大明的驛站製度極為龐大，傳令、送信、轉運、通關，皆依賴此網。
然而，這一體係早已成了虧空黑洞。
虧的不是朝廷，而是地方。
驛卒薪銀、草料馬食、修繕開支，皆由地方府衙攤派。
可驛站房舍屬工部，車馬屬兵部，地方出錢出力，卻連一點“股份”都沒有。
為了維持運轉，隻能加稅壓榨百姓。
“欲存驛站，解地方與民之苦，惟一法……承包製。
將驛中食宿承攬於當地富商。
承攬者須先繳押金，受東廠、錦衣衛、巡察禦史及戶部共同監管，禁高賣強買。
軍情、奏報、轉運三項仍歸朝廷直轄，不得外包。
官差赴任，朝廷給舟車之費，但驛中食宿自理。
自此，民間驛稅全免，驛卒廩祿由朝廷直發。
屋倉歸戶部，工部僅管修繕，錢由戶部支出。”
這計劃讓崇禎十分滿意。
畢自嚴抓到了核心。
驛站要留，但吃喝住宿要剝離。
客房空置、官差白吃、百姓埋單，這種爛賬本該一刀切掉。
如今分拆經營、公開承包，不僅可減稅源負擔，更能激活民間商業。
但當崇禎了解細節時，卻幾乎想把這老東西拖出去喂狗。
他找的承包商不是彆人。
一個是錦衣衛指揮使方正化。
另一個是遼東的魏忠賢。
沒錯，整個大明一千九百三十六處驛站。
被他整體打包，交給了東廠與錦衣衛！
“臣人脈有限，與其被奸商鑽空子，不如讓自己人吃點肉，喝點湯。
每處驛站年承包五百兩，押金一千兩。”
就這樣，虧損百年的驛站體係，搖身一變成了年入九十多萬兩的盈利項目。
而押金更能讓國庫瞬間充盈三百萬兩白銀。
“臣請陛下下旨，往來官員不得入城受宴，須在驛站歇腳。
一旦被地方官邀入私宴，即以受賄論。
至於百姓，可憑住宿票據抵扣賦稅，但僅限住宿，不含飲食。”
他笑著補了一句。
“客源我都替驛站找好了。”
他吃虧？
嗬嗬！
他穩賺。
魏忠賢、方正化如今忠心耿耿。
在崇禎看來，這分明是逼宮式獻策。
陛下若不允，還會有更好的辦法嗎？
驛站搞定後，畢自嚴又整出一樁讓崇禎差點氣笑的主意。
他向沿途赴京的考生傳話。
“凡能提一條有關驛站或稅製的合理建議者，免一夜食宿，費用由戶部支出。
若途中教會一人識字十個，免三次住宿。
教十人，免半月。
教二十人，往返全免。
書生五穀不識，田農目不識丁。
今二者互教互學，則我大明將出親民知耕之官，識字之民。
此乃大善！”
說完，還不忘皮笑肉不笑地加一句。
“哎呀，錢花得快，臣窮得叮當響。
陛下內庫充盈，先撥一百萬兩給臣應急可好？”
……好賤啊。
這老東西，真的是又賤、又有能力。
崇禎心裡清楚，畢自嚴這狗日的，在打自己內庫的主意。
但這就是啟用能臣的代價。
若換作郭允厚那等平庸之輩執掌戶部。
他斷不敢打皇帝內庫的主意。
也絕不會膽大包天地把驛站承包給魏忠賢與方正化。
可畢自嚴敢。
他敢，是因為他看透了一件事，聽到了一個消息。
他看透的是，東廠已不再是昔日的東廠，魏忠賢也不再是昔日的魏忠賢。
如今的東廠，早已被崇禎敲打得服服帖帖。
不能貪，貪的那批早死絕了。
若要東廠繼續運轉，就必須有新的來錢之路。
而驛站承包則名正言順，是實打實能生銀子的買賣。
這活兒若交給東廠和錦衣衛，不僅能讓兩邊有糧吃，還能讓陛下放心。
所以，他篤定崇禎一定會點頭。
他聽到的則是，另一件足以震驚天下的消息。
陛下命方正化組建一支向大明之外滲透的錦衣衛。
向南出海，向北越過建奴之地。
向西直抵西域深處。
搜羅一切懂番夷語言之人。
編纂成冊，準備將那些語言送入大明學堂。
讓孩童自幼便能識番語、曉夷情。
這事要錢。
而這筆錢，戶部是絕不會出的。
所以畢自嚴才敢放心大膽地讓魏忠賢和方正化當他的總承包商。
戶部的變革，從來不是改章改條就能解決問題。
要動根子，就得從稅收體製入手。