老者許久才緩過氣來，一手捂著心口，一手顫抖地指著地上的首級，怒聲質問。
可那些兵士依舊沉默不語，隻用冰冷的眼神掃視眾人，無人回應。
不多時，李之才在幾名親兵簇擁下走入堂中。他目光掃過眾人，神色淡然，嘴角微揚道：
“本官奉旨辦事，不料遭刁民挑釁，阻礙公務，不得已依律處置，不知諸位有何異議？”
廳中不少人識得李之才，此人素來心狠手辣，今日竟敢如此行事，顯然是有備而來。
薛永恒望向李之才身後那些神情冷酷的兵士，心知今日無法硬拚，隻得先以柔克剛。
“奉旨？那你倒是說說，奉的是什麼旨！”
李之才冷笑一聲，拔出腰間佩刀，直插於地，聲音鏗鏘：
“自然是皇上的旨意。陛下親授手諭，命我督辦應天府各戶積欠錢糧，凡有抗命、阻礙公務者，本官可自行裁決。”
話音未落，他朝親兵示意，立刻有人抬著一隻木盤與一柄鑲玉佩的寶劍上前。
他指著兩物，語氣得意：
“這是皇上賜予的尚方寶劍，特許我遇事可先斬後奏，便宜行事。”
繼而目光一轉，落在老者身上：
“薛大人，您在朝為官三十年，曾居兵部侍郎之位，這些規矩，應當不陌生吧？”
被點破身份的薛永恒瞳孔微縮，沒想到對方竟識得自己。
他退隱多年，閉門謝客，家中事務全由兒子操持。眼前之人從未謀麵，卻能一眼認出他來，令他心中陡然一驚。
看來，這場變故並非臨時起意，而是早有預謀。背後所作的調查與準備，恐怕遠比他想象的更為縝密。
“這確實是皇上的禦令和禦賜的尚方寶劍，但將軍既已領了皇命在身，為何不去完成皇上的差事，反倒來我這裡糾纏？”
“我從未拖欠過朝廷的賦稅與糧草，不知你所說的追繳從何談起？”
“還這般魯莽地殺我之子，豈非不把王法放在眼裡，視皇上與太祖所立的大明律如無物？”
“將軍難道不知，大明律中有明文規定，凡擅殺朝廷命官者，皆按謀反論處？”
薛永恒語氣淩厲，顯然有意避開對自己不利的話題，用擅長的言辭來壓製李之才。
李之才雖是武將，口才自然不如文臣，但還是接話，語氣莊重地說：
“本將自然清楚，就不勞閣下費心了。你該考慮的，是如何把虧空補齊，向朝廷交差。”
背後有靠山，李之才說話的氣勢也比平時更足了幾分。
“若要人不知，除非己莫為。你說你從未拖欠過朝廷的賦稅與糧草，這話去哄哄孩童或許可行，但在我麵前，就無需這般費力地表演了。”
“我看過你的履曆，你曾在戶部長達六年，對國家財政和賬目，可謂了如指掌。”
“若你有意在賬目上做些手腳，恐怕再輕鬆不過。哪怕有人查，若不熟悉其中門道，怕也一頭霧水。”
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