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一個接一個的部落酋長，無論往日多麼桀驁不馴，此刻都低下了高昂的頭顱，在漢軍冰冷的甲胄和皇甫嵩威嚴的目光下，履行著屈辱卻又不得不為的臣服儀式。貢品堆積如山，降表彙集成冊。他們得到的，是皇甫嵩代表大漢皇帝賜予的、被嚴格劃定範圍的牧區，以及必須遵守的一係列條款：不得私鑄兵器，不得相互攻伐，不得收納漢地逃犯，交易需在指定互市場所進行，最重要的是，各部首領必須遣送一名嫡子或至親前往洛陽“學習禮儀”，實則為質。
沒有人敢提出異議。強大的檀石槐和他的聯盟已經垮台，漢軍展現出的恐怖戰力足以碾碎任何不服。此刻的順從，是唯一生存下去的希望。
曹操站在皇甫嵩身後，冷眼看著這一切，心中波瀾起伏。他看到了兵威的極致運用，看到了“不戰而屈人之兵”的上策在此刻化為現實。他更看到，皇甫嵩此舉，並非簡單的接受投降，而是在廢墟之上，親手為北疆繪製一幅全新的政治地圖。劃分牧區，是為了分化瓦解，防止再出現一個統一的草原帝國；遣子為質，是為了從根本上控製這些部落的首腦；頒布律令，則是要將漢家的秩序，強行植入這片千百年來遵循弱肉強食法則的土地。
“真乃……大手筆。”曹操心中暗自讚歎，對那位運籌帷幄的年輕皇帝和眼前這位沉穩如山的老將軍，敬佩之餘，也升起一股強烈的向往。這才是大丈夫當為之業！
就在儀式接近尾聲，大部分部落都已受撫完畢時，一陣輕微的騷動從胡酋隊伍的後方傳來。隻見一個衣著相對樸素，麵容憔悴但眼神卻比其他人多了幾分清明的年輕人，排眾而出，他沒有像其他人一樣立刻跪下，而是對著土台深深一揖。
“扶餘國使者，尉仇台，拜見大漢車騎將軍！”
扶餘？這個遠在遼東以北，素來與漢朝若即若離的國度，竟然也派來了使者？
皇甫嵩眼中閃過一絲不易察覺的精光，抬手示意甲士不必阻攔：“扶餘使者遠來辛苦。不知貴使此來，所為何事？”
尉仇台不卑不亢，再次行禮道：“外臣奉我國王之命，特來恭賀大漢皇帝陛下，賀喜將軍，取得漠北之大捷！我扶餘國，願與大漢永結盟好，重開邊市，互通有無。此為我國國書與禮單。”他雙手奉上一卷用金線封緘的帛書。
皇甫嵩示意文吏接過。他心中明了，扶餘此來，恭賀是假，探聽虛實、趁勢結交是真。檀石槐的覆滅，無疑讓整個東北亞的格局都為之震動。
“貴國好意，本將軍代陛下心領。邊市之事，關乎兩國民生，自當慎重。請使者暫回驛館歇息，此事容後再議。”皇甫嵩的回答滴水不漏，既未拒絕，也未立刻答應，保留了充分的回旋餘地。
尉仇台似乎也料到如此，再次行禮後，從容退下。
受降儀式，至此才算真正結束。城下萬餘名胡酋與部眾，在漢軍甲士的注視下，如同潮水般緩緩退去。他們帶著複雜難言的心情，返回各自的臨時營地，也將帶著大漢的律令與約束，返回他們被重新劃定的牧區。
皇甫嵩站起身，望著漸漸散去的人群，對身旁的盧植和賈詡緩聲道：“北疆之患，暫以兵威平息。然則，欲使其長治久安，非僅靠刀兵與條款所能竟全功。文若荀彧）所提屯田、教化、互市之策，當儘快推行。”
盧植撫須點頭：“將軍所言極是。打天下易，治天下難。接下來，才是真正考驗我等的時候。”
賈詡則陰柔地補充了一句：“將軍，各部雖降，其心未必皆服。尤其那鮮卑素利、匈奴去卑，其眼神閃爍，恐非久居人下之輩。還有那扶餘……其使者看似恭順，實則暗藏機鋒。北疆之水，依舊深得很。”
皇甫嵩目光投向遠方，那裡是廣袤而未知的草原深處。
“無妨。大勢在我，便容得下些許暗流。隻要陛下的新政能在此地紮根，隻要我大漢的將士依舊甲堅刃利，這北疆的天，就翻不過來！”
他的聲音不大，卻帶著一種不容置疑的堅定。
然而，他心中也清楚，重建秩序遠比破壞秩序要艱難百倍。草原的狼性難馴，內部的利益需要平衡，朝廷的支持需要維係……這一切，都隻是開始。
就在他思忖之際，一騎快馬衝破警戒，直抵台下，馬上騎士滾鞍落馬，雙手高舉一封插著羽毛的緊急文書，聲音帶著一絲驚惶：
“報——！涼州八百裡加急！羌人北宮伯玉、李文侯反叛，聯合同郡胡人，攻破金城，殺太守陳懿，涼州震動！”
一瞬間，土台上下，所有人的臉色都變了。
剛剛平靜下來的北疆，似乎還回蕩著受降的餘音，而帝國的西陲，已然烽火連天。
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