他微微抬手，指向那扇緊閉的門：
“——屏住呼吸，拭目以待吧——”
砂金率先推開那扇門，步入房間。他單手插在西裝褲兜裡，姿態閒適地走上前，腳下不經意間踩破了一個漂浮在地麵的、閃爍著微光的夢泡，發出“噗”的輕微聲響。
“看吧。”砂金頭也不回地對跟在身後的星說道：“遊戲，或者說……真正的博弈，已經開始了。”
他徑直走到房間中央那個散發著朦朧光暈的入夢池前，俯下身，伸手將堆積在池邊的一些大小不一的夢泡輕柔地拂到一旁。然後，他轉過身，麵向星，臉上那玩世不恭的笑容收斂了些：
“和我做筆交易吧，朋友。用你親眼所見的‘真實’，來換取我的信任與合作。”
就在他話音落下的瞬間，星的瞳孔猛地收縮，忍不住倒吸了一口冷氣，整個人僵在原地！
隻見那入夢池中，是知更鳥！
她正靜靜地、了無生氣地靠在入夢池的邊緣。然而，她平日裡柔順亮澤的紫色長發此刻濕透，淩亂地貼在蒼白得沒有一絲血色的臉頰上。最觸目驚心的是她胸口的位置，那裡有一個猙獰的，被貫穿的傷口。
然而，還未等她從這巨大的視覺衝擊中回過神來，砂金輕輕打了一個響指。
隨著這聲輕響，知更鳥的身體驟然化作無數更加細碎、閃爍著光芒的夢泡，最終徹底消散在空氣裡，沒有留下任何痕跡。
星僵硬地站在原地，目光死死地盯著那空無一物的入夢池，說不出話來。
砂金看著星那副深受震撼、幾乎無法思考的神情，無奈地攤了攤手：“...哎呀，朋友，說真的，我第一次目睹這場麵的時候，表情比你現在好不了多少，可能還要更狼狽一點。”
“你沒看錯，剛才那個身影，就是她，那位聞名宇宙、聲名顯赫的歌者——「知更鳥」。”
星的聲音帶著難以置信的顫抖，斷斷續續地說道：“這...這怎麼可能……知更鳥她......她怎麼會……死在夢境裡？”
“事先聲明，這事絕對跟我，跟公司沒有任何關係。”砂金立刻舉起雙手，做出澄清的姿態，語氣嚴肅，“我隻不過是個不幸撞進案發現場的倒黴蛋罷了，比你們早知道沒多久。”
“家族的人可以作證，如果你不信，大可以隨便找個‘獵犬’家係的人打聽打聽——他們恨我入骨，恨公司插手，所以絕不會為了包庇我而說謊。”
他頓了頓，指向周圍的環境：“而且，這裡也並非真正的案發第一現場。我剛才為你們展現的，隻是一段被記錄下來的「記憶」——利用最簡單的光錐呈現技術。這項技術由憶域提供原理授權，由我們公司進行商業化應用，其真實性有保障，做不了假。”
砂金開始層層遞進地分析：“匹諾康尼的家族，可是向全宇宙鄭重承諾過：在他們精心編織的美夢中，每一位客人的安全和意識完整性都會得到絕對保障。理論上，任何遇險者都會被夢境係統強製喚醒，平安無恙地回到現實。”
“那麼，他們憑什麼敢這樣言之鑿鑿？”他自問自答：“因為這承諾的背後，是「同諧」的庇佑：家族的築夢師們將彼此的思想、將夢境的管理規則連綴成一張巨大的、堅不可破的安全網。任何外來的傷害意圖都會被這張網過濾、抵消。”
“想要突破這道由‘同諧’之力構築的終極防線，在絕對安全的夢境中創造出「死亡」這個概念本身……這是極其困難的。未經家族許可，就連資深的憶者，理論上都做不到這件事。”
他緊緊盯著星，拋出了那個最關鍵的問題：“那麼，你覺得……現在在匹諾康尼，誰有能力做到這種匪夷所思的事情？朋友……仔細想想，目前展露出這種層次力量、能夠無視‘同諧’防護的，隻有兩個人——第一，是那個身份成謎、力量深不可測令使的黃泉；而另一個就是………”
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他故意拉長了語調，緩緩吐出了那個名字：“……你們的同伴，五條夜。”
星的臉色瞬間變得蒼白，她用力搖頭：“你到底想表達什麼？！”
砂金笑著說道，語氣帶著循循善誘：“我隻是在陳述事實和邏輯。他很早就提醒過我，匹諾康尼並非絕對安全。可他為什麼沒有事先、明確地警告你們？尤其是關於黃泉的真實身份和這種級彆的威脅？你不覺得很奇怪嗎？”
他進一步施加心理壓力：“而在家族眼中，他們可不知道那位黃泉是位恐怖的令使。那麼，當家族最珍視的明星、‘同諧’的象征之一知更鳥在夢境中‘死亡’，你覺得他們的首要嫌疑人會是誰？”
“當然是在匹諾康尼同樣行事低調、力量強大且來曆不明的，你們的那位‘好夥伴’了。”
砂金仿佛想起了什麼，補充了一個更具殺傷力的“證據”：
“朋友，再跟你說一件有意思的事情吧。根據家族內部初步的調查反饋……在知更鳥‘遇害’的現場，殘留的能量痕跡中，檢測到了一絲……極其微弱的、屬於五條夜那獨特力量的殘渣………”
“你在挑撥我們？”星猛地搖頭：“我要親自問他………”她立刻拿出通訊設備，試圖聯係五條夜。
然而，屏幕上隻顯示出發送失敗的紅色感歎號。通訊，無法接通。
砂金看著星那因通訊失敗而更加蒼白的臉色，臉上露出了一個些許同情的笑容：“很驚訝吧？聯係不上了，對嗎？實話告訴你，大概半個係統時之前，我就已經聯係不上他了。看你的樣子，是想替你的同伴洗刷冤屈，證明他的清白，對吧？巧了，我也一樣。你知道這是為什麼嗎？”
他不需要星回答，便自問自答起來：“你想想看，如果家族認定五條夜是殺害知更鳥的凶手，矛盾徹底激化，以他那桀驁不馴、實力又強得離譜的性格，你覺得……為了保護你們這些同伴的安全，確保你們不被牽連，他會采用什麼最直接、最徹底的手段來應對？”
這時，黑天鵝悄然走進了房間，她聽到了砂金的問題，替砂金說出了那個令人不寒而栗的答案：“他會選擇……殺了所有試圖可能傷害或威脅到你們的人。包括我們兩個人。而且，以他所展現出的力量層次來看，這一點對他來說，或許……真的並不是什麼難事。”
砂金讚同地點點頭，語氣中帶著一絲後怕：“沒錯，憶者小姐說得對。這正是我最擔心的情況。但我，以及我背後的公司，可絕不希望看到這種玉石俱焚的極端事情發生。”
他借此表明了自己的核心立場和目的：“我對什麼‘鐘表匠的遺產’爭奪戰根本沒興趣，來匹諾康尼純粹是出於工作職責。我的任務，是替公司收複一些早已‘失落’的財產——你們應該懂的，就是這座星球最早的身份，公司的「邊陲監獄」………”
他無奈地咂了下嘴：“拜「萬界之癌」星核所賜，這早就成了一筆糾纏不清的壞賬。公司之前幾次想坐下來和家族好好談談，可他們連門都不給我們開，完全拒絕溝通。”
砂金臉上露出頭疼的表情，向星描述家族的難纏：“你們是不知道這幫家夥有多難對付。這麼說吧，他們以前就有能力瞞下‘夢境中可能存在死亡’這個事實，這次，他們也一定有辦法把知更鳥的死訊徹底掩蓋過去。讓她就這麼悄無聲息地化作泡沫消散，到最後也無人知曉，仿佛從未存在過。”
他話鋒一轉，將矛頭指向了失聯的五條夜，“而我猜測，以他的能力，他應該已經快要接近‘夢境死亡’這個核心真相了，可他卻偏偏在這個關鍵時刻突然失聯了……你不覺得這太巧合，也太奇怪了嗎？....”
砂金直接攤牌了自己的計劃：“我隻有一個核心目標：家族對匹諾康尼的掌控就像一堵密不透風的高牆，想要推倒它，或者至少在上麵開一扇窗，我得先想辦法鑿幾個洞出來。隻要出現了破綻，公司就有的是手段可以跟進。”
“現在，千載難逢的機會來了！隻要我們能夠聯手查明「知更鳥之死」的真相，就能還死者一個公道，同時，我們手裡也就掌握了與家族談判的最重要籌碼，可以‘請’他們不得不坐上談判桌。”
“我在匹諾康尼四處調查、廣交‘朋友’，隱忍布局，為的就是等待這樣一個能夠打破僵局的契機。”
他分析著現狀：“知更鳥的死這個噩耗，對極力維持完美形象的家族是極其不利的，所以他們一定會不遺餘力地阻撓任何外人介入調查，尤其是我們公司的人。”
“但是，”砂金看向星，語氣充滿了蠱惑，“我相信，總有少數派係是例外，是願意追尋真相的——這就是我迫切需要各位幫助的理由。星穹列車名聲在外，代表著「開拓」的正義與中立，即便是「同諧」的意誌，也會給予你們最公正的評價機會。”
“你們可以借此查明真相、為無辜者伸張正義、替你們的同伴五條夜洗刷可能被強加的冤屈；而我能借此完成公司交給我的任務，打開與家族談判的局麵……這就叫雙贏。況且，
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“從個人角度，我也算是你們那位同伴的‘朋友’，至少我是這麼認為的，我也不希望把他逼到不得不與整個匹諾康尼為敵的地步。要是真把他惹惱了，動起手來，恐怕整個匹諾康尼的所有人加起來，都不夠他一個人打的。”
星依舊保持著警惕，反問道：“說了這麼多，我為什麼要相信你？”
砂金對於星的質疑並不意外，他笑著擺了擺手：“彆急嘛，朋友。我並不需要你現在就完全相信我。你們不妨先回到同伴們身邊，和姬子小姐、瓦爾特先生他們好好聊聊，分享一下我們剛才的發現和我的提議。”
“那位領航員姬子小姐是個真正的聰明人，她一定能夠冷靜地分析利弊，明白這筆交易背後潛在的價值和風險。”
然後，砂金優雅地遞出了自己的聯係方式：“喏，這是我的聯係方式，考慮清楚了，有了結論，隨時聯係我。”
“喔，還有……”隨後砂金又轉了一些錢過去，要開展調查，手裡總得有點兒閒錢打點，或者購買情報吧？千萬彆跟我客氣，就當是前期投資了！”
做完這一切，砂金後退一步，臉上重新掛起那副商業化的完美笑容，朝著星和黑天鵝揮了揮手：
“回見了，朋友。我真的……非常期待，能夠和各位一起，親手揭開匹諾康尼「死亡」的真相。這一定會是場精彩絕倫的賭局。”
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