意識如同沉入冰冷的深海，破碎的光影和扭曲的嘶鳴在邊緣回蕩。蘇喆感覺自己正被無儘的疲憊拖拽著下墜，靈魂仿佛被剛才那場意識層麵的爆炸撕成了碎片，每一片都承載著劇烈的痛苦和源自本能的戰栗。
不知過了多久，一絲微弱的光亮和近乎本能的求生欲，將他從近乎昏迷的渾噩中艱難地拉扯出來。
他依舊躺在冰冷粗糙的石地上，身體像是被拆散後又勉強拚湊起來，無處不痛，尤其是意識深處，傳來一種被灼燒過的空洞與虛弱。與“腐爪”意誌的正麵碰撞，以及血齒草藥力的徹底爆發，幾乎榨乾了他所有的精神與體力。
他勉強動了動手指，確認自己還活著這個事實。
洞口方向，那點微弱的天光似乎沒有任何變化，無法判斷具體過去了多久。距離明天日落，還有多少時間？他不知道，隻知道留給自己的時間，正在一分一秒地流逝。
石室中，那股屬於“腐爪”的冰冷惡意暫時消失了，或許是同樣在之前的碰撞中受了創，需要時間恢複。但蘇喆知道，它就像潛伏在傷口深處的膿毒，絕不會輕易罷休。
他嘗試運轉那新生的“野性直覺”，卻發現如同驅動一件布滿裂紋的瓷器，稍一用力就傳來靈魂層麵的刺痛，感知範圍也大幅縮減，隻能模糊地感應到自身周圍極小區域的情況。
虛弱，前所未有的虛弱。
就在這時，那熟悉的、輕靈而謹慎的腳步聲，再次從洞口石階上傳來。
是那個幼崽。
蘇喆心中微動。他現在沒有力氣偽裝，甚至連抬起頭的動作都顯得異常艱難。他隻能靜靜地躺著，聽著那腳步聲越來越近，最後停在了石室入口處，帶著一如既往的遲疑。
幼崽似乎在黑暗中觀察了他很久。或許是蘇喆此刻毫無生氣、如同死狗般癱軟的狀態，讓它減少了恐懼。它小心翼翼地靠近了幾步，將帶來的東西放在地上——這次除了用樹葉包裹的食物和果殼水囊外，還有一小捆散發著清新氣味的、墨綠色的草藥。
放下東西後，幼崽沒有像上次那樣立刻離開。它站在原地，琥珀色的眼睛在昏暗中擔憂地看著蘇喆，喉嚨裡發出細微的、帶著詢問意味的嗚咽聲。
蘇喆努力偏過頭，看向幼崽。他的視線有些模糊，但仍能看清那雙純淨眼睛裡的關切。這份在絕境中連續收到的善意，如同微弱的火苗，溫暖著他幾乎被冰冷和絕望凍結的心。
他張了張嘴，想再次道謝，卻隻發出了一聲乾澀嘶啞的氣音。
幼崽似乎明白了他的狀態極差。它猶豫了一下，竟然又上前了兩步，蹲下身，伸出毛茸茸的小爪子，指了指那捆墨綠色的草藥，又指了指蘇喆左肩和身體，做了一個敷藥和咀嚼的動作，眼神認真。
它在教他如何使用這些草藥。
蘇喆心中湧起一股複雜的情緒。他集中起殘存的精神力，運轉起那微弱不堪的“野性直覺”，並非為了探查環境，而是單純地去“感受”眼前這個幼崽。
沒有惡意，隻有純粹的、不摻任何雜質的善意與同情。甚至，還有一種……同病相憐的孤獨感？
就在他的感知如同輕柔的水波拂過幼崽時，一種極其隱晦、幾乎與幼崽自身微弱的生命氣息融為一體的“不協調感”，突兀地刺入了他的感知！
那感覺極其微弱，像是一根幾乎看不見的冰冷絲線，纏繞在幼崽的靈魂本源上，散發著與這純淨生命格格不入的、熟悉的冰冷與汙穢！
是“腐爪”的氣息！
雖然極其淡薄，幾乎處於蟄伏狀態，但蘇喆剛剛經曆過與它本體的慘烈碰撞，對這氣息敏感到了極致！
這幼崽……被標記了？！
蘇喆的心臟猛地一縮，巨大的震驚甚至暫時壓過了身體的劇痛。它為什麼會沾染上“腐爪”的氣息？是偶然接觸，還是……它也被那東西盯上了？
聯想到它進入靜思洞時那明顯的恐懼，難道它害怕的，不僅僅是洞穴本身的傳說，更是因為它自身也感受到了某種不適，潛意識裡知道這裡存在著與它身上“標記”同源的東西？
幼崽對蘇喆驟然變化的情緒毫無所覺，它見蘇喆死死盯著自己，似乎有些不好意思，低低嗚咽了一聲，用小爪子撓了撓自己的耳朵，然後再次指了指地上的草藥和水，轉身飛快地跑掉了。
石室中再次隻剩下蘇喆一人，以及地上那份帶著疑問的饋贈。
蘇喆的目光死死盯著幼崽消失的洞口，內心波濤洶湧。
事情遠比他想象的更複雜。
“腐爪”的觸角，似乎並不僅僅局限於這靜思洞。它可能已經滲透到了部落內部，甚至開始侵蝕最弱小的成員？
這個發現，讓他不寒而栗。
如果真是這樣，那麼部落將他這個“不祥者”扔進靜思洞，或許不僅僅是因為一次狩獵失利的遷怒。老薩滿的出現，那意有所指的考驗……是否意味著，部落高層也察覺到了什麼，卻無法精準定位，或者正在尋找解決之道？
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而他這個意外闖入、擁有特殊“直覺”的變量，是否被當成了某種……探路石？或者……解藥？
蘇喆艱難地挪動身體，夠到了那捆墨綠色的草藥。借著微光，他能辨認出這是某種用於消炎鎮痛的常見草藥，狼族應該普遍認識。幼崽送來這個，是出於常識性的幫助。
他將草藥放在鼻尖，清苦的氣味讓他精神微微一振。同時，他也更加確認，這草藥本身是乾淨的，沒有“腐爪”的氣息。
問題，出在幼崽自己身上。
他拿起水囊，小口啜飲著甘冽的清水，大腦飛速運轉。
虛弱的身體，緊迫的時間，潛藏的惡意，以及一個被莫名標記、卻向他釋放善意的幼崽……
他原本的目標，隻是活下去，證明價值，收錄天賦。
但現在，一條隱約的、更複雜的路徑在他麵前展開。他要活下去，不僅要對抗洞穴中的“腐爪”，可能還要弄清楚幼崽身上的標記，以及這背後隱藏的、關乎整個部落的危機。
這危機，或許正是他“證明價值”的真正契機。
他嚼碎了幾片苦澀的草藥葉子，敷在肩膀最痛的傷處，又將一些汁液咽下。清涼的感覺稍稍緩解了身體的痛苦。
他閉上眼睛，不再去思考那紛亂的可能性，而是將全部殘存的心神，都投入到對自身狀態的修複，以及對那蛻變中的“野性直覺”的溫養之中。
他需要力量。
儘快恢複力量。
為了活下去，也為了……弄清真相。
那個幼崽，他叫它“灰爪”吧，基於它毛發的顏色。灰爪……不能出事。
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