江南水鄉，蘇州河畔。
晨霧如輕紗般籠罩著蜿蜒的河道，櫓聲欸乃，劃破清晨的寧靜。臨河而建的一片低矮民居中，有一戶姓莫的漁家。說是漁家，其實早已不純粹以打漁為生。男主人莫老憨在碼頭做些力氣活，女主人莫嬸則接些漿洗縫補的活計，勉強維持生計。
“阿貝！死丫頭，日頭都曬屁股了，還不起來殺魚！一會兒你爹去碼頭就要帶了！”莫嬸粗啞的嗓音在院子裡響起，帶著水鄉婦人特有的利落和一絲不易察覺的尖刻。
吱呀一聲，西邊小屋那扇有些歪斜的木門被推開，一個少女揉著惺忪的睡眼走了出來。她約莫十五六歲的年紀，身量纖細，穿著打了好幾個補丁的粗布衣裳，卻難掩其清麗脫俗的容貌。肌膚是常年勞作曬就的小麥色，卻細膩光滑，一雙杏眼大而明亮，眼尾微微上挑，帶著幾分天然的媚意，隻是此刻眼神裡充滿了疲憊和一絲隱忍的麻木。她便是莫老憨夫婦十五年前在碼頭撿到的女嬰，取名“阿貝”。
“知道了，娘。”阿貝低低應了一聲，聲音有些沙啞。她走到院子角落的水缸旁，舀起一瓢冰冷的河水撲在臉上，刺骨的涼意讓她打了個激靈，驅散了些許睡意。然後默默地走到木盆旁，拿起那把有些鏽跡的菜刀，開始處理盆裡那幾條還在微微翕動著鰓的鯽魚。
動作熟練，手起刀落，刮鱗、剖腹、去內臟，一氣嗬成。隻是那低垂的眼睫下，藏著一絲與年齡不符的沉鬱。她不是莫家親生的孩子，這是她很小的時候，從鄰居的閒言碎語和養母偶爾心情不好時的斥罵中拚湊出來的事實。據說，當年養父在碼頭扛包時，發現了被遺棄在籮筐裡的她，身邊隻有半塊質地極好、刻著奇怪花紋（她後來知道那是龍紋）的玉佩。
那半塊玉佩，如今被莫嬸小心翼翼地收在箱底，說是等她出嫁時給她做嫁妝，但阿貝知道，養母更多是看中了那玉佩可能的價值，指望著哪天能靠它換一筆錢。
“動作快點！磨磨蹭蹭的，像個小姐似的！”莫嬸一邊在灶台邊忙碌，一邊不滿地數落，“養你這麼大，一點用都沒有，吃閒飯！看看隔壁阿彩，跟你一般大，繡活都能賣錢貼補家用了！你呢？除了這張臉還能看，還有什麼？”
阿貝抿緊了嘴唇，沒有反駁。這樣的話，她聽了十幾年，早已習慣。她不是沒有嘗試過學繡活，隻是手指似乎天生不夠靈巧，總是被針紮得滿是針眼，繡出來的東西也歪歪扭扭，賣不出價錢。她也想去碼頭幫養父做點零工，但養母嫌那裡人多眼雜，龍蛇混雜，怕她惹麻煩，更怕她這張臉招來是非。
她的生活，就像這蘇州河裡的浮萍，看似自由，實則無根，隻能隨波逐流，被圈定在這一方小小的院落和河畔，日複一日地重複著枯燥繁重的家務，承受著養母無休止的抱怨和貶低。
殺好魚，洗淨手，阿貝又將院子裡晾曬的乾菜收進來，開始準備一家人的早飯——稀得能照見人影的米粥，一小碟鹹菜，還有那幾條即將下鍋的鯽魚，這已經是難得的葷腥了。
飯桌上，莫老憨沉默地喝著粥，他是個老實巴交的漢子，話不多，對阿貝說不上多親熱，但也從未苛待。莫嬸則一邊吃，一邊絮絮叨叨地算計著這個月的開銷，抱怨米價又漲了，抱怨莫老憨掙得少，偶爾抬眼瞥一下阿貝，眼神複雜，既有養大她的些許功勞感，更有一種“投資未能得到滿意回報”的埋怨。
阿貝低著頭，小口小口地喝著幾乎沒有米粒的粥，味同嚼蠟。她偶爾會抬頭，透過破舊的窗欞，望向河對岸那些白牆黛瓦、明顯富裕些的人家，聽著那邊隱約傳來的、小姐丫頭們的嬉笑聲，心中會湧起一絲難以言喻的羨慕和茫然。她的親生父母是誰？他們為什麼不要她了？那半塊玉佩，又代表著什麼？
她不知道，在幾百裡之外的滬上，有一個與她血脈相連、容貌酷似的姐姐，也正經曆著生活的艱辛，並在昨日，得知了她的存在，燃起了尋找她的強烈願望。
……
滬上，齊公館。
齊嘯雲一夜未眠，書桌上的煙灰缸裡堆滿了煙蒂。天剛蒙蒙亮，他便喚來了阿貴。
“兩件事，要快。”齊嘯雲的聲音帶著一絲熬夜後的沙啞，但眼神卻銳利如初，“第一，動用我們在江南，特彆是蘇州、杭州、寧波幾大碼頭的人脈，暗中查訪。時間點是十五年前，一個可能被遺棄在碼頭的女嬰，身邊應有半塊龍紋玉佩。注意，要隱秘，不要大張旗鼓，尤其要避開趙家的耳目。”
“第二，”他頓了頓，從抽屜裡取出一張早已寫好的名單，“聯係這幾家信譽良好的私家偵探社，以商業調查的名義，將尋人的要求散布出去。重金懸賞，但有確切線索，經核實無誤，酬金翻倍。”
阿貴接過名單，迅速掃了一眼，心中凜然。少爺這次是下了大力氣了，不僅動用了齊家隱藏的人脈網，還不惜重金借助外力，雙管齊下，可見其對找到莫家二小姐的決心。
“是，少爺。我立刻去辦。”阿貴躬身應道，轉身快步離去。
齊嘯雲走到窗邊，推開窗戶，清晨微涼的空氣湧入，帶著玉蘭花的淡淡香氣。他望著花園中晨練的父親齊光耀，心中微沉。父親雖然感念莫家舊情，默許了他對林氏母女的接濟，但若知道他如此大動乾戈地尋找一個生死未卜、且可能牽扯到當年政治漩渦的孩子，是否會認為他過於感情用事，不夠理智？
但他顧不了那麼多了。隻要有一線希望，他都不能放棄。這不僅是為了瑩瑩和林姨，也是為了他心中那份對莫世伯的承諾，和對公平正義的一份執著。
……
閘北貧民窟，莫家小屋。
林氏也是一夜未眠，眼下一片青黑。天剛亮，她便仔細梳洗了一番，換上了一件雖然舊但漿洗得乾乾淨淨的素色旗袍，這是她當年從莫家帶出來的少數幾件體麵衣物之一。
“瑩瑩，娘去齊公館一趟，見見齊管家。你好好在家，彆亂跑。”林氏叮囑女兒，眼神中帶著一絲忐忑和決然。
“娘，我陪您去吧。”瑩瑩不放心地拉住母親的手。
“不用。”林氏搖搖頭，拍了拍女兒的手背，“有些話，娘自己去說更方便。你去了，反而讓齊管家多想。放心，娘曉得分寸。”
瑩瑩隻好點頭，目送著母親略顯單薄卻挺直的背影消失在狹窄的巷口。她回到屋裡，心緒不寧，根本無法靜下心來做事。王老拐的話、母親的眼淚、那個名叫“貝貝”的妹妹……一切的一切，都像走馬燈一樣在她腦海裡旋轉。
她走到母親床邊，從枕頭下摸出一個小布包，小心翼翼地打開。裡麵是半塊鳳紋玉佩，質地溫潤，雕刻精美，與她記憶中父親偶爾佩戴的玉佩風格一致。這就是當年父親為她們姐妹打造的信物嗎？那屬於貝貝的那半塊龍佩，現在又在何處？是否也像這半塊鳳佩一樣，被某個人珍藏著？還是早已流落不知名的地方，甚至……已然損毀？
她緊緊握住這半塊玉佩，冰涼的觸感讓她紛亂的心緒稍稍安定。一種奇異的、血脈相連的感覺，透過這冰冷的玉石，隱隱傳來。
“貝貝……”她低聲呼喚，仿佛這樣就能穿透千山萬水，傳到那個素未謀麵的妹妹耳中，“你一定要活著……等著我們……姐姐一定會找到你！”
……
蘇州河畔，莫家。
早飯過後，莫老憨去了碼頭，莫嬸也端著木盆去河邊洗衣。阿貝收拾好碗筷，打掃完院子，終於有了一點屬於自己的、短暫的空閒時間。
她偷偷溜回自己的小屋，從床板下一個極其隱蔽的縫隙裡，摸出一個小布包。裡麵不是那半塊龍佩，而是一本破舊的、邊角卷起的《千字文》和一支禿了毛的毛筆，一小塊乾硬的墨錠。
這是她幾年前，用偷偷攢下的、幫人跑腿換來的一點點銅板，從一個走街串巷的貨郎那裡換來的。知識，對於她這樣的漁家養女來說，是奢侈而無用的東西，莫嬸知道後還罵了她一頓，說她心比天高。但她就是無法抑製內心對文字的渴望，仿佛那方方正正的字符裡，藏著另一個廣闊而自由的世界，是她擺脫眼前逼仄生活唯一的慰藉和出口。
她蘸著清水，在廢棄的賬本紙上，一遍遍地臨摹著《千字文》上的字。陽光從小窗透進來，照在她專注而認真的側臉上，長長的睫毛在眼瞼下投下柔和的陰影。隻有在這個時候，她眼中那麻木沉鬱的神色才會褪去，取而代之的是一種純淨的、對未知世界的向往和渴求。
她寫得投入，沒有注意到院子外傳來一陣輕微的響動和壓低的說話聲。
“……確定是這家？”一個陌生的男聲。
“錯不了，老爺，我打聽清楚了，就是這家的女兒，叫阿貝，長得那叫一個水靈！就是命不好，是撿來的……”另一個略顯諂媚的聲音響起，是隔壁那個慣會鑽營的王婆子。
阿貝心中一驚，連忙將筆墨紙硯藏回原處，快步走到門邊，透過門縫向外看去。