身體的警報越來越尖銳。心跳快得仿佛要炸開，視野開始出現黑斑與晃動，四肢的協調性越來越差，每抬一次腿都像拖動千斤巨石。他知道，這具身體正在迅速逼近脫離法陣維係範圍的臨界點。
“不能停……多走一步，或許就能離安全區近一尺，或許就能為援軍的到來多爭取一瞬……”純粹靠著意誌力驅動的步伐，越來越踉蹌，越來越緩慢。
終於，在又一陣更猛烈的狂風席卷而來時，他感到心臟猛地一抽，劇痛傳來，隨即雙腿徹底失去了所有力量，眼前驟然一黑。
“撲通——”
他麵朝下，重重地栽倒在滾燙的沙地之中。狂風卷起的流沙幾乎瞬間就開始覆蓋他的身體，先是衣袍，然後是手臂、背脊……仿佛這片無情的沙漠正要將他這個“異類”悄然吞噬、掩埋。
意識在劇烈的生理痛苦和缺氧中迅速模糊，最後殘存的感知裡，隻有無儘的沙粒拍打和逐漸遙遠的、自己那如擂鼓般絕望的心跳回聲。
“走不動了……隻能在這裡，靠著保命技法，撐一夜了……”電荷有些絕望的動用起來靈感。
與此同時，萬裡之外的定陽古城。
屈曲在城中最好的客棧“沙海樓”要了間上房，正準備洗漱一番，緩解連日奔波的風塵與疲憊。房門卻在這時被毫不客氣地“砰”一聲推開。
“是屈公子嗎？”一個衣著體麵、麵容精乾的男子徑直走了進來，目光迅速鎖定了他，手中還拿著剛收起的畫像，顯然是在掌櫃那裡了解了一番。
屈曲被這突如其來的闖入弄得一愣，隨即沒好氣地翻了個白眼：“你誰啊？懂不懂規矩？彆人的房間是能隨便亂闖的嗎？掌櫃的！你們這店怎麼看的門？”
那男子對他的抱怨並不在意，反而上前一步，動作利落地從懷中掏出一枚黃澄澄、沉甸甸的金元寶，“啪”一聲輕輕放在了房間中央的梨木圓桌上。金錠在燭光下折射出誘人的光澤。
“屈公子息怒，是在下唐突了。”男子抱拳，行了個頗為標準的禮，語氣倒是客氣，“鄙人奉陳府陳錦甲公子之命，特來尋訪屈公子。我家公子誠心邀請屈公子，明日過府一敘，參加一場小宴。”
屈曲的目光瞬間就被桌上那塊足量的金子牢牢吸住了，剛才那點不快頓時煙消雲散，心裡的小算盤打得劈啪響：“陳錦甲？不就是那個之前誤會我、態度不怎麼樣的陳家少爺麼？請我赴宴？鴻門宴還是賠罪宴？不過……這麼大一錠金子，隻是送個請柬？這手筆……嘿嘿，管他呢，左右不過是去吃頓飯，運氣好是賠罪，我拿好處；運氣不好最多出個醜，反正金子已經到手了，豈不美哉？”
他心裡樂開了花，臉上卻還勉強繃著，故意拿捏了一下腔調，瞥了眼窗外漆黑的夜色：“宴會？這都什麼時辰了，深更半夜的還請人赴宴？不去不去，我要休息了。”
那男子連忙解釋：“公子誤會了。宴會定在明日正午，陳府已略備薄酒佳肴，隻等公子光臨。今夜前來，隻是生怕明日尋不到公子，故而冒昧提前知會，並奉上程儀。”他特意指了指那錠金子。
“哦——明天中午啊！”屈曲立刻換上了一副“早說嘛”的表情，笑容變得燦爛起來，搓了搓手，“那感情好！陳公子如此盛情，還有……咳，如此周到的安排，這宴會，必須得去啊！”
男子見他答應，臉上也露出如釋重負的笑容，趕忙從袖中取出一封製作精美、以火漆封緘的請柬，雙手奉上：“屈公子爽快！這是請柬，還望公子明日準時蒞臨，莫要食言。陳公子期盼與公子把酒言歡，一敘……前緣。”
屈曲接過請柬，入手頗沉，紙質優良，暗紋精致，心裡對陳府的財勢又高看了一眼。“好說，好說。”他隨意地將請柬往懷裡一揣，目光又忍不住飄向桌上那錠金子。
男子會意，再次拱手：“那就不打擾屈公子休息了，明日陳府恭候大駕。”說完，便識趣地退出了房間，並輕輕帶上了房門。
房間內恢複了安靜，隻剩下屈曲對著燭光下閃閃發亮的金元寶，笑得見牙不見眼，開始琢磨明天這頓“宴無好宴”，自己該怎麼應對，才能既拿了實惠，又不至於太吃虧。定陽的夜，似乎因為這塊金子和這封突如其來的請柬，變得有些不同了。
陳錦甲得知屈曲已收下請柬與金錠，心中那塊懸著的石頭才算穩穩落地，長長舒了一口氣。書房內燈火通明，映照著他眼中重新燃起的、務實而熱切的光。
“隻要能將這等身懷奇異技法的能人招攬至陳府麾下，即便我陳府無法與數學宗那般威震一方、日進鬥金的頂級大宗門比肩，但至少，在這定陽城裡，我陳府一方霸主的地位便算是紮下了根基。”
他推開窗，望著府外那片在陣法維持下依舊生意盎然的綠洲，思緒卻飄向了更遼闊而荒蕪的遠方，“接下來，便是傾儘全力去做那件最重要的事——改造環境，防風治沙。無論未來定陽由誰掌權，此事都避無可避。否則，不出十年，風沙必定徹底吞噬古道，定陽將成為真正的死城，無人再願問津。”
他的誌向，與父親陳甲元當年縱橫捭闔、意在整個西域商路的宏大布局不同。陳錦甲此生所願，樸素而堅定：治好腳下這片土地。
讓定陽不再隻是地圖上一個被風沙標記的枯寂名字，而能重新成為活生生的、可以養育萬民的沃土綠洲。至於陳府偌大的家業由誰繼承，他其實並不十分在意。
在他之上，還有那位常年閉關、蹤跡成謎的長兄陳嘉澤。按照禮法名分，由大哥繼承家業才是正理。
“隻是這片綠洲……”他的目光掠過府牆下那些蜷縮的乞丐，聲音低沉，“絕不能隻由陳府獨享。必須想辦法，將這份生機擴大，覆蓋整個定陽城。讓每一個人，都能在屋簷下躲避風沙，而不僅僅是擠在我陳府的牆根之下。”
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