“逐星者”號在深海中平穩地航行，如同一個沉默的幽靈，規避著水下山脈和海溝，向著標記為“前哨站7”的坐標潛行。船艙內隻有“舵手”係統運行的微弱嗡鳴，以及空氣循環係統輕柔的嘶嘶聲。
李在允在醫療艙又觀察了半天後，堅持回到了指揮中心。他依舊需要穿著支撐護具，動作因傷痛而顯得遲緩僵硬，但那雙冰藍色的眼睛已經恢複了全部銳利，甚至比以往更加深沉，仿佛將“方舟”毀滅的烈焰和深海的寒意都斂入了眼底。
他大部分時間都坐在主控台前，分析著“舵手”從各個殘存信道捕捉到的碎片化信息，試圖拚湊出“涅盤”病毒席卷後世界的真實圖景。屏幕上的數據流和衛星那些還能勉強工作的）圖像描繪出一幅令人窒息的畫卷：大陸板塊間通訊幾近斷絕，城市區域大規模停電，能源網絡崩潰，交通陷入癱瘓，混亂的電磁信號裡充斥著無法解讀的噪音和零星的、充滿絕望的求救信號。
舊秩序，已然崩塌。
林舒宜則被“舵手”安排在了相鄰的生活艙。她沒有打擾李在允的工作，而是利用這段時間，在“舵手”的指導下，如饑似渴地學習著“逐星者”號的基本操作、應急程序，以及一些基礎的格鬥和武器使用技巧。她知道，在這個新世界裡，知識和技能比任何東西都更能保障生存。
她偶爾會經過指揮中心，看到李在允凝重的側臉。他們之間很少交談，但一種奇異的、基於共同經曆生死和共享秘密的默契，在沉默中悄然滋生。他們不再是獵人與獵物，操縱者與容器，而是……漂浮於末日之海的、僅存的同行者。
幾天後，“舵手”發出了提示：
【預計三小時後抵達‘前哨站7’外圍海域。該區域檢測到異常能量波動及未識彆信號源，建議保持警惕。】
李在允立刻調出了前哨站周邊的詳細掃描圖。那是一個建立在海床上的中型研究基地，原本的設計是半自治運行，擁有獨立的能源和生命維持係統。但此刻的掃描結果顯示，基地外部結構有多處破損，能源信號極其微弱且不穩定，而在基地周圍，散布著數個移動的、非友好的熱能信號。
“有‘客人’先到了。”李在允的聲音帶著冷意。他放大其中一個熱能信號，圖像經過增強處理，顯示出一個形態扭曲、四肢著地、在海底沉積物上快速爬行的類人形生物，其體表隱約有熟悉的藍色光脈閃爍。
“被‘覆蓋’者……它們也進化出深海活動能力了？”林舒宜感到一陣寒意。這些怪物的適應速度超乎想象。
“或者是被某種東西……吸引過來的。”李在允的目光投向基地深處一個仍在間歇性發出微弱信號的區域，“前哨站的數據庫裡，可能還有值得搶救的東西。”
“逐星者”號在距離前哨站數海裡外的一處海溝邊緣懸停，借助複雜的地形隱藏自身。
“我下去。”李在允站起身，動作因牽動傷口而微微一滯，但他神色不變。
“你的傷……”林舒宜皺眉。
“不影響行動。”他打斷她，開始檢查“舵手”準備好的潛水裝備和武器——一把造型緊湊、能量充盈的水下突擊步槍。“你需要熟悉環境，留守飛船。‘舵手’會協助你。”
這是命令，也是基於現實的考量。林舒宜雖然學習很快，但缺乏實戰經驗，而李在允即使帶傷，其戰鬥素養和對異常狀況的處理能力也遠非她可比。
林舒宜看著他熟練地檢查裝備，那專注而冰冷的側臉讓她把勸阻的話咽了回去。她點了點頭：“小心。”
李在允動作頓了頓，看了她一眼，那眼神似乎掠過一絲極快的東西，隨即被慣常的冷靜覆蓋。“‘舵手’，保持通訊暢通，監控周圍環境。如有異常，按預案c執行。”
【明白，李在允博士。祝您好運。】
厚重的潛水艙蓋打開，李在允如同融入水中的陰影，悄無聲息地滑入幽暗的深海，朝著那片殘破的前哨站遊去。
林舒宜留在指揮中心，看著主屏幕上分割出的數個畫麵——李在允頭盔攝像頭傳回的第一視角、前哨站的結構藍圖、以及周圍海域的聲呐和熱能探測信號。
她的心跳不由自主地加快。這種感覺很奇特，不再是以前那種純粹的、麵對李在允本人時的恐懼或依賴，而是一種……擔憂？為這個與她命運緊密糾纏的、複雜而危險的男人在未知險境中的安危而感到的擔憂。
屏幕上，李在允的動作依舊精準而高效。他避開那些遊蕩的深海“被覆蓋者”，利用地形和殘骸掩護，迅速接近了前哨站的主入口。入口處的氣密門嚴重變形，被他用小型切割器強行打開。
內部一片漆黑，隻有他頭盔上的燈光照亮前方。通道裡漂浮著雜物和冰晶，牆壁上有激烈的彈孔和爪痕，顯示這裡曾經發生過戰鬥。
【檢測到低強度輻射泄漏，以及高濃度有機揮發物。】“舵手”的聲音在頻道中響起，【建議縮短停留時間。】
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李在允沒有回應，隻是加快了腳步，朝著信號源最強的中央數據庫室移動。
一路上，他們看到了更多戰鬥的痕跡，以及一些被撕碎的、穿著研究員製服的人類殘骸，還有一些同樣支離破碎的、形態各異的“被覆蓋者”屍體。這裡的衝突顯然異常慘烈。
終於，他抵達了數據庫室。門被某種巨大的力量從外部撕裂，裡麵的大型服務器陣列大部分已被摧毀，冒著黑煙。隻有角落一台備用終端，還在斷斷續續地閃爍著微光。
李在允迅速上前，將“逐星者”號的專用數據接口連接上去。
【開始數據傳輸……檢測到多重加密及數據損壞……嘗試修複……】
進度條在屏幕上緩慢地移動著。
就在這時，頻道裡突然傳來“舵手”急促的警告：
【警告！檢測到大型生物信號快速接近！來源：前哨站下方海床！能量等級……極高！】
幾乎在“舵手”警告發出的同時，林舒宜從李在允傳回的畫麵裡，看到數據庫室的地板猛地凸起、破裂！一隻巨大無比的、覆蓋著厚重角質和幽藍光脈的、如同海底蠕蟲般的恐怖口器，裹挾著泥沙和碎石，朝著李在允猛噬而來！
那東西的體積遠超之前任何“被覆蓋者”，散發出的壓迫感甚至透過屏幕都讓林舒宜感到窒息！
“李在允！”她失聲喊道。
畫麵劇烈晃動，李在允在千鈞一發之際向側後方撲倒，險之又險地避開了那致命一擊！他手中的步槍瞬間開火，能量光束打在巨蟲厚重的角質層上，隻留下幾點焦痕！
巨蟲發出一聲沉悶的、仿佛來自地底深處的咆哮，扭動著龐大的身軀，再次朝他衝來！整個數據庫室在它的撞擊下搖搖欲墜！
【數據傳輸中斷！李在允博士，生命體征急劇波動！建議立即撤離！】“舵手”的聲音帶著前所未有的急迫。
林舒宜看著屏幕上那個在巨大怪物攻擊下狼狽閃避、險象環生的身影，心臟幾乎停止了跳動。
留守？還是……
她猛地從副駕駛座上站起，衝向武器架，一把抓起另一套準備好的潛水裝備和步槍。
“林舒宜女士？您的行為超出授權範圍！”“舵手”發出警告。
“打開潛水艙！現在！”林舒宜的聲音帶著不容置疑的決絕，一邊快速穿戴裝備，一邊死死盯著屏幕上那個奮力掙紮的身影。
她不能再隻是看著。
這一次，她要去把他……帶回來。
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