蘇喆被安置在了薩滿居所旁一間專門用於靜養和深度冥想的靜室內。這裡比之前的木屋更加簡陋，幾乎空無一物，隻有一張鋪著柔軟乾草的矮榻，但四壁和地麵都銘刻著繁複而古老的符文，空氣中彌漫著與那蒼白色篝火同源的、溫和而持續的淨化能量，能夠最大限度地安撫躁動的靈魂，促進精神力的恢複。
老薩滿親自出手，調配了最珍貴的、滋養靈魂本源的草藥，混合著幾滴取自那簇神秘篝火核心的“淨火之萃”，小心翼翼地喂蘇喆服下。強大的藥力混合著精純的淨化能量，如同甘霖般滋潤著他那近乎乾涸的靈魂原野，緩慢修複著因過度透支而產生的細微裂痕。
蘇喆依舊處於深度的昏迷之中，但他的眉頭不再緊鎖，呼吸也變得平穩悠長，仿佛陷入了最沉靜的睡眠。隻有偶爾，當他潛意識中掠過那片腐化之地或“腐爪”那冰冷的標記感時，身體會不受控製地微微震顫，脖頸上的淨火之符也隨之亮起微光，將其安撫下去。
就在蘇喆於靜室中緩慢恢複時，部落中心，那由巨大獸骨和原木搭建的議事大廳內，氣氛卻如同繃緊的弓弦。
大廳中央燃燒著比薩滿居所更加旺盛的篝火，跳動的火焰驅散了黎明的寒意，卻驅不散彌漫在空氣中的凝重。老薩滿高踞上首，裂骨戰士長、石皮、枯藤長老、堅石長老，以及其他幾位負責狩獵、防衛和物資的關鍵人物悉數在列。
裂骨已經將此次偵察行動的經過，包括遭遇腐化暗哨、蘇喆關鍵時刻的“直覺乾涉”、以及他昏迷前關於“泣血之根”移動規律和學習能力的發現，原原本本、毫無保留地陳述了一遍。
大廳內陷入了長時間的沉默，隻有篝火燃燒的劈啪聲。每個人的臉色都異常難看，空氣中彌漫著震驚、後怕，以及一絲……被巨大危機壓得喘不過氣的窒息感。
移動的災厄，能夠學習的邪惡，以及那沿著未知能量脈絡精準撲向獵物的方式……這一切都超出了他們以往應對任何天災或猛獸的經驗。
“淨痕者發現的規律……能確認嗎？”最終，還是負責部落整體防務的裂骨率先打破了沉默，他的聲音帶著一絲沙啞，目光投向老薩滿。
老薩滿緩緩睜開微閉的雙眼，渾濁的眸子深處仿佛有蒼白色的火焰在跳動。他手中摩挲著那根獸牙木杖，沉聲道：“他感知到的地下能量脈絡，確實存在。那是流淌在大地深處的、源自遠古的‘靈脈’分支，本應是滋養萬物的源泉……但如今，卻被‘腐爪’的汙穢力量侵蝕、扭曲，化為了它蔓延的通道。”
他頓了頓，語氣變得更加沉重：“至於學習能力……雖然難以置信，但結合‘腐爪’那種侵蝕靈魂、扭曲意誌的本質，它能夠通過其衍生物收集信息並做出適應性改變，是完全有可能的。這解釋了為何我們上次強攻會付出如此慘重的代價——它很可能在戰鬥中‘學會’了如何更有效地引動我們戰士內心的狂暴與恐懼。”
“也就是說，淨痕者的判斷，很可能是正確的。”枯藤長老捋著胡須，聲音乾澀，“我們麵對的，是一個擁有智慧，或者說，擁有某種邪惡‘本能’的敵人。”
“那我們該怎麼辦？”堅石長老語氣焦急，“如果它能預測我們的行動，甚至學習我們的戰鬥方式，我們豈不是隻能坐以待斃？而且它還在不斷靠近！”
“不，我們有了新的選擇。”裂骨猛地抬起頭，眼中燃燒著戰意與決絕，“既然知道了它移動的規律，我們就能預測它下一步可能出現的區域！我們無法在它選擇的路徑上正麵阻擋它，但我們可以提前疏散那片區域的族人，可以設置物理陷阱阻礙它的移動速度，甚至……可以在它必經的‘節點’上，提前進行淨化或布置乾擾！”
“裂骨說得對。”石皮接口道，他因為蘇喆拯救灰爪的恩情，此刻堅定地站在支持主動出擊的一方，“被動防禦隻有死路一條。我們必須利用淨痕者用命換來的情報，化被動為主動！哪怕無法立刻摧毀它，也要最大程度地延緩它的推進，為部落爭取更多準備時間，或者……尋找徹底解決它的方法！”
“但是，淨化和乾擾……談何容易？”一位負責狩獵的老狼人憂心忡忡地說道，“連薩滿大人都難以長時間靠近，除了淨痕者，誰還能做到？可淨痕者現在……”
所有人的目光再次投向上首的老薩滿。蘇喆的存在，是執行任何主動策略的核心關鍵。
老薩沉默了片刻，緩緩道：“淨痕者的恢複需要時間，而且他的能力獨一無二，無法替代。但我們並非毫無準備。”
他手中的木杖輕輕頓地：“我可以帶領幾位學徒，借助先祖之力與篝火的力量，提前在預測的節點區域，布置小範圍的‘淨化圖騰’。雖然效果遠不如淨痕者的直接乾涉，也無法持久，但足以在短時間內對那片區域的汙穢能量造成乾擾，或許能延緩其移動速度，甚至擾亂它對周圍環境的感知。”
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“同時，”老薩滿目光掃過眾人，“我們需要立刻開始繪製更精確的部落周邊靈脈地圖，尤其是那些可能成為‘泣血之根’下一個目標的區域。裂骨，你負責派遣最精銳的偵察小隊，在不引起注意的前提下，摸清這些區域的地形和靈脈節點的具體位置。”
“堅石，動員所有族人，開始加固部落東南方向的圍牆，並囤積滾木、礌石等防禦物資。枯藤，組織狩獵隊，擴大狩獵範圍，務必保證食物儲備充足，應對可能出現的圍困。”
一條條指令從老薩滿口中發出，沉穩而有力。原本有些慌亂的氣氛，逐漸被一種破釜沉舟的決心所取代。
他們有了方向，有了基於情報的戰略，儘管前路依舊布滿荊棘，但至少，不再是盲目地在黑暗中等死。
“那麼，最終的目標呢？”裂骨問出了最關鍵的問題，“我們爭取到時間之後，該如何徹底解決‘泣血之根’？難道要等淨痕者恢複後，一次次地去冒險乾擾，直到它改變目標或者我們出現失誤嗎？”
大廳內再次安靜下來。這確實是問題的核心。乾擾和延緩，隻是治標不治本。
老薩滿深邃的目光望向靜室的方向，仿佛能穿透牆壁，看到那個正在沉睡的年輕靈魂。
“最終的答案，或許……還要落在他的身上。”老薩滿的聲音帶著一種奇異的韻律，“他對‘腐爪’力量的感知和乾涉能力，是唯一的希望。我們現在所做的一切，都是為了給他爭取到足夠的時間，讓他變得更強，讓他能夠……真正地‘看清’那災厄的核心，找到將其連根拔起的方法。”
“在他醒來之前，部落，將為他築起最堅固的後盾。”
戰略已定，狼族部落這台戰爭機器，開始圍繞著蘇喆這個核心，全力運轉起來。而沉睡中的蘇喆，對此一無所知，他正沉浸在自己的意識深處，那新生的“野性直覺”天賦，在淨火與藥力的滋養下，如同經曆烈火錘煉的胚刀，悄然發生著更深層次的變化。
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