官驛二樓，燈火隻點一盞。
八名玄策衛風哨密探依次掀簾而入，俱是一身粗布短打的百姓打扮。
“報！”
第一人單膝點地，聲音壓得極低，卻帶著金石裂冰的鋒利：
“潁川河工，原預算十二萬兩，實耗不足五萬，其餘儘入‘和豐銀莊’。”
第二人接道：
“兩淮鹽課，每歲羨餘三十萬引，折銀約四十萬兩。鹽引批條皆由何府門生簽發。”
第三人呈上一疊賬冊影抄：
“西北軍餉，去年冬撥九十萬兩，前線實收僅六十萬。差額三十萬，經三路轉運，最後都流到‘慎記車馬行’。”
把人一次述職完畢，負手立在一旁。
沈硯冷笑，這一切的線索全都指向當朝首輔何慎！
銀莊幕後東主，正是首輔何慎的嶽丈家，車馬行的掌櫃，是首輔遠房侄兒，他們的賬目，層層過手，關鍵人物名下卻無半點田契房契，銀貨出手即空，即便是底下人出事，卻滴水不沾何慎本人。
賬頁翻動，墨跡間像一張無形的蛛網，把大寧朝的財賦、兵餉、河工、鹽利統統黏在網心。
何慎其人——
麵白，微須，終年著一襲半舊青衫，袖口洗得發白，看似寒素。
卻無人知曉，他府庫地窖金磚壘牆，每磚十斤，一排排碼到天頂。
西域血玉做鎮紙，案頭常年隻擺《大學》一部，以示清廉，但他的貪墨之術，無人能比。
每筆銀兩都經三轉五折，最終化作“公賬耗羨”、“工程火耗”、“軍行腳費”，名目堂皇，滴水不漏。
手下貪贓的小官如落葉，抓一批，殺一批，卻永遠掃不到何慎這個大樹乾。
此次代天巡災，沈硯其實還肩負著探查何慎貪墨的罪證。
沈硯，看完賬冊，抬手示意密探繼續彙報。
風哨的密探首領聲音壓得更低：“何慎門生故吏遍布九邊，掌兵者三鎮，控漕者兩河。如今他一句話，可令邊軍緩發一月糧，他一個眼色，可讓漕船滯航三日，聖上欲動，卻投鼠忌器，咱們如今就算有證據，也沒辦法短時間內扳倒他。”
沈硯立在窗前，指尖摩挲著腰間玉佩，海東青暗紋在燈火下若隱若現。
半晌，他輕聲開口，像在問自己，又像問這沉沉夜色：
“若我手中有一柄可破千軍之刃，可斬天下貪網之繩……隻需一員神將，在外能勝何慎之將，何愁此蠹不除？”
窗外風驟起，燈焰搖晃，玄策衛眾人垂首，無人敢答。
隻是那燈影裡，沈硯的眸色，比刀鋒更冷。
屏退手下，沈硯一個人看著窗外暮色中的汝陽府。
他又想起禦書房那夜的燈火，皇帝舅舅壓著聲音對他說。
“朕十四歲登基，刀口舔血十年，才把這江山打下來。如今三年大旱、貪官如蟻，五個孽障又隻知鬥雞走狗……惟清，朕把這爛攤子交你一半，你若撐不住，朕也撐不住了。”
話說得輕，卻像把整座泰山壓在他肩上。
沈硯抬手，指尖輕叩窗欞，節奏緩慢，像在敲一麵無形的鼓。
“急不得……”
他低聲自語，聲音散在夜風裡。