黎明前的黑暗最是濃重，仿佛一頭蟄伏的巨獸，將整個清河郡都吞入了腹中。寒風刮過曠野，帶著刺骨的嗚咽聲，卷起地上的枯草和雪沫，拍打在臉上如同細密的針紮。在距離清河張氏那座聞名冀州的巨大塢堡不到五裡的一片枯樹林裡，卻靜默地潛伏著令人心悸的力量。
皇甫嵩披著一件不起眼的黑色大氅，佇立在一個小小的土坡上，如同一尊冰冷的石雕。他身後，是層層疊疊、幾乎與黑暗融為一體的精銳士卒。沒有火光，沒有喧嘩，甚至連戰馬的響鼻都被精心控製。隻有金屬甲片偶爾摩擦發出的輕微“鏗鏘”聲，以及那壓抑到極致的呼吸聲，透露著這裡蘊藏著何等恐怖的殺機。所有人的目光，都聚焦在遠處那座在朦朧夜色中顯出龐大輪廓，燈火零星，宛如一頭沉睡凶獸的塢堡——張家堡。
一名身著與夜色無異勁裝的“禦史暗行”如同鬼魅般悄無聲息地出現在皇甫嵩身側，單膝跪地，低聲道：“大將軍，堡內情況已最後確認。張閎及其三個兒子、主要族老，皆在堡內。其私兵‘張家軍’約八百人，分守四門及內院牆壘，今夜值守約四百。堡牆高三丈五尺，厚一丈，東南角有一段去歲雨季坍塌後修複的牆體，相對薄弱。內應已就位，隻待信號。”
皇甫嵩微微頷首，臉上沒有任何表情，隻有常年征戰磨礪出的鐵血與冷酷。“玄甲那邊，證據都齊了？”他問的是另一件事。
“齊了。”暗行聲音平穩，卻帶著斬釘截鐵的意味，“自張氏勾結前汝南郡守周淩侵吞修河款、致使平輿決堤的往來書信，到其強占民田、逼死十七條人命的田契、供狀，再到其私設刑堂、鍛造兵器甲胄的工坊地點、賬冊，乃至其與冀州境內某些太平道頭目暗中往來的線索，所有鐵證，均已掌握。足夠誅其九族，抄沒十次。”
“好。”皇甫嵩隻吐出一個字，目光銳利如鷹，掃過身後肅立的幾名將領，“傳令下去，按計劃行事。破堡之後，首要擒拿張閎及其直係子孫，負隅頑抗者，格殺勿論！其餘人等，繳械看押，不得濫殺，但也不得放走一人！動作要快，要狠，要在冀州其他豪強反應過來之前，把事辦成鐵案！”
“諾！”將領們低聲領命，眼中閃爍著興奮與嗜血的光芒。對付這種盤踞地方、武裝割據的毒瘤，他們這些百戰老兵，早已手癢。
寅時三刻，正是一夜中最沉寂，人也最是困頓的時刻。張家堡牆頭上巡邏的私兵，抱著長矛，縮著脖子，不住地打著哈欠，咒罵著這鬼天氣和該死的差事。他們做夢也想不到，死神已經張開了翅膀。
突然，塢堡東南角那段相對“薄弱”的牆體根部，猛地爆開一團巨大的火光！
“轟隆——！”
一聲沉悶如驚雷的巨響震碎了黎明的寂靜！碎石磚塊如同雨點般四散飛濺，那段新修不久的牆體，在精心計算位置的爆破下，被炸開了一個巨大的缺口！
這並非什麼神怪法術，而是陳墨根據劉宏提供的“猛火油”石油）精煉和爆破原理，指導工匠弄出的“炸藥包”的首次實戰應用。雖然威力遠不及後世，但在這冷兵器時代，用於定點爆破，已是石破天驚！
“敵襲！敵襲！”牆頭上的私兵被這突如其來的爆炸嚇得魂飛魄散，淒厲地尖叫起來。
然而，沒等他們組織起有效的防禦，如同潮水般的官軍，已經如同決堤的洪水，從那缺口處洶湧而入！衝在最前麵的，是身披重甲、手持巨盾和環首刀的陷陣營銳士，由高順親自率領！他們沉默如山，卻又迅捷如風，瞬間就與湧來的張家私兵撞在一起！
“結陣！突進！”高順的聲音冰冷如鐵。陷陣營士兵立刻以他為鋒矢，結成緊密的小型攻擊陣型，巨盾格擋，環首刀劈砍，配合默契，如同一個巨大的絞肉機，將那些雖然凶悍但缺乏組織和紀律的私兵瞬間撕裂！
與此同時，塢堡緊閉的大門內部，也傳來了激烈的喊殺聲和兵刃交擊聲！早已被暗行策反或控製的張家內部仆役、低級護院，驟然發難，從內部攻擊守門的私兵！
“不好了！門被從裡麵打開了！”
“有內奸！”
內外夾擊，加上那聲莫名其妙的恐怖巨響帶來的心理震懾，張家私兵的抵抗迅速崩潰。很多人還沒弄清楚發生了什麼，就被如狼似虎的官軍砍翻在地，或者乾脆丟棄兵器，跪地求饒。
堡內核心區域的“忠義堂”內，一片狼藉。家主張閎被爆炸聲和喊殺聲驚醒，匆忙披衣起身，此刻正臉色鐵青地看著外麵火光衝天、殺聲四起的景象。他年約六旬，身材高大，雖然養尊處優，但眉眼間依舊有一股剽悍的戾氣。
“怎麼回事？！是哪路官兵？還是黑山賊？！”張閎又驚又怒，一把抓住一個連滾爬進來報信的管家。
“老……老爺！是官軍！大隊的官軍！他們……他們炸開了東南角的牆，已經殺進來了！大門……大門也被內應打開了！”管家麵無人色，語無倫次。
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“官軍？皇甫嵩？！”張閎瞳孔驟縮，一股寒意從腳底直竄頭頂。他瞬間明白了，這不是尋常的剿匪，這是衝著他張家來的！“快！讓大郎、二郎帶人去擋住！把所有家丁護院都召集起來！守住內院！”
他的長子，一個滿臉橫肉的壯漢，提著刀急匆匆衝進來，帶著哭腔喊道：“爹！擋不住了！官兵太狠了！見人就殺！咱們的人死傷慘重，降的降，跑的跑！帶頭的是高順的陷陣營！是皇甫嵩的王牌！”
“皇甫嵩……他……他怎麼敢？！”張閎又驚又怒，他張家在清河乃至冀州盤踞百年，樹大根深，與州郡官員、甚至洛陽的某些大人物都有千絲萬縷的聯係，他自信朝廷不敢輕易動他，“快去！派人從密道走！去洛陽，找曹……”
他的話音未落，忠義堂那兩扇厚重的楠木大門，轟然破碎！
木屑紛飛中，一身玄甲，臉上覆蓋著麵具的“玄甲”，手持那柄標誌性的白虹短劍，如同索命的無常，率先踏入。他身後，是數十名眼神冰冷、手持勁弩的暗行禦史，弩箭的寒光，瞬間籠罩了整個大堂內的張氏核心成員。
“張閎，”玄甲的聲音透過麵具，帶著金屬般的質感，沒有任何情緒起伏，“爾等罪行，陛下已悉知。證據確鑿，天理難容。奉旨，拿人！”
“你們……你們這群見不得光的鼠輩！”張閎的長子怒吼一聲，揮刀就要上前。
“咻！”一支弩箭精準地射穿了他的手腕，佩刀“當啷”落地。