時間，仿佛被無形的手攥緊，每一息都沉重如鐵。李信攜帶著皇帝的致命指令，如同離弦之箭般衝出清涼殿，他的身影在宮廊間急速穿行，帶起的風聲都透著灼人的焦灼。
清涼殿內，劉宏再也無法安坐。他負手立於窗前，目光似乎穿透了重重宮牆，直抵那座陰森恐怖的北寺獄。窗外天色愈發陰沉，烏雲壓頂，仿佛隨時都會墜下瓢潑大雨，一如他此刻的心情。
曹節的狠毒與果決，超出了他最初的預料。他原以為郭勝之死至少能讓這隻老狐狸安分幾日，細細舔舐傷口，權衡利弊。沒想到，對方竟如此瘋狂，毫不猶豫地選擇了一條最極端、最血腥的道路——要將那些關乎他罪證的活口徹底抹去！
這不是簡單的滅口，這是一場屠殺！是對王法公理最赤裸裸的踐踏！
“陛下。”一個沉穩的聲音在殿門口響起。
劉宏猛地回頭，隻見太醫令桓典已然趕到。他年約五旬，麵容清臒，目光沉靜，穿著一身半舊的官袍，肩上挎著一個碩大的藥箱，氣息微喘，顯然是一路疾行而來。在他身後，還跟著兩名同樣神色凝重的年輕醫官。
“桓卿，事態緊急，虛禮免了。”劉宏不等他行禮，直接開口，語氣急促而凝重，“北寺獄中，恐有宵小欲以毒物戕害人命，製造瘐死假象。朕需要你即刻前往，以查察疫病為名，阻止此事，儘力保住那些人的性命！”
桓典聞言，臉色驟然一變。他身為太醫令，深知宮闈傾軋之黑暗，但聽到如此駭人聽聞之事，依舊感到心驚肉跳。他沒有多問一句“為何”或“是誰”，立刻躬身道：“臣遵旨！臣需要知道，可能是何種毒物？”
劉宏搖頭：“朕亦不知。但無非是砒霜、鴆毒、烏頭之類常見劇毒，見效快，症狀似急病。銀針、甘草、綠豆、防風、犀角…這些常用的解毒驗毒之物，可都備齊？”
“陛下放心，藥箱之內，一應俱全！”桓典拍了拍沉重的藥箱，語氣肯定，“銀針驗砒霜鴆毒有奇效，甘草綠豆可解百毒，防風犀角能護心脈。隻要發現及時，或有一線生機！”
“好！”劉宏眼中閃過一絲讚許，“李信已去安排，會有人接應你，助你進入獄中重點區域。你記住，此行首要乃救人，其次才是取證！無論如何，要搶在毒發之前！”
“臣明白！”桓典重重點頭，臉上浮現出醫者的堅毅，“人命關天，臣必竭儘全力！”
就在這時，殿外傳來一陣急促卻刻意放輕的腳步聲。李信去而複返，身後還跟著一名穿著羽林衛低級軍官服飾、麵容精悍的年輕人。
“陛下，人手已安排妥當！”李信語速極快，“這位是羽林巡城司馬趙爍，其麾下小隊今日正當值巡視北寺獄外圍區域。他已挑選兩名絕對可靠的弟兄，換上了獄吏服飾，混入了北寺獄廚房幫忙，時刻監視飲食！這是目前能最快、最不引人注意介入的方法！”
名叫趙爍的年輕司馬立刻單膝跪地，抱拳道：“末將趙爍，奉李衛尉令，聽候陛下差遣！北寺獄廚房今日確有異動，一個新調來的夥夫行為鬼祟，曾試圖單獨接觸囚犯飯食，已被末將的人暗中盯住，暫時未能得手！”
消息一個比一個緊急！對方竟然已經動手了！
劉宏的心猛地揪緊：“桓卿，你即刻隨趙司馬前往！就以巡城司馬發現獄中疑似有疫病傳播，需太醫令緊急查驗為名，強行進入！李信，你調一隊羽林衛，以協助防疫、維持秩序為由，封鎖北寺獄各出入口，許進不許出！沒有朕的手諭或桓卿的診斷結果，任何人不得擅離！包括曹節派去的人！”
“諾！”李信與趙爍齊聲應命。
“桓卿，拜托了！”劉宏看向桓典，目光沉重。
“臣，萬死不辭！”桓典深吸一口氣，將藥箱背得更穩，眼中閃爍著醫者救死扶傷的光芒與肩負皇命的決然。
沒有片刻遲疑，趙爍在前引路，桓典帶著兩名醫官緊隨其後，李信則立刻轉身去調集兵馬。一行人如同投入靜湖的巨石，迅速打破了南宮的寧靜，向著宮城西北角那處人間地獄疾奔而去。
一路上，桓典的心提到了嗓子眼。他並非第一次進入北寺獄，深知那裡是何等可怕的存在。陰冷、潮濕、絕望的氣息幾乎能凝成實質，每年都有無數人莫名其妙地“病逝”其中。以往，他縱有疑心，也無力深究。但今日，他奉的是皇命，攜的是正義，胸中自有一股浩然之氣支撐。
越靠近北寺獄，空氣似乎就越發陰冷，巡邏的北軍衛士也明顯增多，氣氛肅殺。趙爍亮出巡城司馬的腰牌，一路高聲喝道：“奉上官令，太醫令查驗疫病！閒人避讓！”
“疫病”二字，在監獄這種地方具有極大的威懾力，沿途守衛雖然疑惑，但看到趙爍及其身後羽林衛的架勢，也不敢過多阻攔，紛紛讓開道路。
終於，那扇黑洞洞、仿佛能吞噬一切的北寺獄大門出現在眼前。獄門守衛顯然接到了不同尋常的命令，試圖上前盤問阻攔。
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“閃開！”趙爍毫不客氣地推開擋路的獄卒，厲聲道，“疑似時疫，非同小可！若蔓延開來，整個宮城都要遭殃！爾等擔待得起嗎？太醫令在此，速速開門！”
就在這時，李信親自率領的一隊五十人羽林精銳也及時趕到，瞬間控製了獄門內外，刀劍出鞘半寸，寒光閃閃，氣氛頓時劍拔弩張。