殿門外響起一陣極輕的腳步聲。
薑若淺轉眸望去，隻見胭脂已引著南美人悄然步入殿內。
南美人自進門後隻匆匆看了薑若淺一眼，便直直跪倒在她麵前：“嬪妾特來向皇後娘娘請罪。”
薑若淺凝目望去，南美人深深垂著頭，身上那件月白色披風綴著的細軟絨毛，已被外麵飄落的雪浸濕。
此刻在殿中暖意熏融下，化作了濕潤漉漉的痕跡，貼在她微微發顫的肩頭。
“你未入宮前便已心儀陛下，後來陛下提出讓你入宮，哪怕明知是權宜之計，你也心甘情願應下。”薑若淺聲氣平和，輕而緩，“你想著無論如何，終究算是成了他的女人，心裡甚至還存著一絲念想，或許日子久了，陛下總會看見你的好，對嗎？”
南美人渾身一顫，未曾想到皇後竟將她的心思窺破至此。
她伏身更低，幾乎觸地：“娘娘明察秋毫，嬪妾知罪，但憑娘娘責罰。”
“責罰？”薑若淺略微挑起眉梢，“該如何責罰？像對待真正觸犯宮規的妃嬪那般，降你的位份、打入冷宮？亦或者直接逐出宮去？”
南美人驀然抬頭，一雙眼睛紅腫得厲害，顯然是哭了一夜的模樣。她顫聲道：“嬪妾……聽憑娘娘處置。”
那神情淒楚可憐，仿佛承受了天大的委屈。
薑若淺微微一頓，暗自輕歎一聲：“都為女子，本宮本不欲為難於你……”
她端起手邊的茶盞，徐徐飲了一口，才再度開口：“前些日子，貴太妃宮中有宮女意圖勾引陛下之事，你可曾聽聞？”
南美人倏然一驚。
她確實聽宮人竊竊私語，說那宮女已被處死。
皇後忽然提起此事，難道也要同樣處置自己？
她臉色驟然煞白，惶然抬眼望向薑若淺。
就在這一抬眼間，目光卻無意掠過皇後纖白的脖頸，那裡竟印著一抹緋紅痕跡，在凝脂般的肌膚上格外分明。
隻需細看刹那，便知那是如何留下的印記。
南美人雖然還是未嫁之身，但她自幼隨父習醫，入宮前已是小有名氣的女醫，為不少婦人診治過，對男女之事並非懵懂無知。
此刻她麵色由白轉紅，指尖微微收緊，卻不敢再直視皇後頸間那抹痕跡。
薑若淺並不在意她的臉色，隻緩緩放下茶盞，繼續道：“你或許隻聽說那宮女被處死，卻不知其中的曲折。那宮女原是個孤兒，被太後宮裡一位年滿出宮的宮女收養長大。”
她頓了頓，語氣裡透出幾分歎息：“說起她那養母，原是太後宮中的二等丫鬟，名喚明花枝。太後素來寬厚，但凡她宮裡出去的宮人，隻要不曾犯過大錯，都會賞一筆安置銀，保她們出宮後衣食無憂。”
“花枝熬到二十五歲，太後已準她出宮。偏在此時，貴太妃尋到她，誇她這般品貌嫁給尋常百姓可惜了。”
薑若淺眼底浮起一絲淡淡的諷意，“這話讓她心思活絡了。後來……她趁先帝酒醉，私自爬上了龍床。
殿內寂靜，唯有炭火偶爾劈啪輕響。
“一夜歡愛之後，先帝酒醒，認為一個賤婢爬床不堪，當即要處置她。”
薑若淺語氣轉冷，“再說回那個被處死的宮女，還是貴太妃慫恿她入宮勾引陛下，甚至教她用上了藥。結局如何，你也知曉了。”
南美人聽到此處，瘦削的身子驟然繃緊，以為皇後是在借此事敲打自己，慌忙伏下身去，聲音發顫：“皇後娘娘明鑒，嬪妾從未想過用這等不堪手段爭寵！”
薑若淺唇角微勾，語氣平緩卻透著幾分了然：“本宮自然知道你沒有。若你真存了那樣的心思，此刻也不會有機會跪在這兒聽本宮說這番話了。”
南美人呼吸一滯，皇後說話雖輕柔，字字句句卻似帶著無形的壓力，叫人不敢鬆懈。
薑若淺緩緩續道：“本宮同你說這些，並非為了嚇唬你，而是想讓你明白一個道理，無論是那宮人的養母，還是宮人自己，本來都可過上更安穩的日子。”
“你或許覺得，自己與她們有所不同。她們求的是榮華富貴，而你遵循的是心中真情。”
“可說到底，又有何不同？不過都是嫁人、過日子罷了。”
她話鋒輕輕一轉：“南星，本宮問你，即便讓你當真成了嬪妃，你覺得能換來陛下幾分寵愛？你認識陛下在本宮之前，他若對你存有心思，早該喜歡你了。”
“你心裡大概想著，既然仰慕他，隻要能留在他身邊便好，哪怕他不愛你。”
“但你可曾想過，最折磨人的正是愛而不得。日複一日，看著心儀之人與彆人成雙入對，對自己何其殘忍……”
她輕聲一歎，話音裡透著幾分憐惜：“可你又不比任何人差，為何不去尋一個真正珍愛你的人？我們每個人都值得被人好好珍愛。”
南星自進殿以來一直繃緊心弦，唯有這番話，卻輕輕落進了心底。她怔怔抬眼，望向薑若淺。
見南星似有所動，薑若淺語氣更誠懇了幾分：“若今日換作是本宮處在你的位置，情願領一筆豐厚的銀錢出宮，尋個合意的地方，開一間醫館，嫁一個真心珍愛之人。”
南美人眼睫輕顫，垂下眸去，似仍在猶疑，又似不敢輕信。
薑若淺知話已說到此處，也不願再多言。
佛渡有緣人，終究要看個人造化。
“本宮說這些，並非為了哄你出宮。若真想對付你，也不必費這番口舌。”
“不過是看你本性不壞，至於對陛下的那點心思……姑娘家見到品貌出眾的男子，心動也是常事。”
“今日之言儘在於此，如何選，全看你自己。本宮不會再勸第二回。”
南星何嘗不知陛下對自己無意。昨夜不過是酒後失態，又見陛下對皇後那般溫柔體貼，才一時說出了糊塗話。
她深吸一口氣，終於端正神色，鄭重開口：“娘娘，我不想留在宮裡了。正如娘娘所說，我也不差，總會遇到真心待我之人。”
薑若淺靜默片刻，頷首道：“本宮方才封後，此時不宜立刻準你出宮。加之你先前言行確有不當，這段日子便先從綠芙宮搬出來吧，也不必再假裝侍寢。對外隻說你需要靜養。待到時機合適，除了陛下承諾給你的那份，本宮會再添一筆銀子，助你安身。”
南美人俯身下拜，語帶哽咽：“臣妾……叩謝皇後娘娘恩典。”