黎明終究還是到來了，隻是穿過厚重雲層和未散硝煙的光線顯得有氣無力，吝嗇地灑在黃昏街的廢墟上。
阿波尼亞療養院內，昨夜些許的爆炸聲和隱約的騷動讓許多人未能安眠，但生存的本能依舊驅使著新一天的開始。
廚房裡，負責為大家準備早餐的老廚娘瑪莎，像往常一樣，在天蒙蒙亮時就拖著疲憊的身子起床。
她打著哈欠，熟練地用木桶從院子的水井裡打上清澈的井水，倒入那個巨大的、邊緣有些磕碰的舊鍋裡。
“願火焰賜予我們溫暖和食物……”她低聲念叨著療養院非正式的禱詞，將淘洗好的、帶著些許黴味的陳米倒入鍋中，點燃了灶火。
井水在鍋中慢慢升溫，米粒在其中翻滾，一切都與往日沒有任何不同。
她絲毫沒有察覺到，那看似清澈的水中，已然混入了無色無味、卻蘊含著致命惡意的崩壞能藥劑。
粥的香氣漸漸彌漫開來，喚醒了饑腸轆轆的居民們。
孩子們揉著惺忪的睡眼，迫不及待地圍坐到簡陋的長桌旁；生病的咳嗽著，被攙扶著坐下；疲憊的勞工們沉默地拿起自己的碗勺。
千劫獨自靠坐在院子角落的斷牆邊，那標誌性的暗紅麵具遮擋了他所有的表情。
以他那非人的身體素質，正常情況下根本不需要進食或飲水，所以他隻是靜靜地看著那些瘦弱的孩子們排隊領取食物，沒有上前爭奪這份對他人而言珍貴的生存資源。
莫伊爾領到了一碗還算稠密、甚至能看到少許菜葉和肉末的米粥，小心翼翼地端著，屁顛屁顛地跑到千劫身邊坐下。
“劫哥……”少年一邊吹著熱氣，一邊好奇地問，“話說我看你好久都沒吃過東西了……你們外麵來的人都這麼厲害的嗎？不吃東西也能活？”
千劫的目光掃過少年因營養不良而略顯消瘦的臉龐，麵具下傳來一聲幾不可聞的歎息：“吃你的飯。”
他的聲音依舊低沉，“這兩天不太平，外麵動靜不對。吃飽了，下午給你加練。”
“不是吧？！”莫伊爾頓時苦著臉，“昨天不是剛練過嗎？我的胳膊現在還酸著呢！”
千劫沒有回答，隻是將目光投向遠方隱約傳來爆炸聲的方向。
他那遠超常人的感知，已經捕捉到了空氣中不尋常的震動和能量波動。
沒有人察覺到早餐的異常，所有人都以為這將是平常而又幸福的一天。
粥帶著米粒本身的淡香和井水的那一絲若有若無的甘甜。人們狼吞虎咽地吃著，享受著這短暫而珍貴的飽腹時刻。
然而，無形的侵蝕，已然隨著食物進入了他們的身體。
早餐過後，療養院漸漸恢複了日常的節奏。身體還算健壯的人們開始各司其職：幾個會木工的男人在修理破損的家具；幾個婦女在縫補衣物；一些年輕力壯的青年準備外出尋找可用的物資。
而那些手腳殘疾、患有重病或年事已高的居民，則聚集在陽光稍好的地方，開始了一天的休息。孩子們則像往常一樣，等待著阿波尼亞院長的課程。
但漸漸地，一些微妙的變化開始悄然發生。
“咳……咳咳咳……”原本就患有肺病的老約翰突然劇烈地咳嗽起來，臉色由蒼白迅速轉為不正常的青紫色。
他緊緊抓住自己的胸口，仿佛有什麼東西正從內部扼住他的喉嚨。
“約翰爺爺？您怎麼了？”旁邊正在縫補衣服的瑪麗大嬸連忙放下手中的活計，關切地湊上前。
老約翰已經無法回答。
在瑪麗驚恐的目光中，她清楚地看到老人脖頸處的皮膚下，淡紫色的紋路正以肉眼可見的速度從心臟位置向上蔓延，如同某種活物在血管中遊走。
他的身體開始不自然地抽搐，原本鬆弛的皮膚迅速變得灰綠、乾癟，像是瞬間被抽乾了水分。
“上帝啊……約翰！你怎麼了？！”瑪麗大嬸嚇得後退兩步，聲音顫抖。
幾乎在同一時間，另一處也出現了異常。
正在收拾早餐碗筷的年輕女孩麗莎，動作突然僵住。
她茫然地抬起自己的雙手，仿佛第一次見到它們一樣。手中的陶碗“啪”地一聲摔在地上，碎裂的瓷片四濺。
“麗莎？”旁邊的同伴疑惑地喚了她一聲。
麗莎緩緩轉過頭，她的瞳孔已經開始擴散，眼神空洞無物。
一絲暗紅色的血跡從她的嘴角滲出。
“媽媽……我頭好暈……”一個小女孩扯著身旁婦人的衣角，聲音虛弱，小臉泛起不正常的潮紅。
恐慌如同投入靜水中的石子，迅速在療養院內蕩開漣漪。
“他怎麼了？堅持住！”
“喂！醒醒！彆嚇我！”
“看他的皮膚……他的皮膚在變顏色！”
不適、暈眩、惡心、短暫的意識喪失、局部身體的僵硬或變色……各種奇怪的症狀在短短幾分鐘內接二連三地出現。原本井然有序的療養院頓時陷入一片混亂。
“是粥！是今天的粥有問題嗎？！”有人驚恐地喊道，指向廚房的方向。
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瑪莎嚇得臉色慘白，連連擺手：“沒有啊！我就是用井水煮的米，和以前一樣啊！老天作證！”
接下來的三十秒，成為了療養院的噩夢。
超過一半吃過早餐的人接二連三地倒下。他們的身體在地麵上扭曲、抽搐，發出非人的呻吟。
更詭異的是他們的皮膚——那些暴露在外的手腕、脖頸處，正慢慢透出淡紫色的光芒，像有無數細小的蟲子在皮下爬動，清晰地勾勒出血管的可怖形狀。
“哢噠……哢噠……”
令人牙酸的骨骼摩擦聲此起彼伏。那些倒下的人開始僵硬地抬起頭，頸椎發出如同樹枝被折斷的脆響。
他們的眼白已經被猩紅完全覆蓋，像兩汪凝固的鮮血，嘴角咧開一個極不自然的弧度，涎水混合著血絲從下巴滴落，在地上彙成小小的、暗紅色的水窪。
當這些變異者的目光掃過那些尚有意識的活人時，喉嚨裡發出低沉的、如同野獸般的咆哮，帶著潮濕的腥氣。
“後退！所有人都後退！”千劫早已站起身，將莫伊爾護在身後，聲音冷冽如冰。他的身體微微前傾，如同一頭蓄勢待發的猛獸。
但警告來得太晚了。
一個名叫李哲的年輕男子——他原本是療養院裡最能乾的勞力之一——突然四肢著地，以一種完全不符合人體構造的姿勢爬向最近的一個孩子。
他的膝蓋和手肘在地麵上拖出四道深深的血痕，指甲在地板上摳出五道痕跡，深到能看見裡麵的木頭纖維。
“不要！李哲！那是小湯姆啊！”有人尖叫著。
但變異後的李哲已經聽不到任何人類的語言。他猩紅的眼睛裡隻有對血肉的渴望。
下一秒，撕咬聲響起。
那聲音像鈍刀割肉，混雜著骨頭被嚼碎的脆響，“哢嚓，哢嚓”。
被咬住的小湯姆的尖叫隻持續了一秒就戛然而止，變成了模糊的、令人心碎的嗚咽。鮮血順著李哲的嘴角往下淌，滴在散落在地的、之前盛放著米粥的金屬盆上，發出“滴答、滴答”的聲響。
這恐怖的一幕如同打開了地獄的大門。
像這樣的事情開始普遍地發生在療養院的每一處角落。
昔日的朋友、親人，此刻都變成了嗜血的怪物，瘋狂地撲向還保持清醒的人們。慘叫聲、哭喊聲、咆哮聲和撕咬聲交織在一起，將這片曾經的避風港變成了人間煉獄。
阿波尼亞院長聞聲從教室裡快步走出，看到這恐怖的景象，她當場僵在原地，那雙總是平靜如水的眼眸中充滿了難以置信的震驚與痛苦。
“大家……請保持冷靜……”她試圖說些什麼，但聲音在這片混亂中顯得如此微弱。
就在阿波尼亞開口的瞬間，一個已經完全變異的、大約十三歲的女孩——那是她親自教導過的學生莉莉——咆哮著向她飛奔過來！女孩的臉上還殘留著昨日的天真，但此刻卻隻剩下猙獰與瘋狂。
阿波尼亞本能地曲臂格擋，閉上了眼睛，準備承受那致命的撕咬。
但預期的疼痛並沒有傳來。
一道暗紅色的身影如同閃電般掠過！
“砰！！”
千劫的拳頭後發先至，精準地轟擊在變異女孩的胸口。
巨大的力量瞬間爆發，那具幼小的身體如同被引爆的炸彈般，當場化為漫天血霧和碎渣！隻有幾片殘破的衣物和飛濺的血液證明她曾經存在過。
“千劫！”阿波尼亞睜開眼睛，看著擋在自己身前的背影，聲音顫抖。