朝堂之上無秘密。
宮門前的衝突很快便傳遍了整個京城。
當百姓得知那名被辱的小姑娘，竟是虎大威之女，憤慨開始蔓延。
那是大明的功臣之後。
那是烈士遺孤。
那是陛下親點入明堂就學的忠貞之後。
每一樁，都戳在百姓心裡最柔軟的地方。
“沒娘的孩子也要欺負？！”
京中酒肆與街頭巷尾群情激憤，紛紛請願，要求嚴懲施東學。
而《明刊》的編者們更是徹夜奮筆。
將虎小妞午門被辱一事寫入最新一期，準備刊行全國。
民憤沸騰之際，施東學之父，內閣大臣施鳳來，已如熱鍋上的螞蟻。
他奔走求援，卻發現無人願伸手相助。
欲入宮請罪，又被告知陛下政務繁忙，不見任何人。
無奈之下，他找到了昔日同僚、現任內閣重臣李國普。
“李兄，陛下讓人拿了我兒，怕是登州之事已然泄露。
如今這風口浪尖，你我更應同進退，共渡此劫！”
李國普沉默良久，緩緩開口。
“施兄多慮了。
張家口的事早已清繳，山西曹變蛟也將八大晉商儘誅。
若登州之事真泄，陛下豈會至今隱忍不發？
這不過是巧合罷了。”
他抿了一口茶，語氣平靜得幾乎冷漠。
“如今皇命得以暢行，是因我等全力推行、無有掣肘。
陛下心知肚明。
若換旁人執掌內閣，反而礙事。”
言罷，歎了口氣。
“要怪，隻能怪你兒運氣太差。
誰能想到那虎大威之女竟獨自入京？
誰又能料到，區區河南總兵，竟與袁可立、曹文詔、孫傳庭等皆有往來？
節哀吧，施兄。”
這話讓施鳳來麵色鐵青。
“李大人之意，是不救我兒了？”
李國普淡淡一笑。
“非不救，實在是無從下手。”
施鳳來冷笑一聲，壓低聲音說道。
“彆忘了，當年八大晉商之事，是李大人引我入局！”
李國普眯起眼。
“施大人這是在威脅在下？
嗬嗬！
那就請去陛下麵前告發在下罷！
不送。”
說罷拂袖而去。
施鳳來臉色鐵青，憤憤然離去。
府中管家悄聲問道。
“老爺，若施鳳來真去告發，以他所知之事……”
李國普淡然笑道。
“若陛下真想讓他告發，又豈會把他攔在宮門之外？
如今八大晉商伏誅，藩王覆滅，真相早已不再重要。”
李國普一臉的自信。
“水至清則無魚。
縱觀古今，哪怕秦皇漢武，也做不到讓滿朝文武儘皆忠貞。
陛下亦不會如此。
陛下需要一個能在任何時候、任何場合，都堅決附和陛下聲音的人。”
他指著自己，神情篤定。
“在這點上，我比施鳳來更合適。
如今科舉將至，考題未定，主考人也懸而未決。
這意味著什麼？
意味著陛下要破祖製。
這時就需要我這樣的人，站出來力挺陛下。
做官，不隻是做事，
更要懂自己存在的價值。”
……
夜色沉沉，施鳳來從李府走出，仍不死心，再次求見陛下。
可惜，依舊被拒之門外。
無奈，他隻得前往孫承宗府邸。
“孫大人，救我！”
孫承宗放下手中公文，歎了口氣。
“施大人，到如今你還看不出陛下的用意？”
見他愣在原地，孫承宗搖頭。
“陛下不見你，也就是不見任何想彈劾你之人。
此意再明顯不過，陛下不欲置你於死地。
辭官歸鄉吧。
也許……還能保你兒一命。”
施鳳來久久無語，終於俯身一拜。
“下官，謝大人提點。”
回府後，他獨坐書房，沉思半刻，長歎一聲。
以吾之心智，已看不清這朝局走向。
提筆寫下長奏。
字裡行間，並沒有提及李國普與登州之事。
滿篇皆是，教子無方、愧對皇恩、請辭歸鄉。
並自請捐出全部家產，以資明堂。
寫完後，又長長歎了口氣。
歎息的是，看透之後的無奈。
他知道，自己已被陛下放生。
而李國普……遲早要死。
果然，一日之後，聖旨下達。
準許施鳳來辭官歸鄉。