安侯爺心知兒子這般不成器的模樣，全是母親與夫人平日過分溺愛所致，可眼下多說無益，隻得先設法解了眼前的困局。
他沉聲道：“眼下這般情形，你們就算親自登門，隻怕也於事無補，反倒更添難堪。”
老侯夫人眉頭緊鎖，問道：“那依侯爺之見，該當如何？”
安侯爺目光轉向世子，語氣斬釘截鐵：“你那妾室，不能再留在府裡。即刻送她去城外庵堂，待孩子生下來，抱回侯府撫養。”
安世子聞言，滿臉不舍：“嫋娘跟了我這麼久，性情溫順，膽子又小。如今她身懷六甲，我怎能如此狠心將她棄於庵堂，任她孤苦一生……”
安侯爺見兒子這般優柔寡斷，怒斥道：“那你是不打算接薑氏回府了？”
“不成！”安世子慌忙否認，“兒子自與若瑩成親以來，一向夫妻和睦。兒子真心愛重她，嫋娘……終究不過是個妾。”
安侯爺手指重重敲在桌案上，厲聲道：“既如此，為何還這般袒護那妾室？”
安世子急急辯解：“兒子並非袒護，隻是……隻是覺得若瑩出身薑家，身份貴重，又是正室嫡妻，氣度本該寬宏。而嫋娘出身寒微，性子怯懦可憐，實在叫人放心不下……”
一旁的老侯夫人雖平日對那妾室嫋娘多有偏袒，可一旦涉及侯府根本利益，她卻毫不糊塗。
她當即抬高聲音打斷道：“好了！不必再多言。先將嫋娘送去庵堂安置，待薑氏氣消了，日後尋個由頭再接回來便是。”
她轉而看向侯夫人，語氣轉厲：“還有你，今後待薑氏務必寬厚些。你可知薑家如今是什麼光景？嫻妃在宮中獨得聖心，若他日誕下皇嗣，封後也未必沒有可能。這般親家，豈容你輕慢？”
侯夫人低聲辯解：“媳婦一直謹守為媳之道，嫋娘之事，當初不也是因她是母親您娘家遠房侄女……”
老侯夫人一聲冷笑，直截了當戳破她的心思：“你真當老身不知？你不過是見薑氏過門後，與世子恩愛和睦，心中不是滋味罷了。”
這話如一根利刺，直直紮進侯夫人心底最隱秘處，她臉色頓時一白。
原來侯夫人出身不高，當年全憑幼時定下的親事，侯府才不得不履行婚約。
成婚以來，府中上下明裡暗裡總嫌她門第低微，不能為侯爺仕途助力。
如今兒子娶了高門貴女，夫妻情深意濃，恰似一根軟刺，時時紮在她心頭。
麵對出身薑家的兒媳，她不敢明著為難，便隻得縱容妾室稍稍出頭。
每逢兒媳對妾室流露不滿，她便以“正室當有容人之量”為由，輕輕擋了回去。
*
侯府不敢耽誤，匆匆備了厚禮趕至薑府。
門房見到他們，立時小跑著回內院通傳。
薑大夫人得了信，步履略急地趕到薑老夫人院中請示：“母親，侯府的老侯夫人與侯夫人親自上門來了。”
她語氣中帶著些許急促，薑老夫人隻淡淡瞥她一眼：“急什麼，先坐下慢慢說。”
薑大夫人斂了神色，緩步在一旁落座。
薑老夫人這才開口：“你可問過瑩姐兒？她心裡究竟想不想和離？”
薑大夫人回道：“收到嫻妃娘娘的信後，兒媳便去問了她，瑩姐兒是想和離的，隻是心裡有兩重顧慮：一來怕自己和離會影響娘娘在宮中的聲譽；二來放心不下嬌姐兒。若真和離，侯府未必肯將嬌姐兒交給她。她夫君耳根子軟，婆母又素來不明事理，隻怕離了她，嬌姐兒往後日子難過……”
薑老夫人輕歎一聲，語氣中帶著幾分憐惜與了然：“女子為母，總是這般顧前想後。你告訴她，隻要她真想和離，嬌姐就帶在身邊，有娘娘在，不怕侯府不放嬌姐兒。”
薑大夫人眼眶倏地紅了：“那便和離吧……兒媳每每見瑩姐兒受委屈，心裡都跟針紮似的難受。先前是怕娘娘為難，一直不敢開口。”
“方才宮中送來陛下賞賜，傳旨的內侍也帶了娘娘的口信，”薑老夫人又道，“娘娘說，不必急於和離。”
薑大夫人一怔，難道娘娘還是不願瑩姐兒和離？
薑老夫人見她神色，知她會錯了意，溫聲解釋：“若此時立刻和離，那侯府還會認真處置那妾室麼？難道要讓我們家姑娘白白受辱和離，那妾室卻安然無恙，反倒喜得貴子？娘娘的意思是，先讓他們嚴懲了那妾室，再提和離不遲。”
薑大夫人這才恍然，取帕拭去眼角淚痕，唇角微揚：“那兒媳這就去見她二人。必會說些模棱兩可的話，叫她們回去好好懲治那妾室。”
薑老夫人頷首：“去吧。我料她們此來，正是要說那妾室的處置。”
薑大夫人吩咐婆子先將侯府一行人迎至花廳，自己卻遲遲不露麵，故意晾了他們一會兒，才由婆子攙扶著緩步走入。
一進花廳，她便取出帕子掩唇輕咳幾聲，麵色略顯蒼白。
落座後也不急著招呼客人，隻自顧自從婆子手中接過茶盞，慢條斯理地飲了幾口茶。
老侯夫人見狀，與侯夫人對視一眼。
侯夫人臉上堆起一抹勉強的笑意，開口道：“聽聞親家母與老夫人身子欠安，我和婆母特意親自前來探望。”
薑大夫人這才抬眼看向老侯夫人，語氣平緩：“老侯夫人有心了。隻是婆母病得重，太醫囑咐需靜養，不便見客。”
老侯夫人不敢拿喬，此來本是為了接人回去，便和顏悅色道：“無妨，都是一家人。我們帶了些滋補之物，可給親家調養身子。”
薑大夫人唇邊掠過一絲禮節性的淺笑，並未接話。
老侯夫人見狀，又連忙接話：“說來也是因世子那房妾室莽撞，害得世子妃小產。那可是我們侯府盼了多年的嫡孫。世子未處置那妾室，是念在她有孕在身。老身得知後，已重重責罰了世子，令他閉門思過、祠堂抄經。至於那妾室，老身定會命人將她送至庵堂，待她生下孩子，便抱到世子妃跟前撫養，絕不許她再回侯府。”