場景：三月二十七日巳時，利州城外官道旁，晨霧漸散，朝陽透過雲隙灑下，將官道上的塵土染成淺金，遠處隱約傳來農戶家的雞啼。）
蒙古四傑之中，金輪法王、尼摩星、瀟湘子、尹克西四人，從來都不是一條心。法王恃武功高強、身份尊貴，向來瞧不上尼摩星的蠻勇、瀟湘子的陰鷙，更不喜尹克西的貪猾；尼摩星自恃力大無窮，總覺得其餘三人多是“花架子”；瀟湘子與尹克西雖常湊在一處，卻也隻是互相利用，背地裡各算各的賬，四人之間滿是明爭暗鬥，誰都想在蒙古大汗麵前多爭一份功勞，壓過旁人一頭。
此番瀟湘子與尹克西主動請命，前來利州對付黃蓉，本是想搶一份大功——他們算準黃蓉身邊無郭靖相助，以二對一，無論如何都該穩操勝券，屆時既能在大汗麵前露臉，也能壓過金輪法王一頭，讓那法王弟子霍都也得敬他們三分。可誰曾想，二人不僅沒拿下黃蓉，反倒被擒入大牢，最後拚儘全力才逃出生天，這般“以二對一仍落敗”的狼狽，早已成了他們心頭的恥辱。
更彆提，利州這邊的事務，名義上由霍都負責，而霍都又是金輪法王的弟子。他們二人本就與法王有競爭嫌隙，如今落得這般下場，若是再去找霍都商議後續，豈不是等於把自己的狼狽擺到法王弟子麵前？到時候霍都再把此事傳到法王耳中，他們在四傑裡的顏麵，可就徹底丟儘了，往後在蒙古軍中，更難抬得起頭。
是以瀟湘子與尹克西逃出生天，從利州大牢的小窗翻出、拆了鐵鐐奔出百裡後，根本沒半分打算回頭找霍都。尹克西揣著從農戶家“借”來的饅頭，腳步不停往關外方向趕，一邊走一邊嗤笑：“找霍都？找他做什麼？難不成跟他說，咱們倆打不過一個黃蓉，還被關了大牢？那小子嘴上不說，背地裡指不定怎麼跟他師父告狀，咱們可犯不著自墜麵子！”
瀟湘子拎著哭喪棒，枯瘦的臉上沒什麼表情，語氣卻透著認同：“多說無益，徑直出關便是。此番失利，隻當是栽了個跟頭，往後離這利州、離霍都遠些，省得再沾晦氣。”
二人一般心思，一路疾行，連片刻都沒耽擱，根本就沒打算過去找霍都一起想辦法翻盤，輸贏不重要，麵子很重要。
同一時刻，利州城西彆院的堂屋內，晨霧剛漫過窗欞，黃蓉已尋到霍都，神色雖有幾分懊惱，卻仍保持著鎮定，開口便將消息道破：“昨晚咱們隻顧著享樂，瀟湘子和尹克西竟越獄跑了——昨夜點的穴道本就隻能封幾個時辰，沒成想他們功力倒厚，夜裡恢複後，硬是拆了牢窗鐵條、拗斷鐵鐐，沒驚動半個人。”
霍都聞言，指尖猛地攥緊了衣擺，眼底瞬間浮起慌亂，忙追問：“那、那他們會不會回頭找我？若是察覺了什麼，我的事豈不是要暴露？”
黃蓉見狀，先示意他坐下穩住心神，隨後與他湊在案前一合計：二人本就與金輪法王不和，又因敗於黃蓉而丟儘顏麵，絕無可能回頭找霍都自曝狼狽；而今既然他們沒來找霍都，定是直接回關外去了。二人一心奔關外，根本不會細查利州動向。
越想越穩妥，霍都眼底的慌亂漸漸褪去，語氣裡滿是慶幸：“這麼說來，倒也沒露出什麼馬腳，屬下的事總算沒暴露！”黃蓉也輕輕點頭，隨即神色一凝，語氣鄭重地吩咐道：“你雖無需擔憂他們回頭找你，但也不可掉以輕心，即刻讓人著力留意瀟湘子、尹克西二人回到蒙古大營後的的說辭，一旦有半點涉及利州局勢或你的風聲，必須第一時間報給我，務必確保你自身安全無虞。”霍都忙躬身應下，連聲道“屬下遵令”，不敢有絲毫怠慢。黃蓉這才徹底放下懸了一夜的心——隻要霍都安全、身份不暴露，後續與他聯手傳遞蒙古軍情的事，便能繼續穩妥推進。
他們二人都清楚，瀟湘子與尹克西這番因“顧麵子”而起的決定，竟無形之中幫了他們大忙。要知道，霍都早已暗中背叛蒙古，為了床上那點事無底線向黃蓉出賣蒙古軍情，若是瀟湘子、尹克西逃後去找霍都，難免會察覺蛛絲馬跡，一旦將此事捅回蒙古，霍都的性命難保，黃蓉在霍都身上的付出便成泡影，雖然不會對黃蓉本身有什麼影響，總歸是少了一個消息來源。如今二人徑直奔關外而去，既沒找霍都，也沒細查利州的隱情，霍都背叛的事，便這般悄無聲息地瞞了過去，倒成了一場意外的破局之幸。
眼下，關外的蒙古軍卻正陷在尷尬境地，半點沒有瀟湘子、尹克西“脫身”的輕鬆。自黃蓉改進特殊投石機後，這等守城利器的數量便一日多過一日：起初三關各自僅有一兩架、三四架，勉強能應對小規模進攻，如今每關都添至好幾架，足以形成聯防之勢；更甚者，仙人關因兵力充沛、人手富餘，竟足足改造了數十架，擺在校場上一眼望不到頭，威懾力十足。
每回蒙古軍鼓足士氣，推著投石機、帶著攻城器械試圖進攻，不等他們將投石機拖拽到指定位置、調整好角度，關上的守軍便已操縱改良投石機發起攻擊，石彈精準砸向敵軍器械，要麼砸斷投石機的木架，要麼擊碎攻城梯，幾番下來，蒙古軍連一次完整的進攻都組織不起來，反倒折損了不少器械與士卒。領兵的闊端看在眼裡，急得心頭冒火，連指節都攥得發白，可他身為統帥，又要在將士麵前維持鎮定，隻能將焦躁死死壓在心底，半點不敢顯露，隻落得個暗自憋悶的下場。
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關外局勢暫穩，黃蓉便將重心徹底轉到對士卒的培訓上來，嚴格依照先前與呂文德的約定推進。她先讓呂文德在利州城守軍裡仔細篩選，挑出一批識些字、有基礎文化底子的士卒，隨後正式開設軍中算術館，親自坐鎮授課——授課時從理論到實操，半點不敷衍：講投石機，便手把手教士卒觀察旗幟飄動判斷風速，講解如何根據目標射程，精準調整拋射角度，以及石彈重量增減時，配重該如何對應改動才能保證準頭；講床弩，又重點拆解橫向來風對弩箭射向的偏移規律，迎風順風時射程的長短變化，還結合利州三關的實際地形與氣候，重新編製了一套貼合實戰的射表，讓士卒對照著就能快速上手。
培訓結束後，合格的士卒會第一時間派往三關，替換下前線未受係統培訓的守軍，讓那些有戰場經驗卻缺科學方法的士卒回營繼續深造；期間，黃蓉還特意留意觀察，在士卒裡選出幾個悟性高、技術紮實的人重點培養，不僅傳授課實操訣竅，還手把手教他們如何帶教新人，待他們能獨當一麵後便任命為算術館教師，逐步將自己從繁雜的教學事務中解放出來，好有更多精力統籌軍情傳遞與守城全局。
除了士卒培訓，黃蓉對工匠營的管理也同步推出了有力舉措，力求從器械根源上鞏固守城實力。她特意恢複秦朝時的舊製，要求所有器械部件——無論是投石機的木軸、床弩的弩牙，還是盔甲的甲片，都必須清晰標注匠人姓名，後續若器械出現質量問題，可直接追溯到具體責任人，既杜絕了偷工減料、推諉扯皮的現象，也讓每個匠人都不敢鬆懈，牢牢守住質量底線。
在嚴格質量管控的同時，她也大幅提高了匠人的待遇：每月糧餉較此前增加三成，日常膳食中額外添了葷腥，逢年過節還會發放布匹、糧油等物資；若能打造出質量過硬、效率更高的改良器械，還能領取高額賞銀，其家人也可優先獲得利州城內的安居資格。一嚴一寬的政策搭配，既守住了軍備質量的核心，也徹底調動了匠人的積極性，工匠營內打造器械的效率與質量，都肉眼可見地得到了提升。
更難得的是，黃蓉從不多擺軍師的嚴肅架子，時常精心妝扮一番——鬢邊簪著素白珠花，身著淺粉繡海棠的襦裙，裙擺輕揚間，竟美得如仙女下凡一般，毫無滯澀地出入校場與工匠營。她從不在意旁人的目光，見士卒練得賣力，便笑著誇讚兩句；見匠人打磨部件專注，便駐足看半晌，隨口問一句進度。食色性也，這般靈動又驚豔的模樣，本就讓人賞心悅目，再加上她此前的智謀與體恤，無論是校場裡的士卒，還是工匠營的匠人，都像被添了把勁，練箭的更刻苦，打磨器械的更用心，整個利州的軍備籌備，都透著一股熱火朝天的勁頭。
待士卒培訓、工匠營管理一切步入正軌，黃蓉總算有了閒暇，也記起了欠呂文德的情分。眼下郭靖與小龍女尚在武休關未歸，沒了旁人牽絆，她便索性放開顧忌，陪呂文德尋起了樂子，要好好還了這筆“溫柔帳”。呂文德這幾日簡直樂翻了天，幾乎天天歇在行轅後園暖閣——那是黃蓉在利州的住處，暖閣裡熏著淡淡的香，陳設雅致，倒比他自己的營房舒心百倍。久未施展的溫柔路數，呂文德也漸漸撿了起來，舉手投足間儘是熟稔妥帖，半點不負他當年與秦爺一南一北、並稱“風月圈雙雄”的名頭，二人相伴的日子，倒添了幾分不同於軍營的柔緩暖意。
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