暮色四合，陰山山脈如同一條匍匐在大地上的黑色巨獸，沉默地注視著腳下連綿起伏的漢軍大營。營中燈火如星，綿延十數裡，與天際初生的寒星交相輝映。空氣中不再僅有刺骨的寒意，更彌漫著一股鋼鐵摩擦、皮革浸潤、戰馬輕嘶所混合而成的，獨屬於大戰前的肅殺氣息。經過長達數月的鏖戰、整訓、分化與建設，這支脫胎換骨的漢軍，已然將鋒芒磨礪至極致，如同一張拉滿的強弓，箭簇直指北方那傳說中的鮮卑心臟——龍城。
中軍大帳內，牛油巨燭將每個人的身影拉長，投在帳壁上，隨著火光輕輕搖曳。一場決定北疆最終命運的戰前會議，正在這裡舉行。與會者除了主帥皇甫嵩，還有剛剛奉命從西部戰線馳騁而來的段熲，以及隨軍參讚的荀彧、曹操等核心幕僚。
皇甫嵩立於巨大的北疆沙盤前，沙盤之上，代表漢軍的赤色旗幟已從南、西兩個方向，如同兩支巨大的鐵鉗，深深嵌入鮮卑腹地，對龍城形成了清晰的夾擊之勢。代表鮮卑的黑色旗幟則顯得稀疏而混亂，尤其是在西部，因置鞬落羅的叛離和漢軍的持續打擊，已然出現大片空白。
“諸位，”皇甫嵩的聲音沉穩有力，打破了帳內的寂靜，“自陛下親定方略，我大軍出塞以來，曆經大小數十戰。新式軍製，已為全軍筋骨；精良器械，已為三軍爪牙；後勤保障，已為遠征血脈；軍功授爵，已為將士肝膽！更有陛下降服胡虜、堅壁清野之妙策，分化瓦解，已斷檀石槐一臂！”
他環視眾人，目光灼灼：“如今，我軍士氣如虹，裝備精良，糧草充足，而胡虜內部離心，補給困難，士氣低迷。此消彼長，決戰的時機，已然成熟！”
段熲一身風塵仆仆，但眼神銳利如昔，他接口道：“大將軍所言極是！末將率部掃蕩西部，所向披靡，如今兵鋒已抵狼居胥山以南，隨時可向東切入，直逼龍城側翼！末將願為前鋒，誓取檀石槐首級，獻於陛下麾下！”他的話語中充滿了自信與迫不及待的殺伐之氣，代表了軍中渴望最終功勳的強烈意願。
荀彧相較於將領們的激昂，顯得更為冷靜。他上前一步，指著沙盤上龍城周邊的地形道：“皇甫將軍，段將軍，我軍雖占儘優勢，然龍城乃檀石槐經營多年之根本，是其部落聖地，必有重兵把守，且地形險要，易守難攻。檀石槐雖連遭挫敗，然其本人驍勇善戰，用兵狡詐，困獸猶鬥，其力不可小覷。決戰雖勢在必行，然需謀定而後動，力求萬全。”
他頓了頓，繼續分析：“我軍優勢在於裝備、紀律與後勤。當揚長避短，避免與敵在複雜地形下進行無謂的消耗與糾纏。應利用我軍強弩與嚴整陣型，迫敵在有利於我之開闊地帶進行決戰。同時，需謹防其狗急跳牆，以精騎襲擾我糧道，或利用其對地形的熟悉，設下埋伏。”
曹操亦開口道：“荀先生所慮甚是。末將近日巡視各部，發現因連日勝仗，部分將士確有驕矜之氣，認為胡虜不堪一擊。驕兵必敗，此乃古訓。需嚴令各部，不可因勢優而鬆懈，反而更應提高警惕。此外，歸附各部雖已安置，但其心未必全然歸附，需留有力部隊監視，防其臨陣反複。”
皇甫嵩認真聽取著謀士們的意見，頻頻頷首：“文若、孟德所言，皆老成謀國之言。本將已決意，全軍進行最後十日休整。期間，一、檢修軍械，尤其是弩機與甲胄，務必使每一件兵器都處於最佳狀態；二、發放最後一批犒賞，激揚士氣，但需加強軍紀巡查，杜絕懈怠與滋事；三、派出所有精銳斥候，不惜代價，摸清龍城周邊百裡內的詳細地形、敵軍兵力部署、以及檀石槐本部的確切位置與動向；四、命令後勤部隊，向前線秘密轉運最後一批箭矢、炮石及足夠半月之用的糧草，囤積於預設的前進基地。”
他的部署周密而嚴謹，既考慮了進攻，也兼顧了防禦與後勤，展現了一名頂級統帥的素質。
“段將軍，”皇甫嵩看向段熲，“你部為全軍鋒刃，休整完畢後，率先前出，占據龍城以西的製高點與水源地，構築前進營壘，監視龍城動向，並尋找敵軍主力！一旦發現，不必急於接戰，牢牢咬住，等待主力合圍！”
“末將得令！”段熲抱拳，聲若金石。
就在漢軍緊鑼密鼓進行最終備戰的同時，數百裡外的鮮卑龍城，氣氛卻如同暴風雨前的死寂，壓抑得讓人窒息。
龍城並非中原意義上的城池，它是一片位於狼居胥山與弓盧水之間、水草豐美的廣闊河穀，散布著無數牛皮帳篷，中央矗立著用於祭祀長生天的巨大石堆和檀石槐那堪比小型宮殿的金頂王帳。然而此刻，往日的喧囂與生機已被一種末日將至的恐慌所取代。部落比以往少了許多，留下的戰士臉上也大多帶著疲憊與惶惑。
金頂王帳內，炭火盆燒得劈啪作響，卻驅不散那深入骨髓的寒意。檀石槐獨自坐在白虎皮鋪就的王座上，往日雄健的身軀似乎也佝僂了幾分，唯有那雙鷹眸，依舊燃燒著不甘與暴戾的火焰。他手中捏著一份羊皮卷，上麵粗略地畫著漢軍步步緊逼的態勢。
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慕容圭垂首站在下首，大氣不敢出。他剛剛彙報了南部邊境已徹底化為白地、掠騎無功而返的噩耗。
“置鞬落羅……這個叛徒！”檀石槐的聲音沙啞，如同砂紙摩擦，“還有那些見風使舵、偷偷南附的懦夫！他們都該死！”他猛地將手中的金杯砸在地上，精美的金器瞬間變形。
“大單於，漢軍勢大，皇甫嵩與段熲已成夾擊之勢，我軍……我軍糧草不濟，各部人心浮動，是否……是否暫避鋒芒，向北遷徙，以待……”慕容圭小心翼翼地建議道，話未說完，便被檀石槐如刀般的目光打斷。
“遷徙？”檀石槐發出一聲淒厲的冷笑，“遷到哪裡去？寒冷的北海貝加爾湖）嗎？那裡連草都不長！放棄龍城，就是放棄長生天賜予我們的聖地，放棄我們鮮卑人的魂！我檀石槐縱橫草原二十年，從未受過如此奇恥大辱！如今漢人皇帝小兒和他的走狗打到了我們家門口，你讓我逃？！”
他猛地站起身，高大的身影在火光映照下如同發怒的雄獅：“不！我絕不逃！這裡是我們的土地，我們的龍城！漢人想要，就用他們的屍骨來鋪滿這片草原！”
他走到帳壁前，取下那柄伴隨他征戰多年的巨型狼牙棒，手指撫過棒身上暗沉的血跡，眼中閃過一絲瘋狂與決絕：“傳令下去！召集所有還能拿得起刀弓的部落，三天之內，必須趕到龍城！我要在這龍城之下，與皇甫嵩決一死戰！告訴所有人，這是守衛我們祖先之地的最後一戰！勝，則共享繳獲，重振雄風；敗，則玉石俱焚，無愧長生天！”
這是賭上國運的最後一搏。檀石槐要用鮮血和瘋狂，來扞衛他即將逝去的霸權，也為內部的矛盾找到一個宣泄的出口。一場規模空前的草原決戰，已無可避免。
漢軍大營，最後的休整期。士兵們仔細地擦拭著環首刀，檢查著弩機的每一個部件，將箭矢一支支打磨鋒利。軍營裡彌漫著一種混合了緊張、興奮與肅穆的複雜情緒。沒有人高聲喧嘩，但每一雙手，每一個眼神，都充滿了力量。
段熲的先鋒軍團已如離弦之箭，率先離開大營，帶著滾滾煙塵，向著龍城方向疾馳而去，如同刺向敵人心臟的矛尖。
皇甫嵩登上營中最高的望樓，遙望北方那隱沒在蒼茫地平線下的龍城方向。他知道，最終的考驗即將到來。他麾下這支傾注了陛下無數心血、經曆了戰火洗禮的新式軍隊，將迎來最嚴峻的試煉。
荀彧站在他身旁，輕聲道：“將軍，萬事俱備。此戰若勝，則北疆可定數十年。”
皇甫嵩緩緩點頭，但眉頭並未完全舒展：“是啊，萬事俱備。隻是，那檀石槐……會如何應對呢？困獸之鬥，最為慘烈。”
就在此時，數騎斥候如同血人般從北方狂奔而至，直抵望樓下。
“報——！大將軍！緊急軍情！”
“講！”
“段將軍前鋒已抵達龍城百裡外之野狐嶺，發現鮮卑大軍主力正在龍城前方曠野集結，兵力……兵力恐不下八萬！旌旗蔽空，綿延數十裡！檀石槐的王旗，亦在其中！”
“另……另有未經證實之消息，檀石槐似乎……似乎驅趕了龍城周邊所有部落的老弱婦孺，置於軍陣之前……”
消息傳來，望樓上瞬間一片死寂。
驅民為質，置於陣前？！
檀石槐此舉，無疑是要用最殘酷、最無恥的方式，來乾擾漢軍的進攻決心，考驗漢軍的道德底線！
皇甫嵩的拳頭猛然握緊，骨節發出咯咯聲響。荀彧的臉色也變得無比凝重。
最終決戰的序幕，竟是以如此慘無人道的方式拉開。漢軍的利劍已然出鞘，寒光四射，但麵對如此局麵，這鋒芒，該如何斬下？
北疆的命運，大漢的國運，乃至交戰中雙方的人性與底線，都將在龍城之外那片即將被鮮血染紅的曠野上，迎來最終的裁決。
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