一、夜浸鹽澤
三更的梆子聲剛過，鹽幫總壇的巡邏隊換了班次。淩念蓮貼著曬鹽場的矮牆滑出陰影，粗布夜行衣上沾著的鹽粒簌簌掉落，在月光下泛著細碎的銀光。
她攥了攥袖中那枚半片蓮形玉佩，指腹碾過邊緣的裂痕。三日前收到的密信上說，失蹤半年的墨師兄最後出現在鹽幫地界，有人看見他跟鹽幫少主沈驚鴻進了總壇深處的鹽池區。
晚風卷著鹹腥味撲在臉上，淩念蓮屏住呼吸。總壇中心那片最大的鹽池泛著青灰色，水麵上漂浮著層薄薄的鹽晶，像被凍住的碎冰。池邊的望樓上傳來打更人的咳嗽聲，她旋身鑽入池畔的蘆葦叢，蘆葦葉上的鹽霜蹭得臉頰發疼。
“沈驚鴻的臥房在鹽池北岸，可蓮心堂的密報說，他每月十五都要去池底閉關。”淩念蓮撥開擋路的葦稈，腕間的銀鏈隨著動作輕響，那是墨師兄去年生辰送她的防身暗器，“今日正是十五。”
鹽池邊緣的石板路被常年的鹵水浸得發烏，踩上去黏膩打滑。淩念蓮足尖點著石板縫隙前行，忽然瞥見岸邊的水草叢裡泊著隻不起眼的木盆，盆沿掛著圈生鏽的鐵環，環上還纏著半根斷繩。
她蹲下身打量木盆，盆底沉著塊巴掌大的青石，石麵上刻著朵簡化的蓮花——那是蓮心堂外門弟子的標記。淩念蓮的心猛地一縮，指尖探進冰涼的池水裡，觸到木盆底部刻著的“墨”字。
“師兄果然來過。”她咬住下唇，將木盆推入水中，借著水勢悄無聲息地飄向鹽池中央。
二、池底玄機
鹽池比預想中深。淩念蓮沉入水下時，鹹澀的鹵水立刻鑽進鼻腔，她趕緊閉住氣，借著腰間夜明珠的微光辨認方向。池底積著厚厚的鹽泥，腳踩上去像陷進流沙，每動一下都要耗費雙倍力氣。
忽然，夜明珠的光暈裡閃過片異常的暗紋。她遊近細看，發現那是塊嵌在池底的青石板，板上雕著的蓮花紋被鹽垢糊了大半，隻有花心處的凹槽還清晰可見。
淩念蓮摸出隨身攜帶的小銀鏟，小心翼翼地鏟去石板周圍的鹽泥。隨著泥沙剝落，石板邊緣露出圈細密的齒輪，她試著將半片蓮形玉佩扣進花心凹槽，隻聽“哢嗒”輕響，石板竟緩緩向側方滑開，露出個黑黢黢的洞口。
一股混雜著鐵鏽與血腥的氣息從洞口湧出，淩念蓮捂住口鼻，借著夜明珠的光鑽了進去。通道狹窄陡峭，兩側的石壁上凝結著尖尖的鹽晶，刮得夜行衣沙沙作響。
下行約莫三十級石階，眼前豁然開朗。這是間十丈見方的密室，四壁由青黑色岩石砌成，正中央擺著尊半人高的蓮座，座上卻空無一物。淩念蓮繞著蓮座轉了圈，發現蓮座底部刻著“蓮生九子”四個字，筆畫間沾著暗紅的痕跡，看著像乾涸的血跡。
“這地方不像閉關修煉的靜室。”她舉起夜明珠照向石壁，忽然倒吸一口冷氣。
三、扭曲蓮影
密室的石壁上布滿了劍痕，那些縱橫交錯的刻痕竟組成了成片的蓮花圖案。但尋常蓮心堂的劍蓮紋舒展大氣，這些蓮花卻個個花瓣蜷曲，花莖纏繞如毒蛇，細看之下，每片花瓣的末端都帶著尖銳的倒鉤。
淩念蓮伸手撫過其中一朵劍蓮，指尖被鋒利的刻痕劃出血珠。血滴落在石紋上，順著扭曲的脈絡緩緩暈開，竟像是活過來般蠕動著。
“這不是蓮心堂的劍法。”她想起七歲那年，墨師兄握著她的手在沙盤上畫劍蓮紋，那時他說，蓮生天地間，當有出淤泥而不染的清氣，“可這筆法……分明脫胎於‘蓮心訣’。”
夜明珠的光暈忽然晃了晃，淩念蓮猛地轉身，隻見密室入口處站著個穿月白錦袍的年輕男子。他手裡把玩著柄三寸短刀，刀身在微光下泛著青幽幽的光，像極了蝕星教那些淬了毒的鐵彈。
“淩姑娘深夜造訪，是想偷學我鹽幫的不傳之秘？”沈驚鴻的聲音帶著笑意，眼神卻冷得像鹽池的冰，“還是，來找你那位下落不明的墨師兄？”
淩念蓮握緊腰間銀鏈：“沈少主既然知道我的身份，就該明白蓮心堂與鹽幫井水不犯河水。”
“井水不犯河水？”沈驚鴻忽然笑出聲，短刀在指尖轉了個圈，“那墨沉舟私闖鹽池，盜走我幫中聖物，這筆賬又該怎麼算？”
提到墨師兄的名字，淩念蓮的呼吸一滯：“你把他怎麼樣了？”
“怎麼樣？”沈驚鴻向前踏了半步，錦袍下擺掃過地麵的鹽粒，“淩姑娘不如自己看。”他抬手朝石壁上的劍蓮紋指去，“這些圖案，都是用他的血喂活的。”
四、戾刃蓮生
淩念蓮隻覺氣血上湧，銀鏈“唰”地抽出，鏈端的蓮花鏢直取沈驚鴻麵門。“你說謊！”
沈驚鴻側身避開，短刀迎著銀鏈削去，兩相交擊時迸出的火星濺在石壁上，照亮那些扭曲的劍蓮紋。“是不是說謊，淩姑娘接我一招便知。”
他的身形忽然飄忽起來，步法竟與蓮心堂的“踏蓮步”有七分相似，隻是每一步都帶著股狠戾的戾氣。短刀在他手中挽出朵刀花，刀光乍現時，淩念蓮恍惚看見朵盛開的墨蓮，花瓣邊緣卻泛著青光。
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“蓮生——”沈驚鴻低喝一聲，刀勢陡然加速。
這式“蓮生”本該是蓮心堂的入門劍招，舒展平和如蓮花初綻，可沈驚鴻使出的招式卻帶著毀天滅地的決絕，刀風掃過之處，石壁上的鹽晶簌簌墜落，那些扭曲的劍蓮紋仿佛被喚醒，在光影中張牙舞爪。
淩念蓮以銀鏈格擋，隻覺一股陰寒之力順著鏈身傳來，手腕頓時麻癢難忍。她急忙撤招後退，借著月光看清沈驚鴻短刀上的青光——那分明是蝕星教獨門的“腐骨青”，中者筋骨寸斷，絕無生還可能。
“蝕星教的毒，蓮心堂的劍招，沈少主倒是博采眾長。”淩念蓮咬著牙穩住身形，銀鏈在腕間轉了個圈，“隻是這般不倫不類的功夫，也配叫‘蓮生’？”
沈驚鴻舔了舔刀身的青光，笑容裡帶著幾分瘋狂：“配不配，你說了不算。”他忽然抬手拍向身後的蓮座，蓮座應聲裂開，露出個黑漆漆的洞口，“墨沉舟就在裡麵，淩姑娘要不要進來陪他？”
洞口湧出的氣息越發濃重，淩念蓮看見洞壁上似乎掛著件熟悉的青衫，衣角在氣流中輕輕晃動。她握緊半片蓮形玉佩，指節因用力而發白——那是墨師兄最喜歡穿的那件。
沈驚鴻的短刀再次揚起，青光在密室中劃出詭異的弧線：“進來，還是留下？”
夜明珠的光芒忽然閃爍了幾下，石壁上的劍蓮紋在忽明忽暗的光影中扭曲變形，仿佛無數隻眼睛在黑暗中緩緩睜開。
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