篝火的暖意驅散了戰後的疲憊，綠洲廣場上，族人們圍坐在一起，烤肉的滋滋聲與歡聲笑語交織。魏所卻獨自登上平衡塔頂層，指尖摩挲著三枚從沙暴部落長老身上繳獲的令牌，眉頭微蹙。
這三枚令牌材質各異，灰袍長老的令牌由黑沙凝練而成，表麵刻著盤旋的沙紋；黑巾長老的令牌是一塊泛著幽光的墨玉，刻著毒藤纏繞的圖案；石斧長老的令牌則是粗糲的岩石所製，浮雕著猙獰的獸首。令牌背麵都刻著同一個古篆——“沙”，邊緣還殘留著淡淡的陰寒氣息，與之前腐骨水、黑風漩渦中的能量同源。
“先生，夜深了，還沒休息？”阿九提著一盞油燈走上塔頂，燈光在夜風中微微搖曳，照亮了魏所凝重的側臉。
魏所轉身，將令牌遞到阿九麵前：“你看這令牌，有沒有覺得不對勁？”
阿九接過令牌仔細端詳，指尖剛觸碰到墨玉令牌，便猛地縮回手，眉頭緊鎖：“好濃鬱的陰毒之力，這令牌不僅是身份象征，更像是某種能量載體。”她指著墨玉令牌上的毒藤紋路，“這些紋路並非隨意雕刻，倒像是某種陣紋的碎片，與醫書裡記載的‘聚毒陣’有幾分相似。”
魏所眼中閃過一絲了然：“我也有同感。三大長老催動能力時，令牌都會隱隱發光，似乎在為他們提供能量支撐。而且這三枚令牌的陣紋碎片，拚起來或許能還原出完整的陣法。”
他將三枚令牌按沙、毒、力的順序擺放，嘗試著將它們拚接在一起。當三枚令牌的邊緣貼合時，一道微弱的黑色光芒從拚接處亮起，陣紋碎片相互呼應，隱隱形成一個殘缺的圓形陣圖，隻是中心位置空了一塊，似乎缺少了最關鍵的核心部分。
“果然如此！”魏所心中一動，“這完整的陣法，恐怕與沙魔手中的器物有關。沙暴部落能操控如此龐大的陰寒之力，或許就是依靠這陣法，吸收地脈中的陰邪之氣為己用。”
阿九湊近觀察，輕聲道：“平衡塔的陰陽監測儀，今晚一直有微弱的波動，似乎西北方向有陰寒之力在彙聚。會不會是沙魔撤退時，留下了什麼後手？”
魏所走到監測儀前，隻見藍色指示燈仍在微微閃爍，光斑指向西北方，正是沙暴部落逃竄的方向。“沙魔此次大敗，絕不會善罷甘休。他留下的恐怕不是後手，而是通往他們老巢的線索。”他拿起一枚令牌，“這令牌上的陰寒之力，能與西北方的能量產生共鳴，或許能借此找到沙暴部落的大本營。”
“可是沙暴部落的老巢定然凶險萬分，先生若孤身前往，太過危險。”阿九擔憂道。
魏所沉吟片刻：“我並非孤身前往。巴圖族長熟悉漠北地形，尋蹤部的‘追跡術’也能派上用場。明日我與巴圖一同出發，悄悄探查沙暴部落的虛實，最多三日便返回。綠洲的防禦與傷員救治，就拜托你和老阿爺了。”
阿九知道魏所心意已決，不再勸阻，隻是從懷中取出一個藥囊遞給他：“這裡麵有解毒丹、療傷藥，還有能驅散陰寒之氣的艾草香囊，先生務必隨身攜帶。若遇到危險，不必逞強，即刻返回。”
魏所接過藥囊，心中暖意融融：“放心，我自有分寸。”
次日天剛蒙蒙亮，魏所便與巴圖彙合。巴圖早已備好兩匹快馬，背上挎著彎刀與弓箭，腰間還掛著水囊與乾糧。“先生，我已讓族中最擅長偵查的子弟探查過路線，沙暴部落撤退的方向是黑風穀，那裡常年風沙彌漫，地勢險要，正是易守難攻之地。”
“黑風穀？”魏所想起《煙火實錄》中曾記載，漠北黑風穀是上古時期的陰寒之地，地脈中藏著大量陰邪之氣，“難怪沙暴部落能操控陰寒之力，原來他們占據了這樣一處風水寶地。”
兩人翻身上馬，朝著西北方疾馳而去。離開綠洲後，地形漸漸變得崎嶇，草原被戈壁取代，遍地都是碎石與枯木，風沙也越發猛烈。巴圖經驗豐富，總能找到避風的路徑，避開流沙與暗坑，行進速度並未減慢。
沿途，魏所不斷取出令牌感知，令牌上的陰寒氣息越來越濃鬱，與監測儀指示的方向完全一致。行至中途，他們發現了沙暴部落殘留的痕跡——被丟棄的兵器、乾涸的血跡，還有幾具來不及帶走的屍體，屍體上都殘留著陰寒與毒力的侵蝕痕跡。
“看來沙魔撤退時頗為倉促，部隊傷亡慘重。”巴圖勒住馬韁，查看完屍體後沉聲道，“但黑風穀距離此處還有一日路程，我們需小心行事，避免被他們的哨探發現。”
魏所點頭，將令牌收起：“接下來我們棄馬步行，儘量隱藏行蹤。”
兩人將馬匹藏在一處隱蔽的山洞中，換上便於潛行的深色衣物，朝著黑風穀的方向進發。戈壁灘上幾乎沒有遮擋物，他們隻能借著碎石堆與枯木的掩護，低姿前行。風沙吹打在臉上，疼得鑽心，卻絲毫沒有影響兩人的速度。
臨近黃昏，前方終於出現了一道連綿的山脈，山脈中間裂開一道狹長的峽穀，峽穀口風沙彌漫，隱約能看到黑色的帳篷與巡邏的士兵，正是黑風穀。
“那就是沙暴部落的大本營。”巴圖指著峽穀口，壓低聲音道，“峽穀兩側是懸崖峭壁，隻有中間一條通道，防守極為嚴密。我們若想進去，隻能繞到峽穀後方的懸崖，從上麵攀爬下去。”
魏所觀察著地形，峽穀後方的懸崖陡峭異常，幾乎垂直，上麵布滿了風化的岩石，攀爬難度極大。但峽穀口的哨探密集，想要從正麵潛入絕無可能。“就從後方懸崖潛入。”他果斷道。
兩人繞到懸崖下方，趁著夜色的掩護，開始攀爬。巴圖自幼在漠北長大，攀爬技巧嫻熟，雙手緊緊抓住岩石縫隙，腳步穩健地向上挪動。魏所則借助八仙引的能量，指尖凝聚出淡淡的靈力，吸附在岩石上，雖不如巴圖靈活，卻也穩步攀升。
夜色漸深，峽穀中的沙暴部落營地漸漸安靜下來，隻有巡邏士兵的腳步聲與篝火的劈啪聲交織。兩人耗費一個時辰，終於爬到了懸崖頂端，俯瞰下去，峽穀內的景象一目了然。
峽穀底部地勢平坦，布滿了黑色的帳篷，中央有一座巨大的石殿，石殿頂端插著一麵黑色的旗幟，旗幟上繡著猙獰的沙魔圖案。石殿周圍有重兵把守，巡邏士兵往來不絕，比峽穀口更加嚴密。
“那石殿應該就是沙魔的住所，也是他們的核心區域。”巴圖輕聲道，“令牌上的陰寒氣息，就是從石殿方向傳來的。”
魏所取出令牌，果然感受到一股強烈的共鳴，令牌上的陣紋碎片隱隱發亮，與石殿方向的能量遙相呼應。“石殿內一定有完整的陣法核心，我們必須靠近探查。”
兩人沿著懸崖邊緣，小心翼翼地向下攀爬，直到距離穀底約十餘丈的位置，才找到一處狹窄的平台落腳。平台下方是一片茂密的枯樹林，正好能遮擋視線。兩人縱身躍下，落在枯樹林中，動作輕盈，沒有發出絲毫聲響。
借助枯樹林的掩護，兩人朝著石殿潛行。沿途的巡邏士兵雖多，但兩人身法迅捷，總能巧妙地避開。魏所發現，沙暴部落的士兵身上都佩戴著一枚小型的黑色令牌，與三大長老的令牌材質相似，隻是上麵沒有陣紋，顯然是普通士兵的身份象征。
靠近石殿後，陰寒之氣越發濃鬱，甚至能看到空氣中漂浮的黑色霧氣。石殿的大門緊閉，門口站著四名身材高大的守衛，腰間佩著長刀，眼神警惕地掃視著四周。
“石殿門口守衛太嚴，我們根本進不去。”巴圖皺眉道。
魏所觀察著石殿的結構，發現石殿後方有一扇小小的窗戶，窗戶上沒有柵欄，隻有一層厚厚的黑布遮擋。“我們從窗戶潛入。”
兩人繞到石殿後方，魏所取出八仙引，指尖凝聚一絲陽火，輕輕點燃了黑布的一角。黑布材質特殊，不易燃燒，隻燒出一個小小的破洞。魏所湊到破洞前，向殿內望去。
石殿內部極為寬敞，地麵鋪著黑色的石板，牆壁上鑲嵌著發光的夜明珠，照亮了整個大殿。大殿中央有一個圓形的石台，石台上擺放著一個黑色的水晶球，水晶球周圍刻著完整的陣紋，與三枚令牌上的碎片完全吻合。水晶球散發著濃鬱的陰寒之氣，正是整個陣法的核心。
沙魔坐在石台前方的石椅上，臉色陰沉，正在訓斥幾名將領：“三大長老戰死，損失慘重，這都是你們辦事不力！若不是那魏所破壞了腐骨毒霧，我們早已踏平綠洲！”
一名將領躬身道：“首領息怒，那魏所的煙火之力確實詭異，能克製我族的陰寒與毒力。不如我們暫緩進攻，繼續吸收地脈陰邪之氣，待陣法威力提升後，再卷土重來？”