希望要塞，暗金色的“方舟協議”護盾依舊籠罩著城牆，將熔岩帝國大軍的赤色兵鋒隔絕在外。但城內的空氣，卻比城牆外翻滾的熔岩更加灼熱——那是猜忌、恐懼與壓抑的憤怒在無聲沸騰。
自那名碎岩戰士離奇死亡魂火被冰冷能量凍結）後，類似的“意外”又零星發生了兩三起。死者有之前參與過爭吵的人類拾荒者，也有對謠言將信將疑、公開表示需要調查的骸骨戰士。死因大同小異，都是瞬間斃命，體表無外傷，但生命能量或魂火被某種純淨、高效到令人膽寒的方式徹底“抹除”。
調查毫無頭緒。現場沒有留下任何外來者的痕跡，能量殘留也迅速消散，難以追蹤。每一次死亡，都像是一顆投入早已波瀾四起湖麵的石子，激起更大範圍的猜疑和恐慌。
“是那鬼遺跡乾的！它在清理‘不安定因素’！”
“我看就是內部有鬼！有人勾結熔岩帝國或者那什麼教團！”
“墨塵不回來，這鬼東西就沒人能控製！他是故意躲起來，還是真像謠言說的……”
謠言如同瘟疫般蔓延、變異。最初的“墨塵是間諜”論，逐漸衍生出“林墨團隊早有計劃利用我們激活遺跡”、“李鎮嶽他們知情不報”、“碎岩部族彆有用心”等多個版本。在巨大的生存壓力和未知的死亡威脅下，人性最脆弱的一麵被無限放大。
李鎮嶽、蘇婉和骨蝕等人焦頭爛額。他們加大了巡邏力度，嘗試隔離謠言最盛的區域，甚至公開處決了兩名被查實故意散播極端言論、煽動暴亂的人類煽動者。高壓手段暫時遏製了公開的暴力衝突，但暗流湧動得更加厲害。
蘇婉對“方舟爐心”的監測也陷入了困境。那幾次異常能量脈衝確實與死亡事件的發生地點和時間高度吻合，但脈衝的來源和觸發機製完全無法解析。爐心深處仿佛有一個獨立的、他們無法理解的“意識”或“程序”在運作。嘗試與那宏大聲音溝通，也再未得到任何回應。
希望要塞，就像一艘在雷暴與暗礁中航行的破船，外部壓力未減，內部結構卻在持續崩壞。
這天正午，危機的總爆發點，出現在中央廣場——這裡是平時發布公告、分配物資和集結人員的區域。
事情的導火索，是一次常規的防禦物資再分配會議。由於部分區域在之前的戰鬥和後續“意外”中損失了人員，需要重新調整防禦崗位和補給配額。這本是日常事務，但負責具體調配的一名人類後勤官員，在分配時，明顯偏向了以人類為主的幾個防禦小隊，而縮減了主要由碎岩戰士和少量其他種族混合小隊的配額。
偏袒的幅度並不大，但在當前敏感的氣氛下，這立刻被解讀為某種信號。
一名碎岩小隊長當場提出質疑，語氣激烈。那名人類後勤官員或許也是壓力巨大、心懷怨氣，竟脫口而出：“吵什麼吵！誰知道你們這些骨頭架子裡有沒有藏著‘淨化者’的奸細？現在物資緊張，當然要優先保證‘可靠’的人！”
“你說什麼？！”碎岩小隊長魂火暴漲，骨刃出鞘。
周圍的人類士兵和碎岩戰士瞬間劍拔弩張。原本在廣場周圍休息、等待命令的其他人員也迅速圍攏過來，人群中既有支持碎岩戰士、認為受到不公待遇的，也有覺得人類官員雖言辭不當但“話糙理不糙”的，更有純粹看熱鬨、煽風點火的。
場麵眼看失控。聞訊趕來的李鎮嶽帶著衛隊強行介入，分開了對峙雙方，當場免去了那名口不擇言的後勤官員職務，並承諾重新公平分配。
事件本身被暫時壓下，但裂痕已經公開化。
當天下午，一份由數十人聯名的“請願書”，被遞交到了熔爐大廳外的衛兵手中。請願書的內容，直指當前指揮層：
一、質疑李鎮嶽等人在“方舟協議”激活後處置不當，導致內部接連發生神秘死亡事件，未能保護成員安全。
二、要求立刻“暫停”墨塵在要塞內的一切權限象征雖然他不在），並成立“獨立調查組”，徹查其身份與近期所有異常事件熔岩帝國進攻、遺跡激活、內部死亡）的關聯。
三、鑒於指揮層與“鑰匙”及星靈遺跡關係過密，要求改組臨時指揮委員會，加入更多“非林墨嫡係”、“出身清白”的各勢力代表，以確保決策的“公正”與“安全”。
四、在墨塵身份澄清、內部安全隱患排除前，限製碎岩部族戰士的武器配備和活動區域。
這份請願書，看似有理有據，實則將矛頭直接對準了以李鎮嶽為首的老班底和碎岩部族，其核心訴求是奪權和劃清界限。聯名者中，除了部分本就心存不滿的人類幸存者，竟然還包括少數幾個在之前戰鬥中表現出色、但非林墨最初團隊的人類戰鬥隊長，以及兩個小型附庸部落的代表。
顯然，一股有組織的“激進派”勢力，已經悄然形成，並開始利用普遍的不安情緒，謀求政治上的主動權。
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李鎮嶽看著這份請願書，臉色鐵青。蘇婉和骨蝕也神色凝重。
“這是逼宮。”蘇婉聲音發冷，“他們不敢明著反對林墨老大，就把矛頭對準我們和墨塵。什麼獨立調查、改組委員會……一旦讓他們得逞，要塞的指揮係統立刻就會癱瘓，人心徹底散掉！”
骨蝕的魂火跳動得厲害：“限製我族戰士？這是赤裸裸的歧視和懷疑！沒有碎岩戰士，城牆早就被熔岩崽子們撞破了！他們這是自毀長城！”
李鎮嶽深吸一口氣：“不能答應。一旦讓步，就等於承認了他們的指控，承認我們和墨塵有問題。要塞立刻會分裂成兩派甚至多派，不用熔岩帝國打，我們自己就完了。”
“但也不能強硬拒絕。”蘇婉補充道，“現在支持他們的人不少，硬來可能會引發直接衝突。我們需要時間，需要外部的轉機，或者……需要墨塵真的回來。”
就在這時，一名傳令兵急匆匆跑進來，臉色煞白：“報、報告！東側城牆第三段，負責值守的‘鐵砧’小隊主要由請願書聯名者中的一名戰鬥隊長率領）和換防的碎岩‘岩爪’小隊發生激烈衝突！雙方動了武器，已有傷亡！鐵砧小隊隊長宣稱岩爪小隊試圖‘破壞防禦符文’，岩爪小隊則指控對方無故挑釁並先動手！”
屋漏偏逢連夜雨！衝突從廣場的口角，升級到了城牆上的武力對抗！
“走！”李鎮嶽抓起佩劍，毫不猶豫地衝了出去。蘇婉和骨蝕緊隨其後。
當他們趕到東側城牆時，現場一片狼藉。七八個人類士兵和三名碎岩戰士倒在地上呻吟或已經沒了聲息。兩撥人馬各持武器，在狹窄的城牆通道上對峙，怒罵聲和武器碰撞聲不絕於耳。周圍的防禦符文因為剛才的能量衝擊，出現了不穩定的閃爍，導致那一段的暗金護盾明顯比其他區域薄了一層！
城牆防禦，出現了漏洞！
更讓李鎮嶽心頭發寒的是，周圍其他區域的守軍，並沒有立刻趕來支援或調解，而是遠遠觀望著，眼神複雜，顯然在猶豫該幫哪一邊，或者該不該插手。
“都給我住手！”李鎮嶽運起能量，聲音如同炸雷，暫時壓過了現場的嘈雜。
對峙雙方停了下來，但武器並未放下，充滿敵意的目光在彼此和趕來的李鎮嶽等人之間來回掃視。
“李指揮！”人類一方，那名綽號“鐵砧”的戰鬥隊長，一個滿臉橫肉、氣息彪悍的大漢，指著對麵的碎岩戰士吼道，“這些骨頭架子想破壞護盾發生器！被我的人抓個正著！他們這是要投敵！”
“血口噴人！”碎岩方麵的頭領，魂火熾烈的勇士“岩爪”怒道，“我們是正常換防巡查！是你們的人突然攔截、辱罵，並率先攻擊！分明是你們想製造事端，嫁禍於我族！”
雙方各執一詞，跟隨他們的士兵也紛紛鼓噪起來。
李鎮嶽頭疼欲裂。他看得出，這很可能是一場有預謀的挑釁，目的是激化矛盾，製造既成事實的流血衝突，從而進一步打擊碎岩部族和他這個指揮官的威信。
“所有參與鬥毆者，立刻解除武裝，隔離審查！城牆防務由我的直屬衛隊接管！”李鎮嶽當機立斷，試圖用強力手段控製局麵。
“憑什麼？！”鐵砧隊長梗著脖子，“李指揮，你一味偏袒這些異族，對內部的危險視而不見！現在證據確鑿他指著地上一個被打壞的、看起來像是符文節點的外殼碎片，但那碎片很新，像是剛被故意破壞的），你還想包庇？我們要求立刻逮捕岩爪及其部屬，並由我們‘公正’的小隊接管這段城牆防禦！”
“對！交出凶手！”
“不能再讓這些不可信的家夥把守要害！”
鐵砧身後的士兵和更多聞訊趕來的、持類似觀點的守軍開始鼓噪，人數漸漸壓過了李鎮嶽帶來的衛隊和岩爪的碎岩戰士。
氣氛再次劍拔弩張，大規模的嘩變似乎一觸即發。
就在這千鈞一發之際，一個清冷、帶著不容置疑威嚴的女聲，從城牆階梯方向傳來：
“我倒要看看，是誰在這裡妖言惑眾，自亂陣腳！”
眾人循聲望去，隻見一名身著輕甲、風塵仆仆但眼神銳利如星的女子，在幾名氣息剽悍、種族各異的戰士護衛下，登上了城牆。正是星螢！
她不是一個人回來的！在她身後，跟著七八個身影。其中有兩個明顯是熔岩帝國製式鎧甲雖然破損）的戰士，眼神銳利，渾身帶著血與火的氣息；還有幾個一看就是荒原上的老油子，眼神狡猾但身手矯健；更引人注目的是一個沉默的高大身影，全身籠罩在鬥篷下，但露出的手臂呈現出石質與金屬混合的質感。
星螢的突然出現，讓對峙雙方都愣了一下。尤其是她帶來的這些“奇形怪狀”的援兵，更讓人摸不著頭腦。
“星螢小姐？！”蘇婉驚喜交加。
李鎮嶽也鬆了口氣，但隨即又為她此刻出現而擔憂——現在的要塞，對她而言同樣危險。
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“星螢？你回來了？”鐵砧隊長皺了皺眉，顯然知道星螢在林墨團隊中的地位，“你帶這些……什麼人回來？現在要塞內部正在清查安全隱患！”
星螢沒有理會他，徑直走到李鎮嶽身邊，目光掃過地上傷亡的戰士和破損的防禦符文，眼中閃過一絲痛心，隨即轉化為冰冷的怒意。
“我在外麵聯絡盟友、尋找生機，你們卻在這裡內訌，自毀城牆？”星螢的聲音不高，卻清晰地傳遍全場，“熔岩帝國的大軍就在城外，淨化者的陰影在荒原上蔓延，骸骨王庭正在陷落！而我們希望要塞，我們在血色荒原上最後的希望堡壘，卻在因為幾句毫無根據的謠言，因為某些人的野心和恐懼，自己拿起刀對準了自己的同伴？！”
她的話擲地有聲，讓不少剛才還在鼓噪的人安靜下來，麵露愧色或遲疑。
鐵砧隊長臉色一變：“星螢小姐，你剛回來，不了解情況！墨塵的身份疑點重重，這上古遺跡他指指頭頂的暗金護盾）更是接連製造神秘死亡！李指揮他們處置不力，我們隻是要求一個公正的調查和更安全的安排！這難道有錯嗎？”