山海關的城牆在呻吟。
這不是錯覺。吳三桂將手掌按在冰冷的城磚上，能清晰地感受到那股源自大地深處的、連綿不絕的顫栗。每一次清軍的紅夷大炮發出怒吼，這道被譽為“天下第一關”的雄偉城牆，就仿佛一頭被重錘擊中胸口的巨獸，從根基到城垛，每一寸骨骼都在痛苦地戰栗。
空氣是粘稠的。硝煙的辛辣、鮮血的腥甜、皮肉燒焦的惡臭，還有一種難以名狀的、屍體腐敗的氣味，所有的一切都混雜在一起，凝成了一團，糊在人的口鼻上，讓人每一次呼吸，都像在吞咽一口溫熱的膿血。
吳三桂已經記不清自己在這城頭站了多久。一天？還是兩天？時間的概念早已被無休無止的廝殺和轟鳴徹底碾碎。他的雙眼布滿了血絲，眼前的景象時而清晰，時而模糊。清晰的時候，他能看見城下那些如同蟻群般悍不畏死向上攀爬的八旗兵，看見他們臉上那種對殺戮習以為常的麻木與猙獰。模糊的時候，整個世界都變成了一片搖曳的、由火焰和黑煙構成的地獄。
他的盔甲上，早已分不清哪裡是凝固的血汙，哪裡是飛濺的泥漿。那身曾經讓他引以為傲的明光鎧，此刻沉重得像一座山，壓得他幾乎喘不過氣。握著刀柄的手，早已失去了知覺，隻剩下一種深入骨髓的麻木。
“大帥！”一名親兵連滾帶爬地衝了過來，他的半邊臉都被鮮血染紅，一隻耳朵也不見了蹤影，隻留下一個血肉模糊的窟窿。他跪倒在吳三桂麵前，聲音嘶啞得像是兩塊破鐵在摩擦：“西……西邊的城牆……塌了一段！韃子……韃子衝上來了！”
吳三桂的眼皮，隻是微微跳動了一下。他沒有怒吼，也沒有下令，甚至沒有去看那個缺口的方向。他隻是轉過頭，用一種近乎平靜的目光，望著那名親兵。
這種平靜，比任何雷霆之怒都更讓人感到恐懼。那名親兵被他看得渾身一顫，下意識地低下了頭，不敢再言語。
塌了就塌了吧。吳三桂的心裡，一個聲音這樣說道。
這些天來，這樣的消息他聽得太多了。城門被撞開，城牆被轟塌，某一處關隘失守……他麾下這支大明最精銳的關寧鐵騎，就像一塊被反複捶打的鐵錠，在清軍不計傷亡的瘋狂進攻下，正在被一點點地敲碎、磨平。
他派出了自己最精銳的家丁，派出了自己的親兒子吳應熊帶隊反撲，用人命去填，用血肉去堵。塌了，就再奪回來。奪回來，又被轟塌。如此反複，像一場永無止境的噩夢。
他累了。
不是身體上的疲憊，而是一種從靈魂深處泛起的、足以將鋼鐵意誌都徹底鏽蝕的絕望。他知道，山海關守不住了。不是他的兵不夠勇猛，也不是他的指揮有任何失誤。而是因為，他看不到任何希望。
身後，是黨爭不斷、自毀長城的朝廷。眼前，是傾國而來的、如狼似虎的滿清大軍。他像一個被架在火上烤的人，前後都是絕路。他甚至能想象到，京城裡那些平日裡高談闊論的言官們，此刻正在如何彈劾他“擁兵自重”、“抗敵不力”。
可笑。真是天大的可笑。
“傳令下去。”吳三桂終於開口了，聲音乾澀得像久未上油的門軸，“讓吳應熊，帶著親衛營，把口子給我堵上。堵不上，就讓他提頭來見我。”
“……是！”親兵如蒙大赦，踉蹌著起身，跑向了喊殺聲最激烈的西側。
吳三桂緩緩地轉過身，重新望向城外那片無邊無際的黑色海洋。他知道，這道命令，不過是飲鴆止渴。親衛營是他最後的預備隊，是他手中最後一張牌。當這張牌也打出去之後，他就真的山窮水儘了。
或許，是時候該考慮另一條路了。
那個念頭，像一條毒蛇，悄無聲息地從他心底最陰暗的角落裡鑽了出來。多爾袞派來的信使，已經被他砍了三個。但那些信，那些許諾了他“平西王”爵位，許諾了他雲貴廣袤封地的信，卻被他留了下來，就藏在帥府的書案之下。
投降？
這個詞，讓吳三桂的身體猛地一顫。他一生征戰，自詡為大明柱石，忠君愛國四個字，早已刻進了骨子裡。可現在，這塊堅硬的骨頭，似乎也開始鬆動了。
是為了這腐朽不堪的大明，和麾下數萬兄弟一起戰死在這座孤城裡，最終落得個滿門抄斬、身敗名裂的下場？還是……為了這數萬兄弟的身家性命，為了吳家的未來，去走那條他曾經最不屑、最唾棄的路？
他不知道。他隻覺得，天，要塌了。
就在吳三桂心神激蕩，陷入天人交戰之際，城外清軍的陣營後方，忽然傳來了一陣不同尋常的騷動。
起初，那聲音很微弱，完全被前方震天的喊殺聲和炮火聲所掩蓋。但漸漸地，那騷動變得越來越大，越來越清晰。似乎有淒厲的號角聲響起，還有無數人驚怒交加的呼喊。
吳三桂皺了皺眉。他下意識地以為，是清軍內部發生了什麼變故。這種大規模的圍城戰，不同旗的部隊之間因為搶功或是舊怨而發生摩擦，是常有的事。他並沒有太過在意，注意力依舊放在正麵戰場的巨大壓力上。
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然而，那股騷動，非但沒有平息，反而有愈演愈烈的趨勢。就像在一鍋平靜的油裡，滴入了一滴滾燙的水，瞬間引發了劇烈的、連鎖的沸騰。
甚至連正麵攻城的清軍，攻勢都為之緩了一緩。一些八旗軍官，開始不安地頻頻回頭，望向自己大營的方向。
“怎麼回事？”吳三桂終於察覺到了不對勁，他一把從旁邊一名親兵手中奪過千裡鏡，舉到眼前。
千裡鏡的視野有限，在火光與黑煙交織的戰場上，更是顯得模糊不清。他費力地調整著焦距，將鏡頭對準了騷亂最核心的區域——那裡，是清軍的中軍大帳所在，是多爾袞的王旗飄揚的地方！
模模糊糊的視野中，他看到無數的八旗兵，像被捅了的馬蜂窩一樣，亂哄哄地向著一個中心點圍攏過去。而在那片混亂的中心，似乎有一點……異樣的顏色。
那是什麼？
吳三桂努力地眯起眼睛，試圖看得更清楚一些。
“大帥，快看！”旁邊，一名眼力更好的年輕將領，忽然指著那個方向，發出一聲不敢置信的驚呼，“那……那是什麼？是騎兵！有一支騎兵，衝進了韃子的中軍！”
騎兵？
吳三桂的心猛地一沉。援軍？不可能！京城三大營早已腐朽不堪，天下勤王的兵馬，要麼遠在千裡之外，要麼早已被李自成擊潰。這大明，哪裡還有一支敢於、且能夠在這種時候，主動衝擊十萬八旗軍陣的騎兵？
是幻覺？還是韃子的什麼陰謀？
他死死地握著千裡鏡，手背上青筋暴起。他強迫自己冷靜下來，將所有的心神都灌注到雙眼之中。