【歸途·風雨欲來】
自青雲峰一彆，陸清弦與沈清如一路北上，曉行夜宿，不敢稍有懈怠。數日奔波，當熟悉的巍峨城牆遙遙在望時，兩人心中皆是百感交集。
京城，這個他們曾以為熟悉無比的地方，此刻卻仿佛籠罩在一層看不透的迷霧之中。
“弦哥，你看。”沈清如勒住馬韁，指著城門口。
以往繁華喧鬨的入城要道，此刻竟顯得有些冷清。盤查的官兵比往日多了數倍，個個麵色凝重，刀劍出鞘，眼神銳利如鷹。城門附近，三步一崗，五步一哨，氣氛肅殺，不複往日的平和。
“戒備森嚴了許多。”陸清弦觀察著，眉頭微蹙，“看來京城的局勢，比我想象的還要緊張。”
他們交換了一個眼神，收斂起所有外露的鋒芒，混在入城的百姓中，低調地進入了這座風雨欲來的帝都。
城內同樣氣氛詭異。街頭巷尾，人們的交談聲壓得很低，臉上帶著或多或少的惶恐與不安。茶館酒肆裡，往日裡高談闊論的江湖客們銷聲匿跡，取而代之的是一些消息靈通的商販在私下議論著什麼。
“聽說了嗎？宮裡頭的皇上，身子骨又不大好了。”
“何止是不好，太醫院的人都快被折騰瘋了，說是回天乏術啊！”
“那趙相爺……最近動作頻頻，好像在準備什麼大事。”
零碎的言語，拚湊出一個令人不安的圖景。皇帝病危，權臣趙淵一手遮天，整個京城，就像一艘在暴風雨中失去動力的大船，隨時可能傾覆。
陸清弦與沈清如對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。他們此行的目的，本是為了查探蓮教與影衛，但現在看來，更大的風暴，正在京城中心醞釀。
【聞香·樓中聽風】
想要在最短時間內了解京城的真實局勢，有一個地方是絕佳的去處——聞香樓。
聞香樓並非妓院，而是京城最負盛名的情報集散地。樓主紅袖，人稱“百曉生”，此人八麵玲瓏，消息靈通，上至朝堂秘聞，下至市井瑣事，無所不知。隻要出得起價錢，總能從她那裡買到想要的情報。
二人來到聞香樓時，小二早已恭敬地將他們引至二樓雅間。
“陸公子，沈姑娘，好久不見。”一個慵懶而嫵媚的聲音從屏風後傳來。身著緋色長裙的紅袖款款走出，她妝容精致，眼神卻如一汪深潭，看不透深淺。
“紅袖姐。”陸清弦拱手行禮。
紅袖上下打量了他們一番，眼中閃過一絲訝異：“看二位的模樣，這一趟可沒少遭罪。青雲峰一行，可還順利？”
陸清弦心中一凜。他們去青雲峰一事，並未外傳，紅袖是如何得知的？
紅袖仿佛看穿了他的心思，輕笑道：“這京城裡，就沒有我不知道的事。何況，能驚動萬毒門那位鬼麵人親自出手的，除了青雲峰那位老祖宗的關門弟子，還能有誰呢？”
她這是在敲打他們，也是在展示自己的情報能力。
陸清弦不再隱瞞，沉聲道：“紅袖姐，我此次前來，想了解一下京城的近況。尤其是……皇宮和趙淵那邊。”
紅袖坐下，為二人斟上香茗，徐徐道來：“皇宮那邊，老皇帝確實是油儘燈枯了。太醫院下了好幾次病危通知，宮裡都已經開始準備後事了，隻是對外封鎖了消息。”
“而趙淵，”她話鋒一轉，眼中閃過一絲冷意，“表麵上在為國事操勞，安撫民心，暗地裡，他卻在瘋狂地調動京畿衛，清洗異己。凡是與他政見不合，或者可能威脅到他地位的人，都已經被他悄悄處理掉了。如今的京城，他說的算。”
陸清弦的心一點點沉下去。趙淵的野心，比他想象的還要大。皇帝一死，他便可順理成章地篡位。
“那蓮教和影衛呢？”沈清如插話道。
“影衛，”紅袖搖了搖頭，“自從影王失蹤後，影衛群龍無首，已經不成氣候。大部分被趙淵收編，成了他暗中的爪牙。至於蓮教……”她頓了頓，壓低了聲音，“蓮教最近很活躍，似乎在與趙淵的人接觸。我得到消息，他們可能在策劃一場針對皇城的……‘淨化’儀式。”
“淨化儀式？”陸清弦捕捉到了這個關鍵詞。