鈴聲未歇，我已屈指彈出七根冰針。
寒氣自經絡逆行而上，雙紋在皮下翻湧，刺得四肢如墜冰窟。冰針離手刹那，在身前交織成弧形冰牆，晶麵尚未成型，火銃便已轟然齊發。鉛彈撞上寒冰，並未貫穿，反而因極低溫炸裂，碎作無數銳利冰片，四散飛濺。晨光穿過那些浮空的冰晶，折射出層層疊疊的光斑，晃得前排禁軍紛紛抬臂遮眼，陣型一滯。
禮部尚書立於階下，紫袍微動，眸色冷沉：“再射！”
我咬牙壓住丹田處翻滾的劇痛，指尖抵住冰牆殘基。寒毒未清，強行催動雙紋，血脈中似有細針遊走。可此刻不容遲疑——第二輪火銃已然裝填完畢，槍口齊齊對準冰牆薄弱處。
就在此時，梁上瓦片輕響。
一道身影自橫梁後躍出，手中火油瓶劃出半弧，直落冰牆根部。火焰潑灑而開，遇寒不熄，反因溫差劇烈爆燃，轟然炸裂出一道傾斜缺口，直通屋頂橫梁。火舌卷著碎冰衝天而起，熱浪撲麵，逼得最近的幾名禁軍踉蹌後退。
“走！”蘇青鸞低喝一聲，足尖一點地麵，身形如燕掠起。
我借爆炸氣浪蹬地騰身，指尖勾住斷裂的椽木，翻身躍上屋脊。瓦片在腳下微顫，餘光瞥見她右手衣袖焦黑一片，火油灼傷的痕跡沿著腕骨蔓延。她未停頓，落地瞬間又甩出最後一枚火油瓶，砸向追兵密集處。烈焰騰起，封鎖了攀爬路徑。
禮部尚書仰頭望著我們，唇角竟勾起一絲笑意。他未怒，未喝，隻緩緩抬手，從袖中取出一枚青銅哨。
哨音短促而尖銳，劃破晨空。
遠處鐘樓簷角，一隻黑羽鷹振翅而起，盤旋一圈後，直撲西城方向。我知道那是追蹤信鷹——一旦放出，三日內城內外所有暗哨都將盯死我的蹤跡。
“他要鎖死我們的行蹤。”我伏低身子，貼著屋脊陰影前行。
蘇青鸞緊跟其後，呼吸略顯急促：“先離開主街，進窄巷。”
我點頭，目光掃過四周建築布局。戶部大堂所在為六部中樞，四周皆是高牆深院，唯有背街一側有條夾道，通往廢棄的織造局舊址。那一帶屋舍傾頹，巷道錯雜，若能穿行其中，或可暫避追兵耳目。
正欲動身，忽覺肋骨處傳來鋸齒般的鈍痛——是寒毒反噬。我按住側腰，掌心滲出冷汗。方才強行逆行雙紋，已讓經脈受損，若再耗力施術，恐撐不過半個時辰。
“你還能走？”蘇青鸞察覺異樣，低聲問。
“能。”我撐著瓦沿起身，“隻是不能再硬闖。”
兩人沿斜簷滑行至背街側，縱身躍下。腳底觸地時，碎石微滾，巷中幽靜，兩側高牆阻隔了外頭的喧囂。抬頭望去，僅一線灰白天空可見，風從窄道穿行，卷起地上枯葉與塵紙。
我回頭望了一眼戶部匾額。那頁釘在“公正廉明”上的賬冊仍在風中翻動，火紋印在日光下忽隱忽現，像一隻不肯閉合的眼睛。
“真相還在風裡。”我低聲道。
蘇青鸞沒接話，隻伸手扶了扶我搖晃的肩。她的掌心燙得驚人，那是火脈運轉過度的征兆。我們彼此都已強弩之末，卻不能停。
巷道曲折延伸，越往深處，牆體越顯破敗。幾處斷垣塌陷，露出半截腐朽的門框，井台旁雜草叢生，石縫間滲出濕痕。我們放慢腳步，避開可能藏人的死角，每一步都踩在碎礫最穩處。
忽然，我停下。
前方十步外，一道瓦縫中插著半截冰針——正是我昨夜布下的預警機關之一。它原應橫置，如今卻微微傾斜，針尾朝上，像是被人碰過。
我抬手示意蘇青鸞止步。
她會意，悄然退至牆邊，背貼磚麵。我緩步上前，俯身查看。冰針未斷，但表麵有一道細微刮痕，應是金屬物件擦過所致。不是風蝕，也不是野貓所為——有人來過，且動作匆忙。
“不是禁軍。”蘇青鸞走近，聲音壓得極低，“他們不會走這條廢巷。”
我抽出最後一根冰針，握於掌心。若真有埋伏，此刻已無退路。隻能向前。
我們繼續前行，步伐更輕。轉過一處塌牆，眼前豁然出現一口枯井，井口覆著半塊青石，邊緣爬滿苔痕。井畔堆著些破筐爛席，角落裡蜷著個披氈的身影，看不清麵目。
那人似有所覺，微微抬頭。
一雙眼睛在破氈下閃過，極快地掃過我們，又迅速垂下。是個乞兒，年紀不大，臉上沾著煤灰，左耳缺了小半。他不動，也不出聲，隻將身子縮得更低，仿佛生怕被看見。
我本欲繞行，卻在他低頭瞬間，注意到他腳邊散落的幾片碎紙——紙上墨跡模糊，但依稀可辨“火髓草”三字。
那是戶部賬冊的紙張。
我心頭一緊。這孩子怎會有這種東西？
蘇青鸞也看到了，眉頭微蹙。她剛要開口，那乞兒卻突然抬起手，指向枯井另一側的小徑——一條幾乎被荒草掩儘的土路，通向西城坊市的後巷。
我未動。
他見我不信，索性從懷中摸出一塊布包，打開一角——裡麵赫然是半枚火紋印泥的殘渣，與禮部尚書私印所用如出一轍。
他不說，不叫，隻是盯著我，眼神清明得不像個流民。
蘇青鸞低聲道：“他在示路。”
我盯著那條小徑。若走此路，可繞開巡街禁軍，直抵藥市偏門。那裡魚龍混雜，易藏身，但也極易陷入包圍。
可眼下彆無選擇。
我邁步向前，經過枯井時，那乞兒忽然伸手，輕輕扯了扯我的衣角。
我回頭。
他仰起臉，嘴唇微動，吐出兩個字：
“快走。”
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