夜色如墨，籠罩著剛剛經曆了一場朝堂風波的洛陽皇城。南宮的溫德殿內，燈燭通明，少年天子劉宏屏退了所有侍從，獨自站在一幅巨大的北疆輿圖前。他的指尖劃過雁門、雲中那些被朱筆標記的地點，眉頭緊鎖，仿佛能穿透這絹帛，聽到遠方胡騎嘶鳴與邊民哀嚎。連日來，邊關急報如雪片，皇甫嵩整軍遇到的阻力，武庫的貪腐舊賬，還有朝堂上那些冠冕堂皇的“懷柔”論調，都像一塊塊巨石壓在他的心頭。他這具年輕軀殼裡裝載的來自後世的靈魂，比任何人都清楚，若不能在此刻打造出一把足以斬斷胡虜馬蹄的利劍，整個北疆，乃至整個帝國，都將滑向萬劫不複的深淵。殿外夜梟淒厲的啼叫，更是為這寂靜的夜平添了幾分肅殺與不安。
“陛下，將作監陳墨於殿外求見，言有要物呈獻。”貼身宦官壓低了的聲音在殿門外響起，打破了令人窒息的沉寂。
劉宏猛地從輿圖上收回目光，眼中閃過一絲不易察覺的亮光。陳墨？這位他一手從匠作監底層發掘出來的奇才，若非真有突破，絕不會在此深夜貿然求見。
“宣！”他轉過身，聲音沉穩，卻帶著一絲急迫。
殿門悄無聲息地滑開，陳墨的身影出現在燈火的光暈中。他依舊穿著那身洗得發白的低級匠官服色，上麵甚至還沾著些許油汙和木屑，與這金碧輝煌的宮殿格格不入。他手中小心翼翼地捧著一個用厚布覆蓋的長條形物件，步履沉穩，但微微急促的呼吸和眼中難以抑製的興奮，暴露了他內心的激動。
“臣陳墨，叩見陛下。”他跪下行禮，雙手將懷中物高高舉起。
“平身。”劉宏幾步走到他麵前，目光灼灼地盯著那被覆蓋的物件，“陳卿，深夜入宮，所獻何物？可是朕讓你研製的強弩有了進展？”
“回陛下，正是！”陳墨站起身來，聲音因激動而略顯沙啞，“蒙陛下信重，授予機要之術，臣與將作監諸位大匠連日鑽研，不敢有片刻懈怠。幸不辱命，終將陛下所構想的‘元戎弩’原型製成！”說著，他深吸一口氣，猛地將覆蓋在上麵的厚布掀開。
燭光下，一具造型奇特的弩機呈現出來。它與漢軍製式的蹶張弩或腰引弩迥然不同。弩身更長，以致密堅韌的柘木為體，關鍵部位包裹著冷冽的青銅，結構明顯複雜許多，最引人注目的是弩身上方一個長方形的木製弩匣，以及側方一個造型精巧的青銅撥杆。
劉宏的心臟猛地一跳。這外形，與他憑借後世記憶繪出的諸葛連弩草圖，竟有七八分相似！他強壓下心中的波瀾，沉聲道：“仔細與朕說說。”
“遵旨！”陳墨如同撫摸情人般輕撫著弩身，語速快而清晰，“陛下，此弩核心在於這‘弩匣’與‘連機’。匣內可預裝十支特製短矢，長約八寸。通過搖動這側方‘懸刀’扳機）後的撥杆，即可完成勾弦、上箭、發射之流程。扣動一次懸刀，發射一矢，而後隻需往複拉動此杠杆，即可連續擊發，直至弩匣十矢儘數射出！”
他一邊說，一邊熟練地操作起來。隻見他裝上弩匣，單手握住弩身前的握柄，另一手抓住側方的杠杆，用力向後一拉一送，隻聽“哢噠”一聲輕響，弩弦已然掛好。他端起弩，對準殿中遠處立著的包覆鐵皮的木靶，扣動懸刀。
“嘣——嗖！”
一聲強勁的弦響，一道烏光激射而出，瞬間釘入木靶，深入寸餘，尾羽劇烈震顫。
劉宏眼神一凝，這初速和力道，已不遜於尋常蹶張弩。
而陳墨動作不停，扣動懸刀後，他握住杠杆的手立刻再次向後猛拉，隨即迅速前推，伴隨著機括連續而清脆的“哢嚓”聲，幾乎在他前推動作完成的瞬間，第二支弩箭已然自動上弦完畢！
“嘣——嗖！”
第二箭幾乎銜著第一箭的尾羽，再次狠狠釘入木靶！
然後是第三箭，第四箭…陳墨的動作越來越快，手臂肌肉賁張，杠杆拉送如風。密集而富有節奏的弦響與箭矢破空聲在大殿內回蕩，“奪奪奪奪”的入靶聲連綿不絕！短短十次呼吸之間，十支短矢已密密麻麻地攢集在木靶紅心周圍，形成一個令人心悸的死亡扇麵！
殿內侍立的幾名心腹小宦官早已看得目瞪口呆，連大氣都不敢喘。
十矢射畢，陳墨停下動作，額角已見細汗，但眼神明亮如星。他放下弩，再次跪倒，聲音帶著無比的自豪與一絲忐忑：“陛下，此即‘元戎連弩’！若由訓練有素的弩手操作，瞬息十矢，五十步內可破尋常皮甲，甚至對無防護之胡騎，形成毀滅性箭雨覆蓋！”
劉宏沒有立刻說話，他大步走到木靶前，仔細查看那十支深入木中的短矢。箭簇的穿透力，箭矢的密集度…他的腦海中，已然浮現出成千上萬手持此弩的漢軍士兵，在邊境線上，用連綿不絕的死亡鐵幕，將洶湧而來的鮮卑騎兵一片片射倒的場景！這，正是他夢寐以求的，能夠改變戰場規則的武器！
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“好！好！好！”劉宏連說三個好字，猛地轉身，扶起陳墨，用力拍了拍他的肩膀，“陳卿，此乃國之利器！你立下大功了！”他心中的陰霾在此刻被這淩厲的弩箭驅散了大半。
“全賴陛下天縱奇思，臣等不過是依圖索驥，略儘綿力。”陳墨不敢居功。
“不必過謙。圖紙是骨架，而將其變為現實的血肉，靠的是卿等巧手與心血。”劉宏拿起那具尚帶餘溫的連弩，仔細掂量，“重量如何？可靠否？造價幾何？”
陳墨早已準備充分，對答如流：“陛下，此原型弩全重約十五漢斤約合現代8公斤），強健士卒可持之作戰。至於可靠，臣等已反複測試三百次以上，其間更換過三次易損簧片，整體結構無恙。隻是…”他略一遲疑，“這連續擊發對弩臂、弩弦要求極高，須用最上等的柘木、牛筋與膠，且青銅機括需巧匠精心打磨，故單弩造價，約為製式蹶張弩的五倍。”
“五倍…”劉宏沉吟片刻，隨即斬釘截鐵道，“值得！再貴也值得！朕給你一道手諭，將作監一應資源，隨你調用！宮中武庫珍藏的百年柘木料，朕也準你動用！”
“謝陛下！”陳墨激動得聲音發顫。對於一個匠人而言，沒有什麼比毫無保留的支持更令人振奮了。
“不過，此弩亦有缺陷。”陳墨是個務實的技術官員，興奮之餘不忘指出問題，“陛下請看，為追求速射，箭矢不得不縮短，導致五十步外，力道與準頭衰減嚴重，難以威脅重甲目標。且連續射擊後，弩臂受力巨大，需冷卻間歇，不可無休止使用。”
劉宏聞言，非但沒有失望，反而更加欣賞陳墨的嚴謹。“無妨！世間豈有完美無缺之兵器？此弩之長，在於近距潑灑箭雨，壓製衝鋒，乃守營、據險之無上利器！朕要的不是它能替代所有弩，而是要它在關鍵時刻，能打出漢軍前所未有的火力密度！”他頓了頓，眼中閃爍著戰略家的光芒，“你可曾想過，若朕的羽林衛，每人除長戟、環首刀外，再配一具此弩，於車陣之後，當胡騎衝至陣前五十步時，千弩齊發，萬箭如蝗…那將是何等光景？”
陳墨順著劉宏的描述想象那畫麵，不禁熱血沸騰，躬身道：“陛下聖明！胡騎倚仗者，弓馬騎射，來去如風。若遇此弩，其衝鋒之勢必遭迎頭痛擊，人馬皆成刺蝟！”
“正是此理！”劉宏撫摸著冰冷的弩身，當即下令，“陳墨聽旨！”
“臣在！”
“朕命你，即刻於將作監內遴選絕對可靠之匠師，組建‘元戎弩作’，晝夜趕工，先期製造三百具此等連弩！務求精益求精，寧慢勿濫！所需物料、銀錢，由少府與大司農協調，若有阻礙，可直接持朕之手諭來見！”
“臣，領旨！必不負陛下重托！”陳墨深深叩首，感覺肩上的擔子重若千鈞，卻也充滿了前所未有的使命感。
劉宏看著陳墨退下的背影，心中激蕩難平。元戎連弩的成功，不僅僅意味著一件新式武器的誕生，更是一個強烈的信號——他主導的軍事改革，正在從編製、訓練，延伸到最核心的武器裝備層麵，並且結出了實實在在的果實。這將成為他說服朝中質疑者，激勵前線將士最有力的證明。
他踱步回案前，鋪開一張新的絹帛，提筆蘸墨。他需要立刻給前線的皇甫嵩寫一封密信，告知他這一好消息，並讓他開始思考如何將這種新武器融入現有的戰術體係，尤其是如何配備給正在邊軍中進行新式訓練的“教導旅”，讓他們如虎添翼。同時，也要叮囑陳墨，在量產過程中，必須做好保密工作，尤其是核心的“連機”結構，絕不能讓技術泄露，特彆是不能被北方的胡虜或朝中某些心懷叵測之人窺去。
然而，就在劉宏筆走龍蛇，開始書寫密信之時，殿外再次傳來急促的腳步聲，比之前陳墨來時更為慌亂。
“陛下！陛下！”仍是那名貼身宦官，聲音帶著驚恐，“不好了！宮外…宮外剛剛傳來消息，將作監…將作監存放重要木料的偏院，走水了！火勢…火勢甚大！”
劉宏手中的禦筆猛地一頓，一滴濃墨重重地砸在剛剛寫下“元戎”二字的絹帛上，迅速氤氳開一片刺眼的黑。他抬起頭，眼中瞬間布滿了寒霜。
存放重要木料的偏院？偏偏在這個時候失火？
是意外，還是…有人已經將黑手，伸向了這剛剛誕生的“國之利器”？
一股寒意，順著劉宏的脊椎悄然爬升。他知道，打造利器的道路，從來都不會一帆風順。朝堂之上的暗流，邊疆之外的強敵，如今，似乎又多了一雙隱藏在黑暗中的眼睛。這場北疆的烽火，遠比看上去的，更加複雜和凶險。
他緩緩放下筆，看著那被墨跡汙損的絹帛，聲音冷得如同塞外的寒冰：
“傳令羽林衛，即刻封鎖將作監，任何人不得出入。再令盧植，親自帶人給朕查！天亮之前，朕要知道，這火，到底是怎麼燒起來的！”
殿內的燭火，因他話語中的殺氣而微微搖曳，將他的影子拉長，投在牆壁的輿圖上，仿佛一尊即將出征的戰神，目光已穿越宮牆，鎖定了那潛藏在陰影中的敵人。元戎連弩的鋒芒已現，而圍繞著它的鬥爭，才剛剛開始。
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