沉重地跳動，手心因緊張而微微出汗。她知道自己被推到了風口浪尖，退一步，不僅是個人聲譽掃地，更可能讓這難得的機會從繡坊指尖溜走，她承擔不起這個責任。進一步，則是與繡坊最負盛名的老師傅正麵交鋒，勝算幾何，她心中並無十足把握。然而，齊嘯雲那雙深邃眼眸中一閃而過的激賞，以及他話語中“證明你繡法的價值”的期許，像是一簇微小的火苗，點燃了她骨子裡那份不願服輸的倔強。
她再次深吸一口氣，壓下翻騰的思緒，對著齊嘯雲和錢掌櫃，也像是給自己打氣般，清晰地說道：“貝貝定當竭儘全力，不負所托。”
齊嘯雲微微頷首，對兩人的反應似乎早在預料之中。他不再多言，示意隨從取來紙筆，略一沉吟，便揮毫寫下了比試的題目。墨跡淋漓，是四個字——“秋意深淺”。
“題材不限具體物象，但需緊扣‘秋意’，體現‘深淺’之變化。尺寸限為二尺見方。五日後的這個時辰，我攜友人來此品評。”他放下筆，目光掃過王師傅和貝貝，“二位，可還有疑問？”
題目看似寬泛，實則極考功力。“秋意”是意境，“深淺”是層次，既要捕捉秋天的神韻，又要在色彩、構圖、乃至針法上展現出豐富的層次感。這並非簡單繡一幅秋景圖就能應付的。
王師傅撚著胡須，沉吟片刻，眼中已有了計較。他浸淫傳統題材多年，《秋菊傲霜》、《楓紅如火》、《桂子飄香》之類的主題信手拈來，隻需在構圖和色彩濃淡上稍作文章，便可應對“深淺”之題。他自信地搖了搖頭：“老夫沒有疑問。”
貝貝卻盯著那四個字，心中念頭飛轉。秋意……不僅僅是豐收的金黃，也不僅僅是凋零的枯寂。它可以是午後陽光穿透稀疏梧葉投下的斑駁光影，可以是晨霧籠罩下蘆葦蕩的朦朧層次，可以是雨後庭院石階上青苔與落葉交織的濕潤色彩，也可以是夜深時月光如水的清冷與孤寂……她想起家鄉水邊的秋日，那種浸潤在骨子裡的、帶著水汽的、變幻莫測的秋的韻味。一個模糊的構思開始在她腦海中成形。
“我也沒有疑問。”貝貝抬起頭，目光恢複了平日的沉靜。
“好。”齊嘯雲乾脆利落，“那便五日後見分曉。”他朝錢掌櫃略一頷首，便帶著隨從轉身離去，沒有絲毫拖泥帶水。那挺拔的背影消失在門簾後，卻留下了一室久久不散的緊張空氣。
比試的消息像長了翅膀，瞬間傳遍了繡坊的每一個角落。工作間裡再也無法維持之前的平靜，繡娘們三三兩兩聚在一起，交頭接耳，話題的中心自然是這場突如其來的較量。
“王師傅定然是贏定了！他那手雙麵繡和套針功夫，可是咱們繡坊一絕！”
“是啊，阿貝那繡法雖然新奇，但終究是野路子，上不得大台麵吧？”
“也未必，齊少東家不是誇她的繡法有現代感嗎？說不定……”
“噓！小聲點，王師傅看過來了！”
……
張嬸趁著給貝貝送新繃架的機會，悄悄塞給她一小包上好的鬆江棉線，低聲道：“阿貝，彆怕，好好繡！你那幅荷花圖我看了，靈得很！王師傅手藝是好，但太老派，齊先生那樣的年輕人，未必真心喜歡。你就按你自己的路子走！”她拍了拍貝貝的手背，傳遞過來一絲溫暖的鼓勵。
貝貝感激地點點頭：“謝謝張嬸，我曉得了。”
然而，壓力無處不在。王師傅那邊，立刻有兩個平日與他交好的繡娘主動幫忙，負責繃架、選料、分線等雜務，讓他能專心構思和施展核心技藝。而貝貝這邊，除了張嬸偶爾的關照，其他人大多持觀望態度，甚至有人帶著看熱鬨的心態。她必須獨自完成所有準備工作。
首要難題是絲線。她構思的畫麵需要極其細膩微妙的色彩過渡，對絲線的品質和顏色種類要求極高。繡坊庫存的絲線雖全，但一些特殊的、介於兩種標準色之間的中間色，卻需要她自己動手暈染。這需要時間和技巧，更要命的是，好的染料價格不菲。錢掌櫃雖然支持比試，但在資源分配上，顯然更傾向於王師傅，撥給貝貝的染料和輔料隻是標準份例。
貝貝摸了摸貼身藏著的、僅剩不多的幾塊銀元，那是她省吃儉用攢下來準備寄回家的。她一咬牙，決定自己掏錢去滬上最大的“瑞彩軒”購買一些珍稀的植物和礦物染料。這件事，她做得極其隱秘，不想被人詬病借助外力，也不想讓錢掌櫃難堪。
另一個難題是時間。五日，要完成一幅二尺見方的精品繡畫，對於任何繡娘來說都是極緊張的。這意味著她需要爭分奪秒，甚至挑燈夜戰。繡坊有規定，入夜後不得留人，以防火災。貝貝隻好央求管理雜役的婆子，允許她晚上在住處（繡坊後院一間狹小的雜物房改造的宿舍）就著一盞昏暗的煤油燈繼續工作。煤油燈煙氣大，光線搖曳，對眼睛是極大的損耗，但她彆無選擇。
就在貝貝為染料和光線發愁時，齊嘯雲那邊，也並非全無動靜。
比試定下的第二天下午，齊嘯雲的一名貼身小廝來到了繡坊，沒有驚動太多人，隻說是奉少東家之命，送些“潤喉的秋梨膏”給錢掌櫃和兩位參與比試的師傅，“聊表心意，望二位保重身體，方能出精品”。給王師傅和貝貝的禮盒一模一樣，並無偏頗。
然而，當貝貝打開那個精致的紫檀木小盒時，卻發現除了兩罐上好的秋梨膏，盒底還靜靜躺著幾小包用桑皮紙仔細包好的東西。她好奇地打開一看，呼吸不由得一滯——正是她急需卻難以湊齊的幾種珍貴染料！靛青、蘇木紫、還有一小包極其難得的、用來調出特殊光澤的珍珠母粉！分量不多，卻足以解決她的燃眉之急。
沒有隻言片語，但用意不言自明。貝貝的心猛地一跳，一股複雜的情緒湧上心頭。是感激？是意外？還是……一種被看穿、被關照的微妙悸動？她下意識地攥緊了那幾包染料，指尖因用力而微微發白。他怎麼會知道？是巧合，還是……他一直關注著她的困境？這個念頭讓她臉頰有些發燙，但隨即又被理智壓了下去。現在不是胡思亂想的時候，無論如何，這份“雪中送炭”的情誼，她記下了。
與此同時，齊府書房內。
齊嘯雲坐在寬大的紅木書案後，聽著手下人的彙報。
“少爺，您讓查的那個莫貝貝，戶籍上顯示是蘇州城外莫家村人，父母是普通農戶莫老憨和莫沈氏。一個多月前獨自來滬，因一手好繡藝被彩華繡坊招收。背景看起來……很乾淨。”
“很乾淨？”齊嘯雲的手指輕輕敲擊著桌麵，若有所思，“一個普通農家，能培養出這樣靈氣逼人、繡法彆具一格的女兒？她那手刺繡，絕非尋常鄉野繡娘所能及。”他想到了貝貝那雙清澈卻帶著堅韌的眼睛，以及她提及“家鄉繡法”時那一閃而過的含糊。
“還有一事，”手下繼續道，“我們的人按照少爺的吩咐，暗中查訪十八年前莫家那場舊案可能涉及的遺孤線索時，在當年莫家老夫人身邊一個逃過一劫、後來隱姓埋名的老仆那裡，得到一個模糊的信息。他說莫家大小姐，也就是當年可能失蹤的那個女嬰，脖頸後靠近發際線的位置，似乎有一小塊淺紅色的、形似蝴蝶的胎記。這隻是那老仆多年前依稀的印象，不敢確定，他也已在去年病故了。”
“蝴蝶胎記……”齊嘯雲低聲重複了一遍，眼中閃過一絲銳利的光芒。他揮了揮手，“繼續查，任何蛛絲馬跡都不要放過。另外，關注彩華繡坊那邊的動靜，尤其是……那位阿貝姑娘，確保比試公平，不要讓人暗中使絆子。”
“是，少爺。”
時間在緊張的籌備和飛針走線中飛速流逝。王師傅選擇了他最擅長的《秋菊圖》。他以墨綠和深褐色綢緞為底，運用精湛的套針和戧針技法，繡出形態各異的菊花，花瓣層層疊疊，色彩從花心的嫩黃到邊緣的蟹爪紫，過渡自然。又以細密的針腳繡出嶙峋的湖石和纏繞的秋藤，整幅作品工整富麗，構圖飽滿，充分展現了他紮實的功底和對傳統秋景的理解，菊花的“傲霜”之姿也暗合了“秋意”的品格寓意。
而貝貝的工作間（她幾乎把宿舍變成了臨時工作間），則彌漫著一種不同的氣息。她沒有選擇具體的花卉或景物，而是繡了一幅名為《秋塘暮色》的畫麵。底色選用了一種罕見的雨過天青色軟緞，模仿秋日雨後微暗的天空。畫麵下方，是大片虛實相間的蘆葦，她用自創的“撚絲暈色法”，將赭石、灰褐、枯黃、甚至一絲若有若無的藕荷色絲線撚合在一起，再以疏密不同的亂針繡出，遠遠望去，蘆葦叢在暮色中呈現出豐富的、朦朧的深淺變化，仿佛在微風中搖曳，帶著水汽的潤澤。
畫麵的焦點，是水麵上幾片將沉未沉的殘荷，以及被風吹皺的一圈圈漣漪。殘荷的葉片，邊緣已卷曲枯黃，卻仍帶著盛夏殘留的一絲韌勁，葉脈用極細的銀灰色絲線勾勒，在暮色中隱隱反光。水波的繡法更是精妙，她用了多種藍色、灰色、甚至加入了一絲絲極細的白色和珍珠母粉染成的微光絲線，以長短不一、方向多變的針法交錯刺繡，竟真的繡出了光線漸暗時，水麵那種深邃、流動、光影迷離的效果。整幅作品沒有鮮豔的色彩，沒有具體的象征物，卻完美捕捉了秋日黃昏池塘邊那種轉瞬即逝的、帶著淡淡寂寥與詩意的“深淺”意境，一種沉浸式的、情緒化的秋意。
這四天裡，貝貝幾乎是不眠不休。煤油燈熏得她眼睛發紅發澀，指尖被針紮破了無數次，纏上布條繼續繡。疲倦到極致時，她就會停下來，輕輕撫摸住胸前那半塊玉佩。說來也怪，每當她心緒不寧或倍感壓力時，那玉佩似乎真的會傳來一絲絲溫潤的暖意，仿佛在無聲地給予她力量。這感覺玄而又玄，卻真實地支撐著她。
第五日，終於到了。