一、暗影餘波
通驛棧的後院還留著打翻木桶的水漬，晨光透過簷角縫隙灑在地上，映得那片濕痕像塊暗斑。巴特爾握著馬刀在院牆根下仔細查看，指尖拂過牆麵上一道新鮮的劃痕——那劃痕窄而深，像是某種兵器劃過的痕跡，卻絕不是周虎那幫地痞會用的家夥。
“怎麼樣？有發現嗎？”蘇凝端著剛熱好的羊奶走過來，聲音裡還帶著點沒散的緊張。昨晚她一夜沒睡，總想起那道一閃而過的黑影，還有那熟悉的深色衣料——那是蝕星教弟子特有的裝束，當年她在教中時，每天都穿著這樣的衣服。
巴特爾轉過身，接過羊奶時特意用掌心焐了焐杯子，輕聲道：“牆根有劃痕，像是鐵爪一類的兵器，但人已經跑遠了。”他見蘇凝垂著眼睛，睫毛都在顫，忍不住伸手拍了拍她的肩膀，“你彆擔心，我已經跟趙大哥說了，往後夜裡我守後院，你安心睡。”
蘇凝抬頭看他，晨光落在巴特爾的側臉上，把他高挺的鼻梁勾出道溫和的輪廓。她抿了抿唇，小聲道：“其實……那黑影的衣服，像蝕星教的人。”這話壓在她心裡一夜，說出來時指尖都在發涼——她最怕的就是教裡的人找到這裡，不僅會暴露自己，還會連累驛站的人。
“蝕星教？”趙猛正好從廚房出來，手裡還拿著個啃了一半的饅頭，“就是以前跟鹽幫搶過地盤的那個邪教？”他頓了頓，立刻把饅頭揣進懷裡，“那可得多留意，我這就去前堂門口裝個木柵，夜裡鎖上更安全。”
這時阿水提著個布包快步走進來，布包裡的紙頁沙沙響：“趙大哥，蘇姑娘，巴特爾兄弟，我把《蓮心眾生》的稿子帶來了，剛跟城西的書坊說好，今天就開始刻印！”她沒注意到三人的神色，興衝衝地把稿子遞過來，“你們看，我把昨天退敵的細節改得更細了，尤其是蘇姑娘你撒軟筋散那段，沒寫得太張揚，隻說‘女子以巧法製敵’。”
蘇凝接過稿子，指尖碰到紙頁時才慢慢緩過神，抬頭朝阿水笑了笑：“辛苦你了，阿水姑娘。”
二、話本初傳
城西的“文興書坊”裡，老板王掌櫃正戴著老花鏡翻《蓮心眾生》的稿子，手指在紙頁上慢慢劃著。阿水坐在對麵，手裡攥著帕子，緊張得手心都出汗了：“王掌櫃，這書裡沒寫江湖大俠，也沒寫驚天動地的事，就寫了幾個普通人湊一起退敵、過日子的事，您看……能印嗎？”
王掌櫃翻到最後一頁，突然放下稿子笑了：“阿水姑娘，你可彆小瞧了普通人的故事。去年那本《汴梁百記》，寫的都是街坊瑣事，賣得比武俠話本還火呢！”他朝裡屋喊了聲，“小三子，把這稿子拿去抄，先刻五百本，封麵就用淡青色，題‘蓮心眾生’四個字。”
不過三天，文興書坊的門口就排起了長隊。買話本的有提著菜籃的大媽，有穿長衫的書生，還有幾個穿著短打的夥計。一個梳著雙丫髻的小姑娘攥著銅板擠到前頭，脆生生地喊：“王掌櫃，我要一本《蓮心眾生》！我娘說昨天張嬸家吵架，就是看了這書和好的！”
王掌櫃一邊遞話本一邊笑：“彆急彆急，都有！這書啊，阿水姑娘寫得實在，不像彆的話本淨編些神仙打架的事，咱們老百姓看著親切。”
正好趙猛來買筆墨，見這陣仗嚇了一跳，湊過去拍了個書生的肩膀：“兄弟，這書好看嗎？”那書生推了推眼鏡，笑著說：“好看！裡麵寫的‘鹽幫遺徒’‘北境牧民’還有‘巧法女子’，以前各有各的難處，卻能湊一起對付地痞，這不就是咱們常說的‘人心齊’嘛！我昨天還跟我爹說，以後跟鄰村爭水，也彆動手，學學書裡的‘蓮心調解’。”
趙猛聽得心裡發暖，轉身就往驛站跑——他得趕緊把這消息告訴蘇凝和巴特爾。
三、蓮心化紛
汴梁城南的巷子裡，張嬸正叉著腰跟李叔吵架，手裡還攥著半截斷了的晾衣杆：“李叔，你家的雞天天往我家院子跑，啄我剛種的青菜，你管不管？”李叔也紅著臉喊：“那雞是自己跑的，我還沒說你家晾衣服的水淋我家窗台呢！”
周圍圍了不少街坊，有人勸，有人看熱鬨，亂哄哄的。這時一個穿藍布衫的婦人擠進來，手裡舉著本《蓮心眾生》，高聲道：“兩位彆吵了！看看這書裡寫的，那三位以前還有恩怨呢，不也一起退了地痞？咱們鄰裡街坊的，哪有解不開的疙瘩？”
張嬸愣了愣，盯著那本話本：“這不是最近傳得很火的《蓮心眾生》嗎？”婦人點點頭，翻開其中一頁：“你看這裡，‘鹽幫遺徒’怕‘巧法女子’的手段，卻還是願意跟她搭夥；‘北境牧民’也沒因為以前的事記恨，這不就是‘各讓一步’嘛！張嬸你看，李叔家的雞，他往後圈起來；李叔你呢，也彆怪張嬸嗓門大，她那青菜也是種了半個月的心血，這事不就了了？”
李叔摸了摸後腦勺，先軟了語氣：“張嬸，是我沒看好雞，我這就回去搭雞圈。”張嬸也鬆了手，把晾衣杆扔在一邊：“其實我也不該這麼大火氣，你家窗台要是再淋著水，我往後把衣服往東邊挪挪。”
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兩人說著就和好了，周圍的街坊都拍著手笑。這一幕正好被路過的蘇凝和巴特爾看見——他們剛去市集買羊肉，巴特爾要給蘇凝做北境的手抓肉。
“沒想到阿水的話本，真能幫到這麼多人。”蘇凝看著巷子裡的熱鬨，嘴角彎起來，眼裡閃著光。巴特爾側頭看她，陽光把她的頭發染成淺棕色，心裡軟得像剛煮好的羊奶，輕聲道：“是你和趙大哥做得好，阿水才有的寫。”他頓了頓，又說，“等過幾天，我帶你去城外的草原看看吧，那裡的草長得比人還高，晚上能看見好多星星。”
蘇凝的耳尖一下子紅了，輕輕“嗯”了一聲，手裡提著的羊肉好像都沒那麼沉了。
四、暗探窺伺
傍晚時分，阿水抱著一摞剛印好的《蓮心眾生》來通驛棧，剛走到門口就被趙猛拉了進去。“阿水姑娘，你可來了！今天我去書坊，見好多人搶著買你的書，還有人說要學‘蓮心調解’呢！”趙猛笑得合不攏嘴，給她倒了杯茶。
阿水把話本放在桌上，眼睛亮得像星星：“王掌櫃說還要加印一千本，連城外的驛站都來訂了！對了，我還改了個結尾，加了段蘇姑娘和巴特爾兄弟一起喂馬的情節，讀者都說想看點溫軟的事。”
蘇凝正好端著點心出來，聽見這話，手裡的盤子差點沒端穩。巴特爾趕緊上前接過來，笑著對阿水說：“你這姑娘，怎麼還編這個？”阿水眨眨眼：“這叫順應民心！昨天還有個大媽跟我說，盼著書裡的‘巧法女子’和‘北境牧民’能成一對呢！”
幾人正說著話，趙猛突然皺起眉頭，朝門口努了努嘴：“你們看，門口那穿灰衣的人，都站了快半個時辰了，眼神一直往院裡瞟。”
巴特爾立刻起身，悄悄摸向腰間的馬刀。蘇凝也繃緊了神經，手不自覺地攥緊了袖中的瓷瓶——那灰衣人的站姿很怪，肩膀總是微微前傾，這是蝕星教弟子探查目標時的習慣動作！
“我去看看。”巴特爾放輕腳步往門口走，剛到門檻邊，那灰衣人突然轉身就走，腳步快得像陣風。巴特爾追出去時，人已經沒影了，隻有地上留著個小小的黑色印記——那是一隻蠍子的形狀，蠍尾還朝著通驛棧的方向。
蘇凝趕出來時，正好看見那個印記，臉色一下子變得慘白。巴特爾握住她冰涼的手，低聲問：“這是……蝕星教的標記？”蘇凝點點頭，聲音發顫：“他們……他們找到這裡了。”
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