京城深宮之內的暗流洶湧，並未能阻擋來自遙遠海域的消息。就在沈清辭剛剛肅清內廷投毒引蟲的陰謀，並加強了對西郊獵苑及周文正府邸的監視後，一封裝在防水油布袋中、由經過特殊訓練的海東青千裡迢迢帶回的密信，被秘密送入了坤寧宮。
送信的是墨雲舟離京前特意留下的、負責與京城保持單向聯絡的親信。彼時沈清辭剛服下安胎藥，正倚在軟榻上小憩，以緩解連日勞神和體內餘毒帶來的疲憊。檀雲輕手輕腳地將密信呈上，低聲道：“娘娘，是靖海侯從海上傳來的消息。”
沈清辭立刻清醒過來，眼中倦意一掃而空，接過密信，迅速拆開。信是墨雲舟親筆所書，字跡因船體顛簸而略顯潦草，卻依舊力透紙背，帶著海風的鹹澀與緊迫感。
“臣墨雲舟，恭請皇後娘娘聖安。”
“臣奉旨出海，循圖追蹤，曆時月餘，於星隕穀東南一千二百裡外，發現一隱匿於大型珊瑚礁盤與濃霧之中的群島，疑為墨淵殘部重要之中轉基地，代號‘海蛇窟’。此地水道錯綜複雜，暗礁密布，天然形成迷陣，更有改裝過的黑蓮快艇巡邏，戒備森嚴。”
“臣等偽裝成遭遇風浪的商船，冒險抵近觀察，見有大型貨船出入，卸下之物資，除常規糧秣外，多見稀有金屬、密封陶罐疑為火藥或特殊燃料）及各種未見過的機關零件。其規模與物資儲備，遠超尋常據點，絕非僅用於苟延殘喘，更像是在為某種大規模行動進行最後集結與準備！”
“更者，臣於一次利用濃霧掩護的抵近偵察中，竊聽到巡邏艇上人員零星交談，提及‘遺落之境’、‘歸墟之眼’及‘百日之期’等詞！可確認，墨淵之目標，確為‘遺落之境’，且其部分力量，正以此‘海蛇窟’為跳板，試圖闖過那危險航道！”
“然，‘遺落之境’航道之險，遠超預估。根據海圖及零星信息推斷，其首關‘迷途霧障’，並非普通海霧，而是終年不散、能扭曲光線、乾擾羅盤指向的詭異濃霧，其中更可能隱藏著利用霧氣和洋流驅動的無形陷阱。第二關‘噬魂之嘯’，據被俘之墨家低級水手含糊透露，並非巨獸吼聲，而是一種能直接擾亂人心智，令人產生幻覺乃至瘋狂的持續性低頻音波，可能源自某種古老的天然地磁現象，亦或是……人為建造的巨型機關。”
“至於第三關‘歸墟之眼’，信息全無，隻知其名，便已覺凶險萬分。”
“娘娘，時不我待！‘海蛇窟’位置關鍵，物資充沛，乃墨淵海上力量之核心樞紐，亦是其通往‘遺落之境’之前哨。若能拔除此據點，不僅能重創其海上力量，延緩其探索‘遺落之境’之步伐，更能獲取其關於航道與‘遺落之境’之核心機密！”
“然，‘海蛇窟’防禦堅固，強攻難下，且易打草驚蛇。臣與趙破虜將軍商議，唯有奇襲，方有勝算。然臣所率船隊規模有限，欲行奇襲，力量稍顯不足。故冒死懇請朝廷，速派一支精銳水師，偽裝成商隊或海盜，秘密南下，與臣彙合！另，若能派遣少量精通破解機關、潛行偵查之好手隨行，則事半功倍！”
“海上風波惡，音信難通。此信送達之日，不知又是何夕。臣必竭儘全力，盯死‘海蛇窟’，靜待援軍。望娘娘與陛下，早定乾坤！”信的末尾，還附上了一幅簡略手繪的“海蛇窟”外圍水道與防禦分布草圖。
看完密信，沈清辭久久不語，指尖捏著信紙，微微泛白。墨雲舟傳來的消息，既證實了之前的許多猜測，也帶來了更大的壓力與更迫切的危機感。墨淵不僅活著，而且其海上力量依然強大，正在積極為前往“遺落之境”做準備。“海蛇窟”的存在，像一顆毒牙，抵在大靖海疆的咽喉。
“娘娘，”檀雲見沈清辭神色凝重，小心翼翼地問道，“侯爺那邊情況似乎很不妙？需要立刻派兵嗎？”
沈清辭將密信仔細折好，收入懷中，站起身，走到窗前，望著南方天空。她的腹部已十分隆起，距離生產之期不遠，但肩上的擔子卻愈發沉重。
“雲舟他們處境確實危險，但發現的線索也極為重要。”沈清辭聲音低沉，“‘海蛇窟’必須拔除，否則後患無窮。隻是……”她沉吟著，“調派大規模水師南下，動靜太大，必然瞞不過墨淵在朝中的眼線，恐其提前轉移或加強戒備。且陛下尚在南疆，雖已平定叛亂，但善後事宜繁多，未必能立刻抽調太多海上力量。”
她快速權衡著利弊。如今她監國理政，有權調動軍隊，但每一步都需慎之又慎。
“淩雲。”她喚道。
“末將在！”淩雲應聲而入。
“你立刻持本宮手諭及陛下之前留下的密令，前往兵部及水師大營，秘密調遣……”沈清辭略一思索，“調遣兩艘最新式的‘鎮海級’戰艦，再配以四艘航速最快的‘海狼級’巡海快船，組成特遣艦隊。所有將士需精選忠誠可靠、經驗豐富者，對外宣稱是前往東南海域巡防，剿滅近來日益猖獗的一股‘海盜’。”
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“是！”淩雲領命，卻又遲疑道，“娘娘，如此力量，對付那‘海蛇窟’，是否足夠？侯爺信中提及，那裡防禦森嚴。”
“強攻自然不足，但雲舟要的是奇襲。”沈清辭目光銳利，“你告訴帶隊將領，一切行動，抵達預定海域後，皆需聽從靖海侯墨雲舟指揮！另，從皇城司及將作監，挑選十名最頂尖的機關破解高手與潛行偵察好手，隨艦隊一同出發，務必將他們安全送到雲舟手中！”
“末將明白！”淩雲不再多問，轉身快步離去。
安排完增援事宜，沈清辭的心並未放鬆。墨雲舟信中對“遺落之境”航道的描述，讓她心生寒意。“迷途霧障”、“噬魂之嘯”、“歸墟之眼”……這些聽起來就充滿不祥的名字，預示著前路是何等的凶險。墨淵如此執著於那裡，那裡隱藏的力量恐怕真的足以“重定乾坤”。
她撫著腹部，感受著孩子的活動，心中湧起一股強烈的緊迫感。必須在孩子出生前，儘可能穩定局勢，削弱墨淵的力量。否則，一旦“百日之期”到來，內外交困，後果不堪設想。
“檀雲，”她吩咐道，“將我們這邊關於周文正及西郊獵苑的最新情況，尤其那名司藥女官的審訊結果若能撬開嘴），整理成密報，想辦法送往南疆陛下處，讓陛下知曉京城局勢。同時，告訴陛下，海上已有重大發現，朝廷已派援軍，請他不必過於掛懷海疆，專心處理南疆善後即可。”
她必須讓蕭景琰安心，同時也需要讓他了解京城潛在的巨大風險。
信使帶著沈清辭的指令與密報，分彆奔向不同的方向。一支精銳的艦隊在絕密狀態下開始集結，準備遠赴重洋，執行一場生死未卜的奇襲任務。而京城之內，針對西郊獵苑和周文正的網，也在悄然收緊。
沈清辭站在坤寧宮的殿門前，仰頭望向蒼穹。海上的消息如同驚雷，提醒著她風暴從未遠離。她派出的援軍，能否及時趕到？墨雲舟能否在危機四伏的“海蛇窟”和詭異莫測的航道上創造奇跡？而京城腳下，那蠢蠢欲動的“地火”，又將在何時，以何種方式爆發？這一切，都懸於那變幻莫測的風雲之間。
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