高無庸的離去，如同撤去了懸在江寧官場上空的一道無形符咒，各方勢力都暗自鬆了口氣，隨之而來的是一種更加微妙的動態平衡。
蘇喆並未因監督者的離開而立刻大張旗鼓。他深知，高無庸雖走，但其帶來的影響猶在，皇後那雙眼睛，仿佛仍透過無形的渠道注視著江南。他必須更加謹慎，行動更要如春雨潤物，無聲無息。
他的“下一步”，重點便落在了那位漕幫元老謝三爺，以及那些飽受盤剝的中小商賈身上。
針對謝三爺，蘇喆沒有選擇直接接觸，那太過冒險，極易引起雷豹的警覺。他采取了更為迂回的策略。通過沈墨物色了一位與謝三爺有些遠房親戚關係、且在鎮江一帶經營茶葉生意、為人精明又懂得看風向的商人作為中間人。這位茶商得了蘇喆通過蘇慕賢渠道提供的些許好處和“將來或有大機緣”的暗示，欣然充當起了信使。
這一日，茶商以探望親戚、洽談茶葉生意為名，登門拜訪了謝三爺在鎮江的宅邸。敘過家常、談完生意後，茶商仿佛不經意地提起：“三爺，近日江寧那邊風聲似乎有些變化啊。聽說那位京裡來的安郡王，在丹陽縣雷厲風行地拿下了幾個舞弊的胥吏，民間口碑倒是不錯。”
謝三爺年近六旬，精神矍鑠，聞言隻是掀了掀眼皮，慢悠悠地呷了口茶：“京城裡的貴人，下來鍍層金罷了，能掀起多大風浪？這漕河裡的水深著呢，可不是抓幾個小蝦米就能摸清的。”
茶商賠笑道：“三爺說的是。不過，小侄在江寧時，偶然聽得一些傳言，也不知是真是假……說這位王爺，似乎對漕幫並無惡意，反而對那些……嗯，仗勢欺人、壞了規矩、連累幫中兄弟們都背上罵名的行徑，頗為不滿。言語間，好像還提到，若有人能秉持漕幫老祖宗留下的‘信義’二字，使得漕運重回正軌，過往種種，或可既往不咎，甚至……還能得些公道。”
謝三爺端著茶杯的手微微一頓，眼中閃過一絲不易察覺的精光。他放下茶杯，狀似隨意地問道：“哦？還有這等傳言？是從何處聽來的？”
“這個……坊間閒談，做不得準，做不得準。”茶商連忙擺手，岔開話題，“對了，三爺，聽說您女婿家那片桑園，去年遭了災，真是可惜了上好的湖桑……”
他刻意點出桑園舊事，這是在提醒謝三爺與雷豹之間的芥蒂。
謝三爺臉色沉了沉，沒有接話，隻是用手指緩緩摩挲著光滑的紫砂壺身，陷入了沉思。書房內一時寂靜，隻有窗外的蟬鳴聒噪不休。
良久，謝三爺才緩緩開口，聲音帶著一絲沙啞：“江湖風波惡，行船需謹慎啊。有些話，聽過便算了，莫要再傳。至於桑園……舊事休提。”
他沒有明確表態，但既未斥責茶商胡言，也未完全否定那些“傳言”，更默許了“舊事休提”的說法，其態度已然曖昧。
茶商心領神會，知道火候已到，便不再多言，又閒談幾句後便起身告辭。
消息通過沈墨的渠道傳回蘇喆耳中，他微微頷首。謝三爺這種老江湖，不可能因幾句傳言就輕易倒戈，但隻要種子播下，在他心中埋下懷疑與期待的引線，便已足夠。接下來，需要的是時間和更多的事件，讓這引線慢慢燃燒。
與此同時，對那份中小商賈名單的滲透也在穩步推進。蘇慕賢以“江南商會互助會”的名義一個剛剛成立、背景看似清白的中立組織），開始向名單上的商號提供小額、低息的應急貸款，或是介紹一些與漕運關聯不大的生意機會，助他們暫緩燃眉之急。
接觸中，蘇家夥計們有意無意地傾聽他們的抱怨，同情他們的遭遇，並暗示“如今朝廷有意整頓漕運，或許將來情況會有所改觀”，鼓勵他們保留證據，等待時機。這些商賈多年來受儘盤剝，早已積怨甚深，如今見到一絲渺茫的希望，又得了實際好處，大多願意合作，或多或少地提供了一些他們掌握的、關於雷豹手下在各環節敲詐勒索的證據碎片。這些碎片單看或許微不足道，但彙集起來，卻能拚湊出雷豹勢力範圍貪婪無度的清晰圖景。
蘇喆讓顧青衫專門負責整理歸類這些來自底層的控訴，將其與丹陽案的證據、以及沈墨搜集到的其他情報相互印證，逐步完善著針對雷豹及其黨羽的罪證庫。
就在蘇喆於暗處默默織網之時，明麵上，漕運副總兵雷豹的日子卻並不好過。
丹陽案雖未直接牽連到他，但潘世琛總督因其“禦下不嚴”而對其頗有微詞。更讓雷豹惱火的是，近來漕幫內部似乎也出現了一些雜音。幾個平日裡就對他不太服氣的老家夥，包括那個謝老三，近來走動頻繁，雖然沒明著說什麽，但那態度總讓他覺得有些不對勁。而且，幫中一些底層的兄弟也在抱怨，說是安郡王來了之後，各處“關卡”查得嚴了，以往的“外快”少了許多，日子不如從前好過。
這一切的根源，雷豹自然都算在了那個病怏怏的安郡王頭上。
“媽的，真當老子是泥捏的？！”雷豹在私宅裡煩躁地踱步，“不能再讓他這麽搞下去了！得想個法子，讓他知難而退，或者……乾脆讓他滾出江南！”
師爺在一旁陰惻惻地說道：“大哥，明著來肯定不行。不過……咱們可以給他製造點‘意外’。比如，欽差行轅運送東西的船隊，在路上不小心翻了船，丟了些重要的文書案卷？或者，王爺出門‘體察民情’的時候，遇到些不開眼的‘水匪’受了驚嚇？隻要做得乾淨，誰也查不到咱們頭上……”
雷豹眼中凶光一閃，顯然動了心。他不能再坐視蘇喆一步步蠶食他的權威和利益。
“去找幾個信得過、手腳乾淨的生麵孔來……”雷豹壓低聲音，對師爺吩咐道。
風雨欲來，暗流驟急。蘇喆的側翼滲透與雷豹的狗急跳牆，即將在這江南之地，碰撞出新的火花。而這場較量，將比之前的丹陽案，更加凶險莫測。
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