小火輪在渾濁的黃浦江麵上顛簸了數日，終於在一個霧氣彌漫的清晨，緩緩靠向了十六鋪碼頭。
貝貝隨著擁擠的人流踏上岸，瞬間便被眼前的景象淹沒了。高聳的洋樓、叮當作響的電車、熙熙攘攘的人潮、各種聽不懂的方言和外國話混雜在一起，空氣中彌漫著江水腥氣、煤煙味、脂粉香和食物混雜的複雜氣味。這一切，都與她生活了十幾年的寧靜水鄉截然不同，光怪陸離，令人目眩神迷。
她緊了緊肩上有些磨破的包袱，裡麵是她全部的家當和希望。按照鎮上見過世麵的人指點，她應該先去南市一帶，那裡小繡坊多，機會也多。她深吸了一口這陌生而嗆人的空氣，努力壓下心頭的茫然與怯意，邁開了腳步。
然而，滬上這片繁華地，對初來乍到的鄉下姑娘，並不友好。
她操著帶有濃重水鄉口音的官話問路，換來的多是白眼和不耐煩的揮手。好不容易找到南市，那些掛著“蘇繡”、“湘繡”招牌的繡坊，要麼嫌她年紀小、來曆不明，要麼瞥見她包袱裡露出的、帶著水鄉野趣的繡品，便嗤之以鼻，說“土氣”、“不上台麵”，連試工的機會都不給。
一天下來，貝貝走得腳底起泡，饑腸轆轆，卻一無所獲。眼看著日頭偏西，她摸著懷裡所剩無幾的銅板，咬了咬牙，走進一家看起來最便宜的大餅攤，買了一個乾硬的大餅，就著路邊自來水龍頭喝了幾口涼水，算是解決了晚餐。
夜幕降臨，華燈初上。滬上的夜晚比白天更加喧囂，霓虹閃爍，歌舞升平，但這繁華與她無關。她無處可去，隻能蜷縮在一處背風的騎樓底下，抱著包袱，警惕地看著來往的行人。夜風帶著涼意，吹得她單薄的衣衫瑟瑟發抖。她想起水鄉溫暖的烏篷船，想起養父母關切的臉龐，鼻尖一酸，差點掉下淚來。但她強行忍住了，用力抹了把臉，告訴自己不能哭，爹還等著藥錢呢。
就在這時，一陣吵鬨聲從不遠處的巷口傳來。
“小赤佬！敢偷東西！打斷你的手！”
“我沒有！是你們誣陷我！”
貝貝循聲望去，隻見幾個流裡流氣的男人圍著一個半大的小子拳打腳踢。那小子衣衫襤褸，被打得抱頭蜷縮在地上，卻仍倔強地喊著冤枉。
貝貝自幼跟著養父莫老憨在水邊長大，摸魚鳧水，也跟鄰村武師學過幾手拳腳，性子裡有幾分路見不平的俠氣。眼見那幾人下手狠辣，她心頭火起，也顧不得自身安危，大喝一聲：“住手！你們憑什麼打人！”
那幾個地痞一愣，回頭見是個麵生的小丫頭，雖穿著土氣，但眉眼清亮，帶著一股子潑辣勁兒。為首的一個疤臉漢子淫笑一聲：“喲，哪裡來的小娘皮，想管閒事？陪哥哥們玩玩，就放過這小癟三！”
說著就伸手要來拉貝貝。貝貝眼神一厲，側身躲過，腳下使了個絆子，同時手肘猛地撞向對方肋下。她力氣不算大，但招式巧妙，角度刁鑽，那疤臉漢子猝不及防，哎呦一聲摔了個狗吃屎。
另外幾人見狀，罵罵咧咧地圍了上來。貝貝心知不能硬拚，一把拉起地上那小子，喊了聲“快跑！”，便朝著人多的大街方向衝去。她身形靈活，在水鄉練就的好腳力此刻派上了用場，三拐兩繞，竟將那幾個地痞甩開了。
一直跑到一條相對安靜、燈火通明的街道，兩人才停下來，扶著牆壁大口喘氣。
“謝……謝謝你！”那半大小子驚魂未定，臉上還帶著傷，感激地看著貝貝。他自稱叫小栓子，是這一帶的報童，剛才被那夥人誣陷偷了錢袋。
貝貝擺擺手，示意不用謝。她打量了一下四周，發現這條街頗為整潔，兩旁多是些綢緞莊、銀樓和……繡莊？她的目光被一家門麵頗為氣派的繡莊吸引了過去。黑底金字的招牌，寫著“雲裳繡莊”四個大字，櫥窗裡陳列的繡品精美絕倫，在燈光的映照下流光溢彩。
“那是‘雲裳’，”小栓子順著她的目光看去，解釋道，“是滬上頂頂有名的繡莊之一，專做有錢人的生意，裡麵的繡娘手藝都好得不得了。”
貝貝看著櫥窗裡那幅栩栩如生的《孔雀開屏》雙麵繡，眼中流露出驚歎和渴望。若是能進這樣的繡莊……但她看了看自己風塵仆仆的樣子和寒酸的衣著，剛剛升起的一點希望又沉了下去。
“你想進‘雲裳’？”小栓子看出了她的心思，搖搖頭，“難得很！他們招繡娘要求極高，要麼是家學淵源，要麼是名師高徒，還要有人擔保。像我們這樣的……”他沒再說下去，意思卻不言而喻。
貝貝抿了抿唇，沒說話，但眼神裡的倔強卻絲毫未減。再難，她也要試試。
與小栓子道彆後，貝貝在“雲裳”繡莊附近找了個更隱蔽的角落挨過了一夜。第二天天剛蒙蒙亮，她就起身，仔細拍打乾淨身上的塵土，用剩下的銅板去公共浴室勉強梳洗了一下，將頭發重新梳得整整齊齊，然後深吸一口氣，走向了“雲裳”繡莊氣派的大門。
她沒敢走正門，而是繞到了後巷，找到了負責收貨和招工的後門。那裡已經排了十幾個人，多是些年紀稍長的婦人或是穿著體麵些的姑娘，像她這樣年紀小又土氣的，幾乎沒有。
管事的是個穿著藏青色長衫、戴著眼鏡的中年男人，姓孫，麵色嚴肅，正逐一查看前來應征的人帶來的繡活樣品。輪到貝貝時，孫管事瞥了她一眼，眉頭就皺了起來。
“哪裡人？多大年紀？跟誰學的繡活？”語氣帶著明顯的不耐。
“江南水鄉來的，十六歲，跟我娘學的。”貝貝儘量讓自己的口音聽起來標準些。
“你娘？”孫管事嗤笑一聲，“鄉下婆子的手藝，也敢來‘雲裳’獻醜？去去去，彆耽誤工夫！”
貝貝心頭一沉，卻沒有退縮，她將緊緊抱在懷裡的包袱打開，取出那幅《水鄉晨霧》和《霧鎖煙波》，雙手遞上前：“請管事看看我的繡活再說。”
孫管事本不欲理會，但目光掃過那兩幅繡品時，卻微微頓住了。尤其是那幅《霧鎖煙波》，用色大膽而和諧，將水鄉晨霧的朦朧氤氳、水波的蕩漾靈動表現得淋漓儘致，針法雖不完全符合蘇繡或湘繡的某些傳統規範，卻自成一格，充滿了生機與靈氣。
他接過繡品，湊到眼前仔細看了看，眼中閃過一絲訝異。這繡工，這靈氣，絕非普通鄉下繡娘所能及。
“這……真是你繡的？”孫管事的語氣緩和了些。
“是。”貝貝肯定地點頭。
孫管事沉吟片刻。這丫頭手藝確實不錯，有靈氣，是個可造之材，但來曆不明，年紀又小，按規矩是不能收的。可最近繡莊裡幾位頂尖的繡娘或被對頭挖走，或自己出去單乾，正缺好手，尤其是這種有獨特風格的……
“你先留下來試試工吧。”孫管事最終做出了決定，“不過話說在前頭，試用期三個月，工錢減半，住在繡坊後院的工棚，規矩多，吃得了苦就留下，吃不了現在就走。”
貝貝心中狂喜，連忙躬身：“謝謝管事！我吃得了苦！”
隻要能留下，就有希望！
……
就在貝貝為了生計在“雲裳”繡坊艱難起步的同時，齊公館的書房裡，齊嘯雲麵前的煙灰缸裡已經堆滿了煙蒂。
他麵前的桌上攤開著更多關於莫隆案的資料，有些是他通過家族關係從司法係統內部秘密抄錄的，有些則是他雇用的私人偵探搜集來的。線索雜亂無章，如同散落一地的珍珠，需要一根線將它們串聯起來。
他的目光再次聚焦在那幾個關鍵證人身上。當初指證莫隆“通敵”的所謂“人證”，一個是莫隆曾經的副官，案發後不久就舉家遷往了南洋；另一個是碼頭的小管事，在莫隆被捕後沒多久就意外落水身亡；還有一個是莫家從前的賬房先生，如今在公共租界開了家小煙紙店，深居簡出。
前兩個線索幾乎已經斷了，唯一的突破口，似乎就在那個賬房先生，周福民身上。
齊嘯雲掐滅了手中的煙，站起身。他必須親自去見一見這個周福民。
他換了一身不起眼的深色長衫，戴了頂禮帽，獨自一人驅車來到了公共租界那條不起眼的小弄堂。周福民的“福記煙紙店”就在弄堂口，店麵狹小昏暗，一個頭發花白、戴著老花鏡的乾瘦老頭正坐在櫃台後打著瞌睡。