北方的戰鼓聲愈發急促，如同催命的符咒，敲擊在每一個關注時局的人心頭。女真金國的鐵騎以摧枯拉朽之勢，將昔日雄踞北方的龐然大物遼國打得毫無還手之力，五京已失其四，天祚帝耶律延禧倉皇西逃，大遼國祚風雨飄搖，滅亡似乎隻在旦夕之間。
麵對這突如其來的巨變，大宋朝廷內部，那股“聯金滅遼，收複幽雲”的聲浪，終於壓倒了所有理智的勸阻，達到了頂峰。
“殿下！千載良機，稍縱即逝啊！”朝堂之上，主戰派大臣們情緒激昂，“金國勢如破竹，遼國覆滅在即。我朝若此時出兵，與金國南北夾擊，必可一舉掃平契丹，收複燕雲十六州！完成太祖太宗未竟之業，成就千秋不朽之功！”
描繪著“王師北定”、“漢土重光”的美好畫卷，讓監國太子趙桓心馳神往，熱血沸騰。那收複故土的榮耀，足以掩蓋一切潛在的憂慮。
在一片喧囂的讚同聲中，尚書右丞李綱再次挺身而出，他的聲音依舊沉穩，卻帶著一絲悲涼與絕望：“殿下！萬萬不可！此乃飲鴆止渴，引狼入室之下策！”他手持一份最新的《梁山新報》，上麵那篇《再析“海上之盟”之禍：切勿自毀藩籬，開門揖盜》的社論，字字如刀，將聯金滅遼的嚴重後果剖析得淋漓儘致。
“金人，虎狼也！其誌豈在區區燕雲？滅遼之後，其兵鋒所向，必是我大宋！屆時，我朝不僅失去遼國這道屏障，更將直麵比契丹凶悍十倍之敵！《梁山新報》雖出叛逆之手，然此文所言，句句在理，乃是清醒之言啊殿下！”
然而，他的忠言，此刻在已被“偉業”衝昏頭腦的君臣耳中，顯得如此刺耳不合時宜。他的政敵趁機發難，厲聲指責：“李綱！你屢次三番為梁山張目，長他人誌氣，滅自己威風！更引用叛逆報紙，擾亂朝綱！你是否與那王倫暗通款曲，收受其賄賂，才如此為他說話，阻撓朝廷中興大計？！”
這惡毒的指控，如同毒箭射中了趙桓心中最敏感的疑慮。他本就對李綱過於“清醒”和“獨立”的態度有所不滿，此刻見其竟引用“逆報”言論，臉色頓時陰沉下來。他冷冷地看了李綱一眼，並未為其辯解，反而將其晾在一邊，不再谘詢其意見。
失去了太子信任的李綱，雖未立即被罷官，卻在朝堂上形同虛設，其反對的聲音被徹底淹沒。
與此同時，金國派來的使者口若懸河，許下諸多空頭支票：承諾滅遼後，將燕雲十六州歸還大宋；約定雙方以長城為界，永結盟好；描繪著宋金和平共處，共享太平的景象……
這些虛幻的許諾，加上群臣描繪的“不世之功”的誘惑，終於讓太子趙桓下定了決心。他力排眾議（實則是排除了李綱等少數清醒派），授權樞密院與金國使者秘密談判，最終簽訂了那份在王倫看來無異於自殺的“海上之盟”。大宋決定，出兵！北上征遼！
《梁山新報》再次發出緊急社論，以近乎泣血的筆觸，剖析盟約的虛偽與危險，警告朝廷這是在親手拆掉自家的圍牆，將餓狼引入廳堂。然而，此時的東京汴梁，已完全沉浸在“中興在望”、“收複故土”的狂熱憧憬之中。朝堂之上，再無冷靜的大臣敢於逆勢而言，偶有微弱的異議，也迅速被歌功頌德的浪潮所吞噬。
這股彌漫在朝堂上的虛妄狂熱，卻讓士林中有識之士感到了刺骨的寒意與深深的失望。他們看到了決策的短視與危險，卻人微言輕，無力回天。一些心灰意冷、不願坐視國勢滑向深淵的讀書人，選擇了離開。
太學生陳東，這位曾帶頭伏闕上書、要求懲治奸臣的熱血青年，對朝廷的最終決策徹底絕望，與幾位誌同道合的同窗，悄然離開汴梁，輾轉來到濟州。同來的還有博聞強記、精通輿地之學的李彥，以及善於籌劃、心思縝密的彭德霖等十餘人。
王倫親自接見了這批來自京師的士子，與他們縱論天下大勢，尤其是對北方局勢的剖析，讓陳東等人深感遇到了知己。他們被王倫的遠見卓識和梁山務實進取的氛圍所吸引，決定留下效力。王倫大喜，將陳東、李彥、彭德霖等才華出眾者留在身邊，擔任參謀，參與機要，其餘人等也量才錄用，充實到行政與文教係統。梁山的人才儲備，因此再添一股清流。
就在朝廷緊鑼密鼓籌備北伐遼國之際，南方的戰事終於落下了帷幕。
在得到梁山“捐贈”的軍械和先前購買的火炮加強後，征剿方臘的官軍實力大增。經過連番血戰，方臘麾下大將先後陣亡，最後據點幫源洞被攻破，方臘本人於亂軍中自焚而死（一說被俘處決），席卷東南的半壁江山的起義烈火，終被撲滅。
然而，這場“勝利”的代價，沉重得令人窒息。作為主力的西北邊軍，在攻堅拔寨的過程中傷亡過半，無數百戰餘生的精銳老卒，沒有倒在抵禦外侮的邊境線上，卻將熱血灑在了鎮壓內亂的江南水鄉。更可悲的是，許多“獲勝”的官軍，紀律敗壞，趁勢在富庶的江南地區大肆劫掠，屠戮百姓，奸淫擄掠，無惡不作，將錦繡江南禍害得千瘡百孔，民生凋敝，怨聲載道。
可這一切，傳到東京，卻被刻意淡化。捷報以最華麗的辭藻渲染著太子的“英明神武”，將士的“忠勇無畏”。朝堂之上，一片歌功頌德之聲。
“太子殿下運籌帷幄，決勝千裡，平定江南巨寇，此乃不世之功！”
“方臘既平，內患已除，正可全力北伐，收複幽雲！殿下文韜武略，必能光耀史冊！”
在一片阿諛奉承之中，太子趙桓誌得意滿，飄飄然仿佛已見自己禦駕親征、收複故土、被萬世景仰的景象。他完全忘記了南方戰場付出的慘重代價，忘記了邊軍精銳的折損，忘記了江南百姓的苦難，更將北方那頭已被自己親手引入家門的餓狼，拋在了腦後。他意氣風發地批準了北伐的各項計劃，準備調動大軍，去實現那看似觸手可及的“千秋偉業”。
曆史的車輪，在狂熱與短視的驅動下，正沿著一條熟悉的悲劇軌跡，隆隆向前。而遠在山東的王倫，隻能一麵加緊積蓄力量，一麵冷眼看著這一切發生，心中充滿了無力與警示——他知道，真正的風暴，很快就要來了。