北寺獄的風波，最終以“黴變中毒”、“吏員瀆職”的定論，以及幾名倒黴獄吏的嚴懲而暫告段落。羽林衛以“協助整頓、防止疫病擴散”為由，依舊牢牢控製著獄中防務，北軍方麵雖心有不甘，但在“陛下仁德關懷囚犯”的大義名分和羽林衛的刀鋒麵前，也隻能暫時偃旗息鼓。
然而，這場看似平息的風波，在漩渦中心的北宮，卻激起了更深沉的暗湧。
曹節感覺自己仿佛陷入了一個無形的泥沼。每一次掙紮，非但無法脫身，反而越陷越深。武庫的事還沒擦乾淨屁股，郭勝死了，北寺獄這塊自留地也丟了…這一連串的打擊，來得又快又狠，讓他這隻習慣了掌控一切的老狐狸，第一次產生了強烈的不確定感和…恐懼。
他枯坐在昏暗的殿堂內，指尖冰涼，那串平日裡摩挲得溫潤光滑的紫檀念珠，此刻握在手中卻隻覺得沉甸甸、冷冰冰。幾天之間，他仿佛蒼老了十歲，眼袋深重，眼神中充滿了血絲和一種驚疑不定的疲憊。
“是誰…到底是誰在跟咱家作對…”他喃喃自語，聲音沙啞乾澀。
皇帝？那個少年人何時有了如此心機和手段？那些清流黨人？他們早已被黨錮打得七零八落，哪有這等能量？還是…內部出了鬼？
他的目光陰鷙地掃過空蕩的大殿，仿佛每一個陰影裡都藏著窺探的眼睛和背叛的刀刃。王甫？趙忠？還是其他那些表麵上恭順、背地裡卻可能包藏禍心的家夥？
猜忌如同毒藤，在他心中瘋狂蔓延，勒得他幾乎喘不過氣。他現在看誰都覺得可疑，都覺得對方那恭敬的表象下可能藏著致命的匕首。
就在這種極端孤立和疑神疑鬼的心境下，殿外傳來小心翼翼的通報聲：“曹公，張常侍在外求見。”
“張讓？”曹節渾濁的眼睛動了動。這個時候，他來做什麼？是來看笑話？還是…
“讓他進來。”曹節的聲音聽不出喜怒。
片刻後，張讓低著頭，弓著腰，腳步輕悄地走了進來。他的臉色同樣不好看，帶著一種恰到好處的驚魂未定和後怕，甚至比曹節更像一個剛剛經曆了一場無妄之災的受害者。
“奴婢…叩見曹公。”張讓的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，撲通一聲跪倒在地，並未像往常那樣得到“免禮”的吩咐後就立刻起身。
曹節冷冷地看著他，沒有立刻說話，像是在審視一件物品。殿內陷入一種令人窒息的沉默。
良久，曹節才緩緩開口，聲音平淡得像是在聊家常：“起來吧。什麼事？”
張讓這才似乎鬆了口氣，卻又帶著萬分委屈和惶恐，慢慢爬起來，卻依舊不敢抬頭，聲音帶著哭腔：“曹公…奴婢…奴婢這幾日真是嚇得魂都沒了…北寺獄那事兒…外麵傳得沸沸揚揚，都說…都說奴婢與郭勝交好，怕是…怕是也要受到牽連…奴婢這心裡，七上八下，日夜難安，特來向曹公請罪…”
他這話說得極其巧妙，先是表明自己嚇壞了，姿態放得極低，然後點出外界傳言他受郭勝牽連，無形中把自己放到了和曹節一樣的“受害者”位置，最後是“請罪”，而非“辯解”，更顯“忠誠”和“惶恐”。
曹節眼皮抬了抬，哦？是來表忠心的？還是來探口風的？
他哼了一聲：“請罪？你何罪之有啊？”語氣依舊冷淡。
張讓仿佛被這句話嚇到了，身體一抖，連忙道：“奴婢…奴婢與郭勝確有往來，未能察覺其包藏禍心，此乃失察之罪！如今更是引得流言蜚語，恐汙了曹公清聽，此乃大罪！求曹公責罰！”說著又要跪下。
“行了。”曹節揮了揮手，語氣似乎緩和了一絲絲。張讓這副嚇得屁滾尿流、拚命表忠心的樣子，反而讓他心中的疑慮稍稍減輕了一些。比起那些表麵平靜、不知心裡想什麼的家夥，這種直白的恐懼和依附，此刻更能讓他感到一絲詭異的“安心”。
“郭勝自作孽，不可活。與你無關。”曹節淡淡地說了一句，算是給了顆定心丸，“外麵那些閒言碎語，不必理會。咱家還沒死呢，輪不到他們來編排咱家的人。”
這句話，隱隱有將張讓劃歸“自己人”的意思。
張讓聞言，頓時露出如蒙大赦、感激涕零的神情，聲音都哽咽了：“曹公明鑒！曹公明鑒啊！有曹公這句話，奴婢…奴婢就是立刻死了也值了！”他用力磕了個頭，這才真正站了起來，但依舊躬著身子，姿態卑微到塵埃裡。
曹節看著他這副模樣，心中的戒備又鬆懈了一分。他現在急需可靠的人手，急需有人為他分憂，而張讓…似乎是個不錯的選擇。此人夠聰明，也夠聽話，關鍵是，看起來夠害怕，夠需要自己的庇護。
“不過…”曹節話鋒一轉，目光又變得銳利起來，“北寺獄就這麼丟了…咱家這心裡，不痛快得很呐。”
張讓立刻上前一步，壓低聲音，臉上露出同仇敵愾的神色：“曹公說的是！那羽林衛也太過囂張！還有那太醫令桓典，說什麼黴變中毒，分明就是…”他適時地住口，仿佛意識到失言，但意思已經表達清楚——他不信那個官方說法，他認為這是皇帝和羽林衛的陰謀。
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