沈清辭心如刀割，卻不敢回頭，隻能拚命奔跑，淚水模糊了視線。
她沿著曲折的宮道狂奔，冷風如同刀子般刮在臉上。就在她即將看到永壽宮輪廓時，前方忽然亮起一片明晃晃的火把！
一隊精銳的禁軍侍衛攔住了去路，盔甲鮮明，刀劍出鞘，為首之人竟是皇帝身邊的另一名心腹大太監——高庸！
“沈貴人，”高庸麵無表情，聲音尖細冰冷，“陛下有旨，宣您即刻前往乾清宮見駕！”
沈清辭猛地停住腳步，心臟瞬間沉入穀底。
這麼快？！皇帝要親自審她了？
是最終審判的時刻到了嗎？
她看著高庸那毫無波瀾的臉，和身後那些殺氣騰騰的侍衛，知道自己已無路可逃。
她深吸一口氣，努力挺直早已疲憊不堪的脊背，理了理淩亂的鬢發，聲音嘶啞卻努力維持著鎮定：“臣妾……領旨。”
乾清宮。
燈火通明，亮如白晝，卻更顯得氣氛壓抑得令人窒息。
蕭景琰沒有坐在龍椅上，而是負手站在大殿中央。他換了一身玄色常服，更襯得麵色冷峻，周身散發著一種近乎實質的冰冷怒意，仿佛一座即將噴發的火山。
地上跪著一片人——太醫院院判、幾位禦醫、內務府總管、甚至還有幾個負責藥材采買、煎藥送藥的低等太監宮女，個個麵如土色，抖如篩糠。
沈清辭被帶進來，跪在這群人的最前方。
“人都到齊了。”蕭景琰緩緩開口，聲音不高，卻如同冰碴刮過每個人的心頭，“太後娘娘湯藥一案，攪得後宮不寧，朕心甚怒。三日之期已到，李德全，查得如何了？”
李德全上前一步，手中捧著一份奏報，聲音平板無波：“回陛下，經徹查，太醫院藥材入庫記錄與太後藥方核對無誤；玉泉山水源潔淨；永壽宮小廚房一應器具未見異常；所有經手人三日言行亦無顯著可疑之處。”
一番話，將所有人的嫌疑似乎都洗清了。
殿內死寂，落針可聞。那些跪著的人臉上剛露出一絲死裡逃生的希冀，卻被皇帝接下來的一句話徹底打入冰窟。
“也就是說，查了三天，你們告訴朕，太後娘娘是自個兒得了失心瘋，胡亂發病了？”蕭景琰的聲音陡然拔高，如同驚雷炸響在大殿之中！
“臣等該死！”“奴才該死！”跪倒一片，磕頭之聲不絕於耳。
“該死？朕看你們是活得太舒坦了！”蕭景琰猛地轉身，目光如同利劍，首先刺向太醫院院判，“張院判，你執掌太醫院十餘年，竟能讓不明之物混入太後藥中而毫無察覺！無能至此，要你何用？！革去頂戴花翎，打入天牢，候審！”
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“陛下開恩！陛下開恩啊！”張院判癱軟在地，涕淚橫流，被侍衛毫不留情地拖了下去。
“內務府采辦！藥材查驗形同虛設！玩忽職守，罪不容恕！杖責一百，革職查辦！”“煎藥宮女太監，疏忽懈怠，各杖責八十，罰入辛者庫！”
一連串的嚴懲如同風暴般席卷而下，哭喊求饒聲響成一片，整個乾清宮如同修羅場。
沈清辭跪在地上，聽著耳邊此起彼伏的哀嚎和棍棒加身的悶響，渾身冰冷。皇帝這是在……清場？將所有可能涉及、甚至隻是失職的人全部嚴懲，卻絕口不提真正的幕後黑手？
最後，蕭景琰的目光，終於落在了沈清辭身上。
那目光冰冷，審視，帶著一種難以言喻的沉重壓力。
“沈貴人，”他緩緩開口，“你協理湯藥，監管不力，致使太後鳳體受損，雖非主犯，然過錯難辭。朕念你初犯，且此前確有微功，免你杖責。”
沈清辭心中一緊，知道真正的審判來了。
“即日起，褫奪貴人封號，降為答應，遷回……”他頓了頓，目光掃過她蒼白的臉，聲音冷漠無情，“北苑聆秋閣。無朕旨意，不得踏出半步！”
貶為答應！打回冷宮！
這個處罰，看似比之前禁足永壽宮更重，卻巧妙地避開了任何實質性的罪責認定，仿佛她隻是這場風波中一個無關緊要、因倒黴而被牽連的小角色。
果然如柳嬤嬤所料！皇帝需要她這個“無辜”的棋子活下去！
“臣妾……領旨謝恩。”沈清辭深深叩首，聲音平靜無波。
蕭景琰深深看了她一眼，那眼神複雜難辨，似乎有一絲極快的情緒掠過，快得讓人無法捕捉。
“都滾出去！”他厭煩地揮揮手。
眾人如蒙大赦，連滾爬爬地退出了這座令人恐懼的大殿。
沈清辭跟在最後，腳步虛浮地走出乾清宮。寒冷的夜風撲麵而來，她卻感覺不到絲毫冷意，隻有一種劫後餘生的虛脫和深入骨髓的寒意。
皇帝這場雷霆之怒，看似發泄了怒火，嚴懲了“罪犯”，卻完美地避開了所有核心真相，將一場可能牽扯出驚天陰謀的中毒案，定性為一場因疏忽懈怠導致的意外。
他維護了宮廷表麵上的穩定，卻也庇護了那個真正的、身份尊貴的幕後黑手。
為什麼？他到底在顧忌什麼？還是在等待什麼？
回到那片荒涼破敗、仿佛被世界遺忘的北苑聆秋閣，看著那扇吱呀作響的破舊木門，沈清辭有一種恍如隔世的感覺。
兜兜轉轉，她又回到了原點，甚至比初入宮時更加不堪。
雲苓哭著迎上來，為她打掃布滿灰塵的房間。
沈清辭卻揮揮手，獨自走到窗邊，望著窗外那棵枯槁的老槐樹。
失敗了嗎？不。
她摸了摸袖中那枚堅硬冰冷的影衛金環，又想起床板下那本沉重的醫案。
她失去了位份，失去了自由，卻看清了更多的真相，也……更接近了那個隱藏在最深處的敵人。
皇帝將她打回冷宮，或許並非最終的結局，而是另一盤棋的開始。
她這條命，既然暫時保住了，那麼，遊戲就還沒有結束。
隻是，下一次，她不會再被動等待。
夜色中，她緩緩攥緊了拳，眼中閃過一絲冰冷堅定的光芒。
然而，就在這時，她的目光無意間掃過窗欞上某道極其隱蔽的縫隙——那裡，不知何時，被人悄無聲息地塞入了一個小小的、卷得極細的紙卷。
不是柳嬤嬤的風格。
會是誰？
沈清辭的心，猛地提了起來。
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