江南水鄉的晨霧還未完全散去，石板路上已響起了細碎的腳步聲。
貝貝背著裝滿刺繡的布包，快步穿過青石小巷。她今日穿了一件洗得發白的藍布衫，袖口處有她自己繡的幾朵淡雅茉莉，雖樸素卻彆致。昨晚養父咳了半宿，天不亮才勉強睡下，貝貝心裡那根弦繃得緊緊的——今日必須把這幾件繡品賣出去，否則連買藥的錢都要斷了。
“阿貝姐姐！”
巷口傳來清脆的童聲，是鄰家的小妹阿香。小姑娘抱著個竹籃，裡麵裝著幾個熱騰騰的菜團子：“我娘讓給你的，她說你肯定又沒吃早飯。”
貝貝心裡一暖，接過菜團子時故意板起臉：“又是你偷偷省下的早飯吧？待會兒讓你娘知道，該說你了。”
“才不會呢！”阿香仰著小臉笑，“我娘說，莫叔病著，你又要繡花又要照顧病人，累得人都瘦了一圈。她還說……”小姑娘突然壓低聲音，“黃老虎的手下昨天又在碼頭轉悠，說要收什麼‘水道管理費’，陳大伯跟他們理論，被打了兩巴掌呢。”
貝貝臉色一沉。黃老虎，這個盤踞在江南碼頭的惡霸，自從去年強占了漁民的魚市後，越發肆無忌憚。養父莫老憨就是為這事帶頭反抗，才被打成重傷的。
“阿香，回去告訴你娘，這幾日儘量彆去碼頭那邊。”貝貝從布包裡摸出一個小荷包塞給小姑娘，“這是前幾日繡的，你戴著玩兒。”
荷包上繡著兩隻戲水的小鴨子，活靈活現。阿香愛不釋手，連連道謝後才蹦跳著離開。
貝貝咬了口菜團子，繼續往繡坊走。她的繡坊老板姓周，是個四十來歲的婦人，在城西開了間不大的鋪麵。周老板手藝不錯，人也公道，隻是性子軟，常被同行欺負。
今日一進鋪子，貝貝就察覺氣氛不對。
周老板正對著幾件繡品發愁，見貝貝來了，勉強擠出個笑容：“阿貝來了？昨日那件‘鯉魚躍龍門’的屏風可繡好了？”
“繡好了。”貝貝從布包裡小心取出繡品展開。
三尺見方的素緞上，兩條金鯉躍出水麵，水花飛濺，龍門的輪廓在雲霧中若隱若現。最精妙的是那鯉魚的眼睛——用極細的金線摻著黑絲繡成，在晨光下竟有神采流動之感。
周老板眼前一亮，忍不住伸手摸了摸：“好！真好！你這手藝，放在整個江南都數得上號。”她頓了頓，歎氣道，“隻可惜……”
“可惜什麼？”貝貝心裡一緊。
“城東的‘錦繡閣’放出話來，說咱們鋪子的繡品‘用料低劣、做工粗糙’，這幾日好幾個老主顧都被他們拉走了。”周老板苦著臉，“我打聽過了，錦繡閣新來了個繡娘，據說是從滬上學藝回來的，專繡西洋樣式。他們東家還放話，要讓咱們三個月內關門。”
貝貝皺眉。錦繡閣的東家姓錢，在本地有些勢力，向來眼紅周老板的生意。隻是以往大家各憑本事，從未如此明目張膽地打壓。
“周姨，咱們的繡品哪裡比他們差了？”貝貝指著那幅鯉魚屏風，“這樣的活計，錦繡閣做得出來嗎？”
“做不出來又如何？”周老板搖頭，“人家會說咱們的樣式‘土氣’、‘過時’。現在那些有錢人家的太太小姐，都愛西洋來的新鮮玩意兒，什麼蕾絲花邊、油畫繡法……”
話音未落，鋪門被推開了。
進來的是個三十來歲的婦人，穿著綢緞衣裳，頭上簪著金釵，正是錦繡閣的老板娘錢氏。她身後跟著兩個夥計，抬著一架繡屏。
“周老板，忙著呢？”錢氏笑得假惺惺的，眼睛卻往鋪子裡掃，“喲，阿貝也在？正好，讓你們開開眼，看看我們錦繡閣新出的繡品。”
夥計將繡屏擺在地上。那是一幅西洋風景繡，繡的是歐式莊園，用的是濃豔的絲線，針法細密，確實與傳統的江南刺繡不同。
周老板臉色難看，卻還是客氣道：“錢老板娘好手藝。”
“這可不是我繡的。”錢氏得意道，“是我重金從滬上請來的柳師傅繡的。柳師傅在滬上的洋行做過，最懂西洋人的喜好。”她瞥了眼貝貝那幅鯉魚屏風，嗤笑一聲，“這樣的老古董，也就騙騙鄉下人。如今這世道，不懂變通，遲早被淘汰。”
貝貝抿了抿唇，上前一步：“錢老板娘的繡屏確實新穎，隻是這針腳——”她指著莊園圍牆的一處，“這裡用了平針鋪底，卻未壓線，時間一長怕是要鬆散。還有這天空的顏色過渡，三色絲線銜接太生硬，少了些自然。”
錢氏臉色一變：“你個小丫頭懂什麼？”
“我是不懂西洋繡法。”貝貝平靜道，“但我懂得刺繡的根本在於‘工’與‘藝’。工要細，藝要精。無論中西，道理總是一樣的。”
錢氏被噎得說不出話，狠狠瞪了貝貝一眼，對周老板道：“周老板，我好心提醒你一句，下月初八，知府大人要在府中辦壽宴，夫人要定製一批繡品做壽禮。這單子，我們錦繡閣已經接了。”她意味深長地笑了笑，“知府大人最喜西洋新鮮玩意兒，你們這樣的‘傳統手藝’，怕是入不了眼。”
說完，她帶著夥計揚長而去。
鋪子裡一片沉寂。
周老板頹然坐下：“完了……知府大人的單子若被他們接了，往後這城裡，誰還敢來找咱們做繡品？”
貝貝盯著那幅西洋繡屏，忽然道：“周姨，知府夫人的喜好，您可知道？”
“這……”周老板想了想，“聽說夫人是紹興人，嫁過來才三年，平日裡深居簡出。不過有次李府辦宴，我遠遠瞧見過她穿的衣裳，是藕荷色的襦裙，繡著玉蘭花，樣式素雅。”
貝貝眼睛一亮：“既是紹興人，應當偏好江南風物。錢氏用西洋繡品討好，未必能投其所好。”
“可咱們現在連門路都沒有……”
“我有辦法。”貝貝從懷裡摸出那半塊玉佩。溫潤的羊脂白玉在晨光下泛著柔光，上麵的雲紋細膩生動，“周姨，您認識城裡‘寶昌當鋪’的劉掌櫃嗎？”
周老板一怔：“認識是認識，可他一個當鋪掌櫃，能幫上什麼忙？”
“劉掌櫃的妹妹，在知府後院做漿洗嬤嬤。”貝貝壓低聲音，“我娘……我養母曾經幫過她。我想請劉掌櫃遞個話，讓咱們能送一兩件繡品進府，給夫人過目。”
“這能行嗎？”周老板猶豫，“萬一被錢氏知道……”
“咱們不聲張，隻說是‘孝敬夫人賞玩的玩意兒’，成不成都不張揚。”貝貝眼神堅定，“周姨，養父的病不能再拖了。若是這次機會抓不住，我就得……就得去滬上了。”
最後那句話她說得很輕，卻讓周老板心頭一顫。她知道貝貝家的境況，也知道這姑娘骨子裡的倔強。
“好！”周老板一拍桌子，“我這就去找劉掌櫃。阿貝，你抓緊繡一件能拿出手的——不，不是一件，要繡就繡一套！讓知府夫人看看，什麼才是真正的江南繡藝！”
接下來的十日，貝貝幾乎沒怎麼合眼。
白日裡，她要照顧養父、打理家務，隻能在夜深人靜時點燈刺繡。養母王嬸心疼她，總勸她早些休息，貝貝卻總是笑著搖頭：“娘，我不累。”
她選的是四扇小屏風，每扇一尺見方，繡的是“江南四季”：
春，一樹玉蘭臨水開，花瓣用極淺的粉色絲線由深至淺暈染，仿佛沾著晨露；
夏，荷花映日，蓮葉上的水珠用了特殊的“打籽針”，在光下竟有立體之感；
秋，桂子飄香，金色的桂花細如米粒，卻每朵都瓣瓣分明；
冬，紅梅傲雪，梅枝的蒼勁與積雪的柔軟形成對比，意境清冷孤高。
最難的是配色。貝貝沒有用濃豔的色彩，而是選了淡雅柔和的色係：藕荷、月白、淺碧、鵝黃……每幅畫的留白處，都用同色絲線繡了對應的詩句，字跡娟秀如簪花小楷。
繡到第七日時，養父的病情又反複了。
郎中來看過，開了新方子，卻明說需要幾味貴重的藥材。“若能用上老山參做引子，這咳血的毛病或許能壓下去。”郎中說。
老山參。貝貝知道那要多少錢。
當夜，她繡完冬梅的最後一瓣，放下針時，手指已經僵硬得伸不直了。油燈昏黃，照著她蒼白的臉。她從懷裡掏出那半塊玉佩，輕輕摩挲著上麵的紋路。
“你到底是什麼來曆呢？”她輕聲自語，“若你真是什麼貴重物件，我是不是該把你當了，換錢給爹治病？”
玉佩溫潤，仿佛有生命一般。