希望要塞在廢墟之上重建的第七日，晨光如果血色荒原那永恒昏紅的天色也能稱之為晨光）初現。簡陋的圍牆內，篝火的餘燼尚未完全冷卻，混合著汗味、金屬鏽蝕與混沌能量殘留的獨特氣息在空氣中彌漫。經過幾日混亂與調整，臨時管理委員會勉強維持住了基本秩序，修複工作逐步推進，探索隊也帶回了一些勉強可用的資源，讓緊繃的氣氛稍有緩和。
然而，昨夜“灰燼行者”的潛入與驚險逼退，如同一盆冰水，澆滅了這絲微弱的希望之火。儘管入侵者被擊退，但那驚鴻一瞥的、不屬於已知任何勢力的矯健身影，以及其明顯帶有組織性和目的性的行動，讓所有知情者心頭都蒙上了一層厚厚的陰霾。
清晨的議事木棚由幾根巨大骨梁和獸皮搭成）內，氣氛凝重得如同鉛塊。臨時推選出的三位主要管理者——一位來自某個小宗門、擅長陣法與建設的山羊胡老者“青木道人”；一位在先前戰鬥中表現英勇、獲得部分骸骨士兵認可的獨眼傭兵頭領“血刃”；以及一位在流亡者中頗有聲望、負責協調內務的中年女修“素心”——正與幾位核心骨乾緊急商議。
“不是骸骨王庭的風格，更不是那些瘋子的路數。”血刃摸著臉上猙獰的疤痕，聲音低沉，“動作太快，氣息灼熱，像是從火爐裡鑽出來的。老子在荒原混了十幾年，從沒見過這種路數。”
青木道人撚著胡須，眉頭緊鎖：“昨夜觸發的是外層‘斥候符文’，對方顯然隻是偵查，無意強攻。但被我們發現後，撤離得乾脆利落，訓練有素。來者不善啊。”
素心憂心忡忡：“要塞內部本就不穩，不少人還在猜測墨塵大人的去向和林墨大人的安危。這次襲擊，隻怕會讓謠言更盛。必須儘快拿出對策，穩定人心。”
對策？談何容易。核心戰力缺失，防禦體係薄弱，內部人心浮動，外部強敵窺伺……這幾乎是一個死局。
就在眾人一籌莫展之際，外圍了望塔上負責警戒的一名骸骨士兵，突然發出了急促的魂火警報信號！
緊接著，一陣沉重、整齊、仿佛帶著大地脈動的腳步聲，伴隨著一股灼熱乾燥的氣息，如同熱浪般從要塞正門方向壓迫而來！
“又來了？！”血刃霍然起身，抄起手邊的戰斧。
“不……這次不一樣。”青木道人臉色一變，快步走出木棚。
眾人緊隨其後，登上殘破的圍牆。
隻見希望要塞正門外，那片被清理出的空地上，不知何時，已然肅立著一支約莫五十人的隊伍。
這支隊伍與昨夜鬼魅般的潛入者截然不同。他們身披厚重、閃爍著暗紅金屬光澤的全身板甲，頭盔造型猙獰，麵甲隻留出兩道燃燒著實質火焰的縫隙。身材異常高大魁梧，平均身高超過兩米五，宛如一尊尊移動的熔岩雕像。他們手持巨大的、銘刻著火焰符文的塔盾和長柄戰錘或巨斧，步伐沉重劃一，每踏出一步，地麵都微微震顫，留下淺淺的焦痕。
隊伍前方，是三頭體型堪比小型房屋的熔岩巨蜥！它們渾身覆蓋著黑紅色的厚重岩甲，縫隙中流淌著熾熱的岩漿，粗壯的尾巴掃動間，空氣都被灼燒得扭曲。巨蜥背上，馱著華麗的、鑲嵌著赤紅晶石的鞍座。
中央巨蜥的鞍座上，端坐著一名格外高大、鎧甲更為華麗、頭盔上飾有火焰冠冕的身影。他手中持著一柄近三米長、通體暗紅、頂端鑲嵌著巨大橙色寶石的熔岩權杖，權杖散發出令人心悸的熱浪與威壓。
這支隊伍僅僅是站在那裡，散發出的灼熱氣息與肅殺威勢，就足以讓圍牆上的眾人感到呼吸不暢，皮膚灼痛。
“是……是熔岩帝國！”一名曾在荒原更深處流浪過的老傭兵失聲驚呼，臉上充滿了恐懼，“他們怎麼會來這裡？！”
熔岩帝國！血色荒原東南區域的絕對霸主，以掌控大地火焰與熔岩力量著稱的古老勢力，其疆域和實力遠非目前混亂的骸骨王庭可比！他們極少涉足荒原西北區域，但每一次出現，都伴隨著征服與毀滅！
希望要塞內，瞬間陷入了巨大的恐慌。普通流亡者麵無人色，戰士們緊握武器的手心冒汗，連那些骸骨士兵的魂火都劇烈搖曳起來。昨夜潛入的陰影尚未散去，今日帝國大軍便兵臨城下！
青木道人強壓心中驚駭，深吸一口氣，上前一步，揚聲問道：“前方可是熔岩帝國的尊使？不知蒞臨我這小小避難所，有何貴乾？”
他的聲音以靈力送出，在灼熱的氣息中顯得有些單薄。
那名手持熔岩權杖的帝國使者，緩緩抬起頭，麵甲後的火焰雙眸掃過圍牆上的眾人，最終落在青木道人身上。一個洪亮、傲慢、仿佛帶著岩漿流動聲響的聲音，如同滾雷般響起：
“吾乃熔岩帝國第七熔爐軍團，‘燼滅使者’加爾羅！奉帝國‘熔爐之心’大議會之命，前來宣諭！”
他頓了頓，權杖重重一頓地，地麵龜裂，岩漿湧出。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
“此地，自古以來，便是我熔岩帝國‘赤炎荒原’之固有疆土！爾等外來者，未經帝國許可，擅自占據此地，修築據點，聚集武裝，已嚴重觸犯帝國鐵律，侵犯帝國主權！”
加爾羅的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的威嚴與威脅：
“現，帝國給予爾等最後機會！即刻打開大門，無條件臣服！上繳所有不屬於此地的技術、武器、以及所有具備戰鬥力的人員名單！接受帝國整編與‘熔岩烙印’！此地方可暫存，爾等賤命方可苟延！”
“若敢違抗，或心存僥幸……”他手中權杖頂端的橙色寶石猛地爆發出刺目光芒，一股恐怖的熾熱威壓轟然降臨，讓圍牆上的眾人幾乎站立不穩，“帝國‘第七熔爐軍團’將執行‘熔岩淨化’！將爾等連同這肮臟的巢穴，一並從這片土地上……徹底抹除！”
熔岩淨化！
這個詞讓所有聽聞者骨髓發寒。那是熔岩帝國對待反抗者和“汙穢之地”的終極手段——引動地火，召喚熔岩，將目標區域徹底化為一片燃燒的、永恒的熔岩湖！
通牒！赤裸裸的、毫不掩飾的武力通牒！
臣服，為奴，交出一切。反抗，則死，灰飛煙滅。
希望要塞內一片死寂，隻有粗重的喘息聲和恐懼的吞咽聲。許多人眼中已經露出了絕望和動搖。麵對骸骨王庭，他們或許還能周旋；麵對神秘的裁決者，他們或許還能躲避。但麵對熔岩帝國這荒原上真正的龐然大物、以絕對力量和殘酷統治聞名的霸主，他們這點微薄的力量，簡直如同螳臂當車！