轎簾掀開，一個身形富態、麵色白淨的中年男子，慢悠悠地走了出來。他穿著一身亮紫色的錦袍，腰間係著一指寬的犀牛皮帶，上麵鑲著一塊碩大的翡翠，在夕陽下閃著油綠的光。
此人，正是鳳陽前總督，如今江南官場與地下世界實際的掌控者，馬士英。
他沒有急著進去，而是負手站在門口，眯著眼，像是在欣賞自己的傑作。
“裡頭的戲，開鑼了嗎？”他懶洋洋地問。
一名管家模樣的中年人連忙躬身上前，臉上堆滿了笑：“回馬爺，早就按您的吩咐開鑼了。阮大家和幾位清客都到了，正陪著那位‘貞潔烈女’聽曲兒呢。”
“嗯。”馬士英滿意地點了點頭，嘴角勾起一抹殘忍的笑意，“讓她養母那邊的晚飯，送了嗎？”
“送了，送了。還是老規矩，一碗能照出人影兒的稀粥，小的親眼看著她喝下去的。那哭嚎聲，隔著兩重院子都聽得真切。”
“哈哈哈，好！”馬士英放聲大笑，似乎對這安排極為滿意，“本官就喜歡聽這種聲音，比什麼江南小調都悅耳。走，進去看看，看看咱們那位香君小姐，那身傲骨，今天又被磨掉了幾分。”
他邁著方步，在一眾人的簇擁下，走進了那座如同囚籠般的華美彆院。
而在彆院街對麵的一座三層酒樓的雅間內，窗戶半開，將底下的一幕儘收眼底。
林淵坐在窗邊的太師椅上，手裡沒有拿茶杯，而是把玩著兩顆光滑的玉膽。玉膽在他掌心緩緩滾動，發出輕微的碰撞聲，與他臉上那份閒適的神情相得益彰。
柳如是坐在一旁，親自為他烹茶。水汽氤氳，茶香四溢，雅間內的安逸，與街對麵那座彆院的肅殺，形成了兩個截然不同的世界。
“好大的官威。”林淵看著馬士英的背影消失在門後，淡淡地評價了一句，聽不出是褒是貶。
“他有這個本錢。”柳如是提起紫砂壺，將一泓滾燙的茶水衝入杯中，激起一團香霧，“閹黨在朝中的餘孽，是他的靠山；南京守備太監，是他的保護傘；江南的私鹽漕運，是他的錢袋子。官、宦、商，三條腿走路，在這江南地麵上，自然是穩如泰山。”
“所以，他才敢把折磨人當成一出戲來看。”林淵的目光，投向了那座彆院的深處，雖然看不見什麼，但他仿佛能穿透那重重院牆，“他覺得，自己是寫劇本的導演，所有人的命運都該由他掌控。這種人，最享受的不是結果，而是過程。他要的不是李香君屈服，而是要欣賞李香君從不屈到屈服的每一個細節。”
柳如是沉默了片刻，輕聲道：“這等人，已是人性泯滅。”
林淵卻笑了，他收起玉膽，端起柳如是剛剛沏好的茶，吹了吹熱氣：“不，他這不是人性泯滅，這是人性最純粹的體現。當一個人的權力與欲望，不再受到任何約束時，他就會變成這樣。所以，我們要做的，不是去咒罵他，而是要給他……套上籠頭，拴上鎖鏈。”
他品了一口茶，微微皺眉：“可惜了，這麼好的茶，卻要被樓下那些汙言穢語給糟蹋了。”
從彆院裡，隱隱約約傳來了不堪入耳的調笑聲，以及一個尖細嗓音吟誦的、矯揉造作的詩詞。那詩詞的內容，無非是些嘲諷女子不識抬舉、故作清高，最終隻會紅顏薄命、自討苦吃的陳詞濫調。
柳如是也聽到了，她那雙嫵媚的桃花眼裡，閃過一絲厭惡：“阮大铖，此人曾也算有些才名，如今卻甘為鷹犬，連文人的臉麵都不要了。”
“臉麵？在馬士英這種人眼裡，文人的臉麵，怕是還沒有他腰上那塊翡翠值錢。”林淵放下茶杯，站起身，走到了窗邊。
夜色，已經開始一點點吞噬天空。
彆院裡的“大戲”似乎也到了尾聲，馬士英心滿意足地從裡麵走了出來，臉上帶著酒足飯飽後的饜足與快意。他又在門口站了一會兒，回頭看了一眼那座幽深的院子，像是在回味一道美味的菜肴。
“走，回府！”
八抬大轎再次起行，在一眾家丁的護衛下，浩浩蕩蕩地向著城中另一處更為奢華的府邸而去。
直到那長長的隊伍徹底消失在街角，雅間裡的氣氛，才仿佛重新流動起來。
林淵轉過身，臉上那抹閒適的笑意已經消失不見，取而代之的，是一種冰冷的、如同實質般的平靜。
“如是。”
“公子，奴家在。”
“你說，一出好戲，最重要的是什麼？”
柳如是想了想，答道：“是引人入勝的劇情，是出人意料的反轉。”
“說得對。”林淵點了點頭，他的目光穿透了窗戶，望向了南京城外，棲霞山的方向，“馬士英的這出戲，劇情太爛，演員太差，連布景都透著一股小家子氣。”
他頓了頓，嘴角重新勾起一抹弧度，那笑容裡，帶著一絲令人不寒而栗的玩味。
“是時候，讓他見識一下，什麼才叫真正的大手筆了。”
他對著房間一角的陰影處，輕輕打了個響指。
“魚鷹。”
“主上。”那名代號“魚鷹”的情報管事，如同鬼魅般從陰影中滑出，單膝跪地。
林淵的聲音，輕得仿佛一陣耳語，卻帶著雷霆萬鈞的力量。
“傳令下去，通知張老板，今夜子時，點齊他所有信得過的人手。再告訴白馬義從，換上夜行衣。”
“我們的第一幕戲，該開場了。”
“劇名就叫——”
“火燒棲霞山。”
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