【第一節：臨時營地，寒潭引路】
山神廟的殘垣在晨光中投下斑駁影子，陸清弦躺在鋪著乾草的擔架上，肩頭傷口的黑斑已蔓延至胸口，呼吸微弱如遊絲。南宮明用銀針封住他幾處大穴，又喂下最後一劑“續命丹”，額上汗珠涔涔：“毒素已侵入心脈，若三日之內找不到寒潭水，神仙難救。”
藥人石頭蹲在廟門口，用匕首削著根竹簽在地上畫圖：“我弟弟‘石墩’去年采藥時見過寒潭，在‘斷魂嶺’北麓，藏在鷹愁澗的瀑布後麵。那裡地勢險，隻有一條樵夫踩出來的小路，雨天還會塌方。”他指著圖中一處標記，“過了鷹愁澗，再翻兩座山，就能看見潭邊的‘冰晶草’——那是解藥引子，得趁日出前采，不然藥性會散。”
南宮烈將漁叉往地上一插：“那就走！我背著陸兄，你和南宮明帶藥人護著小豆子，石墩帶路。”
“不可！”南宮明按住他，“你背人趕路太慢，東廠的人隨時可能追來。還是用‘滑竿’抬，我和石頭輪流抬前杠，藥叟帶幾個藥人在兩側警戒。”
眾人分頭準備：藥叟從破廟梁上拆下幾根舊椽子，用藤蔓捆成簡易滑竿；南宮明將剩餘的“解毒散”分成小包，塞進每人懷裡；石頭則去林子裡找他弟弟石墩——那小子身材敦實，背著個半人高的藥簍，正蹲在地上辨認草藥。
“哥，寒潭的水真能解‘七星海棠’？”石墩揉著惺忪睡眼，藥簍裡裝著幾株帶刺的“鬼針草”。
“南宮公子說的。”石頭壓低聲音，“你上次不是說見過‘冰晶草’嗎？這次跟緊了，彆亂跑。”
【第二節：鷹愁澗畔，伏兵突起】
午時剛過，隊伍行至鷹愁澗。澗水湍急如奔馬，兩岸峭壁如刀削，唯一的小路緊貼山壁，寬僅容一人通過。石墩在前頭探路，突然“哎喲”一聲踩空，幸虧抓住藤蔓才沒墜澗。
“小心！”陸清弦不知何時醒了，掙紮著要起身，卻被南宮明按住：“你傷勢未穩，躺著！”他目光掃過澗對岸——幾叢灌木無風自動，隱約有金屬反光。
“有埋伏！”藥叟拄拐低喝，藥人們立刻圍成半圓，將滑竿護在中央。話音未落，對岸“嗖嗖”射來十幾支羽箭，直奔滑竿上的陸清弦！南宮烈揮漁叉格擋，“叮叮當當”擊落大半，仍有三支穿透藤蔓，擦著陸清弦耳邊飛過。
“是東廠的餘孽！”石墩趴在地上，指著對岸喊，“他們穿黑衣，袖口繡著‘蠍子’！”
陸清弦強撐起身，孤鴻劍拄地：“南宮烈，你帶藥人守住澗口，彆讓他們過河；南宮明，照顧好小豆子；我去會會他們。”
他剛邁出兩步，對岸突然衝出五個人——為首的光頭漢子手持一對“镔鐵判官筆”，正是東廠“蠍子衛”的副百戶“禿鷲”。這禿鷲曾在魏忠賢身邊當差，使的判官筆專點穴道，陰狠毒辣。
“陸清弦，拿命來！”禿鷲怪笑，雙筆如毒蛇吐信，直取陸清弦咽喉。陸清弦側身避過，孤鴻劍順勢下撩——“當”的一聲，劍刃與判官筆相撞，火花四濺。他這才發現，這禿鷲的內力竟比普通番役深厚，筆尖帶著股黏勁，震得他虎口發麻。
【第三節：劍筆爭鋒，藥人助陣】
“殘雪歸鴻！”陸清弦劍招突變，劍尖如雪花飄灑，專攻禿鷲手腕。禿鷲雙筆交叉格擋，卻被劍勢帶偏，判官筆“啪”地戳進旁邊岩石，碎石飛濺。他吃了一驚，沒想到陸清弦重傷之下還能使出這等劍法。
另外四個蠍子衛見狀，從側麵包抄過來：兩人持刀砍向陸清弦雙腿，一人擲出飛鏢，最後一人竟抱著個藥人正是之前被柳沐陽控製的小豆子）“嘿嘿”冷笑：“陸少俠，你再動一下，我就捏碎他喉嚨！”
“放了他！”陸清弦劍勢稍緩。
“拿藥王令來換！”禿鷲趁機欺近，雙筆直點陸清弦膻中穴。陸清弦旋身避過，卻見那抱藥人的蠍子衛突然從懷中掏出個小瓷瓶，往小豆子嘴裡灌——“不好！是‘蝕心散’！”南宮明的驚呼從後方傳來。
陸清弦目眥欲裂，孤鴻劍脫手飛出，如閃電般刺向那蠍子衛後心！“噗嗤”一聲，劍尖貫穿其胸膛，那人慘叫著鬆開手，小豆子滾落在地。禿鷲見狀，雙筆齊出，想要奪回藥人，卻被趕來的南宮烈用漁叉攔住：“禿鷲，納命來！”
漁叉與判官筆相撞，南宮烈隻覺一股巨力傳來，虎口崩裂，漁叉差點脫手。他早年跟漁民學過“浪裡蛟”棍法，此刻將棍法融於漁叉，叉杆舞成風車，逼得禿鷲連連後退。另外三個蠍子衛見同伴被殺，轉身想逃，卻被藥叟帶著藥人攔住——藥人們雖不善搏擊，卻懂得用“絆馬索”藤蔓搓成）纏住對方腳踝，再用石塊砸其膝蓋。
【第四節：澗邊療傷，暗流湧動】
戰鬥結束，禿鷲已氣絕身亡，三個蠍子衛被藥人捆成粽子。南宮明衝過去檢查小豆子，卻見他嘴唇烏紫，呼吸急促：“蝕心散入體太快，必須用‘金銀花’和‘綠豆’煎水解毒，還得紮‘人中’‘湧泉’穴！”
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陸清弦收劍入鞘，走到澗邊清洗劍上血跡。他肩頭的黑斑仍在擴散，每動一下都疼得鑽心。石墩湊過來，從藥簍裡掏出株帶白霜的草：“陸大哥，這是‘雪見草’，搗爛敷傷口能消腫，比‘解毒散’管用。”
陸清弦接過草葉，咬碎後敷在傷口上——清涼之感稍減灼痛。他望著湍急的澗水，突然道：“禿鷲他們怎麼知道我們走這條路？”
“定是有人泄密。”南宮烈踢了踢地上的蠍子衛屍體，從其懷中搜出塊令牌——上麵刻著“魏”字，背麵是蠍子圖案。
“魏忠賢的人早就盯上我們了。”陸清弦握緊令牌，“看來寒潭之行不會太平。”
此時，石墩指著澗下遊驚呼：“哥！你看那是什麼？”眾人望去，隻見澗水下遊漂來幾具屍體，皆是回春堂的夥計打扮，身上布滿蠱蟲咬痕——正是之前失蹤的藥人！
“魏忠賢在用活藥人探路……”陸清弦心中一沉，“我們必須加快速度，在天黑前趕到寒潭。”
【第五節：夜宿破廟，寒潭在望】
傍晚時分，隊伍在一處廢棄的山神廟落腳。廟後山坡上長滿“冰晶草”，葉片上結著層白霜，在月光下泛著微光。石墩帶著兩個藥人去采藥，南宮明則忙著用“雪見草”和“金銀花”給眾人敷傷。
陸清弦靠在廟柱上，看著南宮明為小豆子施針。那孩子臉色已好轉，隻是還有些虛弱。他忽然問道：“南宮明，你說這寒潭水真能解‘七星海棠’毒？”
“書上記載，‘寒潭水’生於極陰之地，性寒可克百毒。”南宮明歎了口氣，“但‘七星海棠’是西域奇毒，能否奏效，還得試過才知道。”
陸清弦望向廟外——月亮被烏雲遮住，遠山如墨。他摸出懷中的半塊血玉378章崩碎時收起的），玉麵上還沾著蠱蟲體液：“若不行，就用這血玉配‘蝕骨草’再試一次……總之，我不能就這麼倒下。”
“陸兄！”石墩抱著藥簍跑進來，“冰晶草采到了！可……可寒潭那邊有動靜，好像有人在挖什麼東西！”
陸清弦猛地站起身，肩頭傷口撕裂般疼痛，他卻渾然不覺：“備好兵器，我們去看看！”
月光下，遠處鷹愁澗的方向，隱約可見幾點火光——魏忠賢的人，已經先到了。
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