洛陽西市的喧囂，似乎永遠與坐落在城東一隅的將作大匠官署格格不入。然而今日，這座平日裡彌漫著木料、金屬和煙火氣息的官署，卻迎來了一位意想不到的客人。署衙最深處的實驗工坊內，炭火在巨大的坩堝下熊熊燃燒，映照著陳墨那張被煙火熏得有些發黑、卻異常專注的麵龐。他正小心翼翼地用特製的陶鉗，從坩堝中夾起一小塊熾熱、呈現奇異暗紅色的金屬溶液，準備倒入一個雕刻著繁複雲紋的石範之中。
就在這時，工坊那厚重的木門被輕輕叩響，隨即推開。一身素色錦袍，風塵仆仆卻依舊保持著商賈特有精明的糜竺，微笑著走了進來，他身後兩名隨從抬著一個沉甸甸的樟木箱子。
“陳大匠，冒昧打擾了。”糜竺拱手行禮，態度謙和，絲毫沒有因皇帝寵信而倨傲。他知道，眼前這位沉默寡言、整日與金石打交道的“匠癡”，才是陛下諸多奇思妙想能否落地的關鍵。
陳墨動作一頓，將金屬溶液穩妥地倒入石範，發出一陣輕微的“滋滋”聲，白煙升騰。他放下陶鉗，用搭在肩上的汗巾擦了擦手和臉，這才轉過身，黝黑的臉上露出一絲難得的、略顯生硬的笑意：“糜令君，何事？”他的話語向來簡潔。
糜竺也不繞彎子，示意隨從將木箱放在一旁乾淨的條案上打開。裡麵並非金銀珠玉，而是一摞摞堆放整齊的、市麵上流通的各種鹽引、鹽券，以及幾大塊顏色、質地各異的鹽塊，甚至還有一些明顯是私鑄的、粗糙的鹽稅印鑒。
“陳大匠請看，”糜竺拿起一塊色澤青白、質地純淨的上好河東池鹽，又拿起一塊色澤灰黃、夾雜著沙礫的私鹽，“官鹽質優，然價格受製，私鹽劣質，卻因逃稅而價廉，充斥市井，致使國庫鹽稅年年虧空，去歲竟短少三成有餘！陛下欲行新政，均輸平準，皆需錢糧，這鹽稅，乃是重中之重。”
他又拿起幾張不同地區發行的鹽引，材質從粗糙麻紙到稍好皮紙不等，印鑒模糊，格式不一，甚至還有明顯塗改的痕跡。“各地鹽引製式混亂，防偽幾近於無，奸商與貪官胥吏勾結，或偽造，或一引多用，或重複使用，漏洞百出。下官奉陛下之命，重整鹽政，首要之事，便是革新這鹽引！”
陳墨默默聽著，走上前，拿起那些鹽引和私鹽印鑒，仔細摩挲、觀察，甚至湊到鼻尖聞了聞，眉頭微微蹙起。他是個技術官，對經濟之道不甚了了，但他明白一件事：陛下要做的事，一定是重要的，而且眼前這些鹽引，在他看來，確實做得“太糙了”。
“陛下之意是？”陳墨抬頭看向糜竺。
糜竺目光炯炯：“請大匠助我，造一種無人能仿造、無人敢仿造的新式鹽引！要兼顧耐用、易辨、難仿，還要能承載足夠信息，便於核驗、統計！”
陳墨陷入了沉思。他走到工坊一角，那裡堆滿了他這些年來的各種“奇巧”之作——改良的弩機零件、精密的漏刻模型、甚至還有一個小型的水力鼓風機。他習慣於從自己熟悉的領域尋找答案。
“紙。”陳墨忽然開口，“需特製之紙。尋常麻紙、皮紙易損易仿。”
“大匠可有想法？”
“可用楮皮、藤皮為主料，摻入少量青檀皮，增加韌性。”陳墨沉吟道，“或許……還可以在紙漿中加入某種特殊之物，使其對著光看時，能顯現隱秘紋路。”他想起了曾經在打磨某些玉器時，看到的內部天然紋理。
“隱秘紋路？”糜竺眼睛一亮，“此計大妙！可稱之為……‘水印’？”
陳墨點點頭，繼續道：“墨亦需特製。尋常煙墨易被刮擦、清洗。可嘗試加入礦石粉末，或……某種金屬細屑，使其附著牢固，且色澤獨特。”
“還有印鑒！”糜竺補充道，“以往皆是整塊雕刻，易於仿造。可否……將其分解？比如，鹽引之上，需有戶部或大司農之總印，有出產鹽場之分印，有使用郡縣之驗印，甚至還有序列編號！每一環節，各執一印，互相核對，缺一不可！”
“編號……”陳墨走到他的工作台前，台上擺放著幾個他正在調試的、用於給弩機部件打刻編碼的小型鋼戳和底座，“可用硬鋼為模，衝壓或戳印於紙券固定位置，深度、字形皆需統一，難以手工模仿。”
兩人越說思路越清晰，一個融合了材料學、印刷術、密碼學和標準化生產理念的新式鹽引方案，逐漸在煙霧繚繞的工坊中成型。糜竺負責提出需求、設定規則、構想防偽邏輯；陳墨則負責將這些構想，轉化為實實在在的技術實現路徑。這是商業智慧與工匠精神的首次深度碰撞。
接下來的日子，將作監的這間工坊幾乎成了不夜之地。陳墨帶著他手下最得力的幾名工匠，開始了艱難的試製。
造紙坊裡，工匠們按照陳墨的吩咐，反複調整著紙漿的配比，嘗試了十幾種不同的植物纖維，隻為找到強度、韌度和適合形成“水印”的最佳平衡點。最終，他們發現將初步成型的濕紙坯放在雕刻有“官鹽”篆字及龍紋暗花的銅網上壓榨晾乾，成功後對著光線，果然能看到清晰而獨特的潛影圖案！這“水印”技術，成了第一道難關的突破。
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調墨間內，各種礦石被研磨成極細的粉末，與不同膠料混合試驗。朱砂、石綠、乃至昂貴的金粉、銀粉都被嘗試過。最終，一種摻入了特定比例青銅粉和一種稀有赤鐵礦粉的朱墨被選定，它不僅色澤沉穩鮮亮，附著性極強，難以刮擦，而且在特定角度的光線下，會泛出細微的金屬光澤，尋常墨汁根本無法模仿。
最繁瑣的是印鑒和編號係統。陳墨親自監督，用百煉鋼雕刻了戶部“鹽鐵專賣”總印、各主要鹽場分印、以及從“甲一”至“萬九千九百九十九”的數萬枚編號鋼戳。每一枚印鑒的線條、深度、弧度都要求完全一致，編號字體更是采用了陳墨設計的一種略帶弧度、不易仿寫的特殊字體。他還設計了一套複雜的校驗規則，比如某字號的鹽引，其編號尾數需與鹽場印鑒的某個特征對應，非內部人員根本無法理解。
第一批新式鹽引的樣品終於製作出來時，連糜竺都感到震撼。那是一種質地厚實堅韌、觸手細膩的淡黃色紙券，大小規製統一。正麵清晰地印著黑色邊框和說明文字，戶部總印、鹽場分印、州縣驗印采用不同顏色的特製印泥同樣加入了防偽材料）加蓋，鮮豔奪目。正中的編號則是深深的鋼戳凹印。最神奇的是，將紙券舉起對著光，立刻能看到隱藏在紙基中的、“官鹽”二字與環繞的龍形水印，栩栩如生！
“妙！妙不可言！”糜竺撫摸著這小小的紙券，如同撫摸著絕世珍品，“有此物在手，看那些私鹽販子還如何作假！”