大將軍府的書房內，何進對著銅鏡仔細整理著朝服上的綬帶。鏡中的他麵龐圓潤，眉宇間透著幾分得意，卻又難掩一絲不安。作為當朝大將軍、何皇後的兄長，他的地位尊崇無比，但在這洛陽城的權力棋局中，他始終覺得自己像個局外人——既被宦官集團忌憚，又不被士大夫群體真正接納。
“大將軍，有客求見。”管家的聲音在門外響起。
何進皺眉：“不是說了今日不見客嗎？是誰？”
“是...是太學生代表，說是為鄭泰之事而來。”管家壓低聲音，“他們還帶來了一封聯名信。”
何進的手微微一顫。鄭泰？那個被曹節下獄的黨人領袖？太學生此時來訪，用意再明顯不過。
他本想拒絕，但轉念一想，若是能借此機會在士人中賺取聲望，也未嘗不是件好事。畢竟，在這洛陽城中，光有宦官的支持是不夠的...
“帶他們到偏廳等候。”何進整了整衣冠，努力做出威嚴的表情。
偏廳內，三名太學生恭敬地站立著。為首的是個二十出頭的青年，眉目清秀，舉止從容，正是太學生領袖賈彪。
“學生賈彪，拜見大將軍。”賈彪躬身行禮，不卑不亢。
何進打量著這幾個年輕人，心中暗自掂量。太學生在洛陽城中的影響力不容小覷，他們的清議往往能左右輿論風向。若是能得到他們的支持...
“諸位才子今日來訪，所為何事？”何進故意問道，雖然心中早已明了。
賈彪從袖中取出一卷帛書，雙手奉上：“大將軍明鑒。鄭泰先生蒙冤入獄，天下士人無不扼腕。學生等冒死上書，懇請大將軍主持公道！”
何進接過帛書，展開一看，不禁倒吸一口涼氣。上麵密密麻麻簽滿了名字，不下百人，都是洛陽城中有名的太學生和年輕士人。信中言辭懇切，字字泣血，將鄭泰譽為“國之棟梁”，將曹節等人斥為“禍國閹宦”。
“這個...此事關係重大...”何進斟酌著詞句，“鄭泰是否蒙冤，尚需查證。諸位學子專心讀書便是，何必過問朝政？”
賈彪昂首道：“大將軍此言差矣！天下興亡，匹夫有責。況鄭先生乃天下名士，若因直言獲罪，豈不令天下士人寒心？”
另一太學生接口道：“曹節等人專權跋扈，禍亂朝綱。大將軍身為國戚，理當匡扶正義，清君側，誅奸佞！”
何進心中一震。這些年輕人真是初生牛犢不怕虎，居然敢在他麵前直言“誅奸佞”。若是傳到曹節耳中...
他下意識地四下張望，壓低聲音：“諸位慎言！朝中大事，豈是爾等可以妄議的？”
賈彪卻毫不退縮：“學生等既然敢來，就已將生死置之度外。隻問大將軍一句：可願為天下士人主持這個公道？”
何進陷入兩難。若是答應，勢必得罪曹節等宦官；若是不答應，又會在士人中失去聲望。更麻煩的是，他隱約感覺到，這些太學生背後可能還有更大的勢力...
“這樣吧，”何進斟酌道，“書信暫且留下。待本將軍仔細斟酌，再作計較。”
賈彪等人對視一眼，知道不能強求，隻得躬身告退。
待太學生離去，何進獨自坐在偏廳，對著那卷聯名信發呆。帛書上的名字像是一團團火焰，灼燒著他的手指。
“大哥何必為難？”一個聲音從屏風後傳來。何進的弟弟何苗笑著走出，“這些太學生不過是想要個名聲，大哥隨便應付便是。”
何進搖頭：“你懂什麼？這是燙手的山芋。若是處理不當，不但得罪曹節，還可能惹禍上身。”
何苗不以為然：“曹節如今自身難保，聽說陛下正在查他的劣幣案呢。大哥此時若站在士人一邊，正是時候。”
何進心中一動。確實，最近宮中風聲很緊，曹節似乎失勢在即。若是此時向士人示好...
但轉念一想，曹節在宮中經營多年，黨羽遍布，豈會輕易倒台？若是押錯了寶...
正當他猶豫不決時，管家又來稟報：“大將軍，宮中來人，說是曹常侍有請。”
何進心中一凜。真是怕什麼來什麼。曹節此時相邀，定與太學生來訪有關。
他匆匆更衣入宮，心中七上八下。
曹節府邸內，氣氛陰沉。曹節本人麵色蒼白，斜倚在榻上，看似病重，眼中卻閃著精光。
“大將軍來了。”曹節有氣無力地說，“老夫病體纏身，未能遠迎，還望恕罪。”
何進連忙道：“常侍言重了。不知召在下前來，所為何事？”
曹節冷笑一聲：“聽說今日有太學生去拜訪大將軍？還帶來了一封聯名信？”
何進心中大驚，暗道曹節眼線果然厲害，這麼快就得到了消息。
“確有此事。”何進謹慎地回答，“不過是一些學子胡鬨，已經被我打發走了。”
“哦？”曹節眯起眼睛，“不知信中所言何事？”
何進冷汗直冒：“不過是些無知妄言，常侍不必放在心上。”
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曹節突然坐起身，目光銳利如刀：“大將軍，明人不說暗話。如今朝中有人想要老夫的命，大將軍是站在哪一邊？”