兵部大堂之內，寂靜得能聽見燭芯燃燒時發出的細微“噝噝”聲。
林淵的指尖依舊停留在堪輿圖上那片代表江南的區域，冰涼的觸感從指尖傳來，卻壓不住他心中翻湧的灼熱。他剛剛對柳如是說出的那番話，既是解釋，也是對自己內心決斷的一次宣告。
正是這次宣告，仿佛一句咒語，徹底激活了他腦海中那幅沉寂的【大明國運圖】。
變化，在一瞬間發生。
並非驚天動地的巨響，也無五光十色的異彩。那是一種更為深邃、更為本源的共鳴。林淵隻覺得自己的意識被一股無形的力量輕輕牽引，沉入了一片浩瀚的金色海洋。
在這片由國運之力構成的海洋中，大明的疆域圖卷緩緩展開，每一寸山河都流淌著金色的光輝。而此刻，所有的光，仿佛都收到了同一個指令，從四麵八方彙聚而來，如百川歸海，齊齊湧向圖卷的東南一角。
那片區域，正是江南。
金光變得前所未有的璀璨、濃鬱，仿佛一輪小小的太陽正在那裡升起。原本模糊的地理輪廓，在光芒的照耀下變得纖毫畢現，城池、河流、山脈，清晰得如同掌上觀紋。
緊接著，在這片被高度聚焦的區域上空，一縷縷更為精純的金色氣息開始凝聚、盤旋、交織，最終，緩緩構成了四個古樸而又帶著某種宿命感的篆字。
【秦淮八豔】
這四個字並非機械地浮現，它們仿佛是從曆史長河的深處打撈而出的星辰，每一個筆畫都蘊含著說不儘的故事與風流，帶著時代的歎息，也帶著不屈的靈光。它們靜靜地懸浮在那裡，像一座燈塔，為迷航的林淵指明了最清晰的方向。
鑰匙。
林淵在心中默念著這個詞。他要去江南尋找的那把能夠解鎖“紅夷大炮技術圖”的鑰匙，原來不是某一個人，而是一個群體。
他立刻意識到這次任務的複雜性，遠超以往。
陳圓圓、董小宛、李香君，她們都是獨立的個體，他可以集中所有精力，針對她們各自的困境，逐一擊破。可“秦淮八豔”是一個集合名詞，一個時代的文化符號。這是否意味著，他需要綁定的，不止一人？甚至……是全部？
如果真是這樣，那7的國運，恐怕隻是一個入門的門檻。這背後所代表的，將是一係列盤根錯節、牽一發而動全身的連鎖事件。
柳如是靜靜地站在一旁，她雖看不見林淵腦中的異象，卻能敏銳地察覺到他氣息的變化。前一刻，他還隻是下定了決心，像一張拉滿的弓，蓄勢待發。而這一刻，他整個人仿佛都沉靜了下來，那股外放的銳氣被收斂入鞘，取而代之的，是一種洞悉了目標後，更為可怕的專注與平靜。
“看來，你已經知道你要去江南找什麼了。”柳如是輕聲開口，打破了沉默。她沒有問那“鑰匙”究竟為何物，而是換了一種更聰明的問法。
林淵從國運圖的景象中抽回心神，目光重新落在柳如是清麗的臉上。他點了點頭，沒有隱瞞自己心緒的變化。
“嗯，有了一些線索。”
他走到桌案邊，重新為自己倒了一杯已經涼透的茶水，一飲而儘。冰冷的茶水順著喉嚨滑入腹中，讓他因激動而有些發熱的頭腦，徹底冷靜下來。
“秦淮八豔……”他低聲念出這四個字，像是在品味，又像是在思索。
柳如是聞言，眼中閃過一絲了然，隨即又浮現出幾分複雜的情緒。她也是從江南走出的女子，對這四個字所代表的一切，再熟悉不過。
“馬、卞、李、柳、董、顧、寇、陳。”她輕聲接道，“金陵八豔，才名動天下，卻也命途多舛。董小…宛妹妹與香君妹妹如今能得你庇護，已是萬幸。隻是不知，其餘幾位姐姐，在這亂世之中，又是何等光景。”
她的聲音裡帶著一絲同為女子的悲憫。她們就像是開在懸崖邊的奇花，驚豔了世人，卻也最容易被風雨摧折。
林淵的手指在冰冷的茶杯上無意識地敲擊著，發出“篤、篤”的輕響。柳如是的話，也勾起了他對那段曆史的回憶。
秦淮八豔，個個都是傳奇。
風骨嶒峻的卞玉京，一生尋覓，最終為女道士，禮佛參禪。
俠肝義膽的寇白門，曾為情郎一擲千金，贖其出獄，最終卻被負心，獨守空樓。
豪邁不羈的顧橫波，受封“一品夫人”，卻也深陷政治漩渦，毀譽參半。
還有性情剛烈的陳月慧，淡泊名利的馬湘蘭……