【第一節：黃沙古道入平野，奔牛坡下疑雲生】
寅時末，鹽隊辭彆“枯柳驛”，沿“庚路”東行。地勢漸次開闊，枯草沒膝，朔風卷沙如霧，遠處“奔牛坡”黃土隆起的高崗，坡頂可眺平原）輪廓隱現。鄭舵主勒馬駐足，以羅盤定方位：“此去三十裡即黃沙平原，按總舵密報，墨鱗‘庚路守軍’原稱‘牛陣營’，專司火牛襲擾）常匿於此。”
林嘯放出蒼羽鷹翼展三尺，眼力極佳），鷹唳聲中盤旋升天，片刻後俯衝而下，爪間抓著半截褪色布條青布繡“鱗”字，墨鱗麾下標記）。“坡後有人跡！”林嘯指布條喊道。阿青接過小蓮遞來的“千裡鏡”水晶磨製，放大倍率三倍），遙望奔牛坡：“坡腰有新鮮牛蹄印深嵌鬆土，蹄尖帶血痂），草叢隱現斷繩麻質，似攔牛索殘段）——敵已布陣，隻待我隊入彀。”
【第二節：舟車勞頓整軍備，器械細查補短板】
卯時，車隊於“歇馬台”平原邊緣天然土丘）暫歇。周伯通率“器械堂”弟子卸下輜重，攤開庚路地形圖：“火牛陣有三忌——忌狹路牛群難聚）、忌濕草火把易滅）、忌控首牛瘋牛無首則亂）。平原雖闊，然奔牛坡居高臨下，敵必驅牛下坡衝陣！”他從木箱中取出數樣器械：
攔牛索粗麻繩編網，網眼二尺見方，可纏牛蹄）：共五張，每張長十丈，預浸桐油增韌；
牛鼻環熟鐵環帶倒刺，內徑四寸，扣合即鎖）：二十枚，配長杆鐵鉤三丈硬木，末端彎鉤）；
拒馬硬木樁綁荊棘，高五尺）：十具，底部裝滑橇雪地亦能推移）；
水囊隊裝備：牛皮囊盛水五十斤）二十個，長杆挑鉤柄長四丈，鉤頭帶漏勺，可舀水潑灑）；
應急物：黃連汁解巴豆毒）十五囊、地榆膏治火傷）五盒、石灰包揚塵迷眼）十袋。
小蓮補充：“牛若發狂，以黃連汁潑麵可緩其性；火把灼膚，地榆膏敷之止痛。”鄭舵主令弟子試演“製牛”：兩弟子持長杆鐵鉤，鉤住假牛模型鼻環套索，順勢下拉——“哢嗒”一聲，鐵環扣實，模型“牛”身頓時被控向。阿青頷首：“器械可用，然需合陣而用。”
【第三節：圓陣初成試推演，玉簫聲裡辨敵蹤】
辰時，車隊依“圓陣”雛形演練：騾車首尾相連，車轅朝外成圈，空出中央載鹽；拒馬立車側三裡處，形成第一道防線；攔牛索隊隱於車陣前沿草叢，聽令鋪網。林嘯玉簫吹“探風調”三長兩短音），蒼羽鷹再升空，回報：“坡後牛欄虛掩木條釘成，可容牛出入），牛倌隊十人，持短鞭、牛鈴）正喂牛，為首瘋牛額有白斑）獨拴木樁，牛角纏濕麻絮似未點火把）。”
阿青取箭射向坡頂枯樹枝椏掛銅鈴），鈴聲大作。“敵已察覺！”鄭舵主急令：“圓陣收緊，車距縮至五尺防牛鑽隙）；水囊隊隱車後，每人備兩囊水；周先生率‘破火隊’持濕棉被、鐵鏟）伏於陣角，見火即撲！”此時，坡後傳來牛哞聲，卻非狂躁嘶吼，反似受驚低鳴——林嘯玉簫改吹“安牛調”低沉嗚咽），聲傳三裡，坡後牛哞漸息。“或可亂其陣腳。”林嘯撫簫道。
【第四節：小股遊騎來試探，器械初試顯鋒芒】
巳時，平原東側塵煙起，十騎“鱗字旗”遊騎輕甲窄袖，持彎刀、連弩）縱馬馳來，距車陣半裡處停步，為首騎士舉旗示意：“鹽隊止步！前路有‘牛神祭’，需納‘過路銀’百兩！”阿青冷笑：“墨鱗連牛都請來當門神了？”令旗揮動，鄭舵主率五名弟子持“撓鉤槍”槍頭帶倒鉤，可拉馬腿）迎上。
遊騎見狀，為首者拍馬前衝，彎刀劈向鄭舵主。舵主側身避過，撓鉤槍順勢鉤住馬鐙——“哢嚓”一聲，馬鐙斷裂，戰馬驚嘶人立。另四騎齊射連弩，箭矢“嗖嗖”射向車陣，卻被拒馬荊棘擋落。水囊隊弟子持長杆挑鉤，舀起水囊清水潑向遊騎——秋日天乾，水沾衣甲“滋滋”作響，遊騎慌忙後退。周伯通取石灰包擲出，“噗”地揚起白霧，遊騎雙眼刺痛，連滾帶爬逃回坡後。“器械合用，敵不敢近。”阿青收令旗，目光仍鎖奔牛坡。
【第五節：殘陽照陣謀全局，十路連環露端倪】
未時，遊騎退去，平原複歸寂靜。阿青召眾人圍坐，攤開“鹽道全圖”羊皮繪就，標十一路線）：“庚路為第十一路，前有辛路正南水道）浮雷陣傳聞，後有己路西北戈壁）沙暴陷阱。墨鱗以‘十一路連環’耗我糧草、亂我陣腳，今庚路火牛陣隻是其一。”周伯通指圖：“火牛陣破後，當速往辛路——水戰比陸戰更難防。”
鄭舵主記下行軍要點：“明日卯時入平原，依圓陣推進；遇牛群先製首牛，再鋪攔牛索；水囊隊隨時待命，拒馬隊據守險要。”小蓮整理藥囊：“黃連汁、地榆膏、紫蘇汁防河毒）皆備足，傷員抬‘軟轎’藤編擔架，減震護骨）隨行。”殘陽將車陣影子拉長，投在枯草地上如巨獸蟄伏，眾人心頭沉甸甸——這“十一路絕殺網”，才剛剛揭開一角。
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