宛城郡守府的銅壺滴漏，已指向申時三刻。後堂裡，杜畿麵前攤開的簡牘非但沒有減少，反而堆積得更高了。整整三日，他與幾位從洛陽帶來的親信僚屬埋首於陳年賬冊之中，試圖從那些模糊的墨跡、矛盾的記錄裡，理出一絲頭緒。
然而，結果令人窒息。
育陽縣上報清水畔官田千畝，可十年前一次修繕河堤的勞役記錄卻顯示，僅征發沿河五鄉民夫就超過兩千人——若隻有千畝田，何須如此多人力？涅陽縣某鄉戶籍冊上僅有三百戶，但該鄉每年繳納的“算賦”人頭稅）細帛，卻足以對應五百戶的數額。棘陽縣更荒唐，三份不同年份的田畝圖，同一塊地的麵積竟能差出百畝之多！
“大人，”隨杜畿赴任的功曹史，一個三十餘歲的精乾文士，揉了揉布滿血絲的眼睛，聲音沙啞，“這些賬冊……簡直是個爛泥潭。數字是假的，邊界是亂的，連畫圖的尺度都不統一。靠這些，莫說三個月，就是三年，也休想理清南陽真實的田畝戶籍！”
另一名主記室接話，語氣憤懣：“更可氣的是郡縣那些老吏！問起細節，要麼推說年久遺失，要麼就是車軲轆話來回轉，滑不留手！明擺著在敷衍！”
杜畿沉默地捏著眉心，太陽穴突突直跳。他何嘗不知？鄭渾那“三難”之說的餘音猶在耳畔，而這幾日郡縣官吏“積極配合”下送來的，就是這些漏洞百出卻又讓人無從下口的“材料”。他知道阻力大，卻沒想到，這阻力並非明刀明槍，而是軟綿綿、黏糊糊地裹上來，讓你有力無處使。
靠現有的人手和手段，想要突破地方勢力編織的這層迷霧，難！太難了！難道真要像鄭渾暗示的那樣，搞幾個“試點”，慢慢磨？可陛下的限期如同懸頂利劍，他杜畿丟官事小，延誤新政、辜負聖恩，他萬死難辭其咎！
一股深深的無力感，混雜著焦灼與不甘，幾乎要將他淹沒。就在此時，堂外傳來急促卻沉穩的腳步聲，門吏高聲稟報：
“稟府君！洛陽將作大匠陳墨奉旨，已至府外！”
杜畿猛地抬頭，眼中爆出一抹精光！陳墨？那個傳說中精於器械、屢立奇功，深受陛下信重的將作大匠？他怎會突然來南陽？
“快請！不，本府親迎！”杜畿霍然起身，連日疲憊似乎一掃而空，大步向外走去。
郡守府門前，停著三輛覆蓋青布的馬車，周圍有十餘位精悍護衛，皆作普通軍士打扮，但眼神銳利，紀律森嚴。為首一人，年約四旬，麵容樸實，雙手骨節粗大，衣著簡樸如尋常工匠，唯有一雙眼睛，沉靜中透著專注與智慧的光芒，正是將作大匠陳墨。
“陳公遠來辛苦！杜某有失遠迎！”杜畿拱手為禮，態度極為客氣。他深知眼前這位看似平凡的工匠，實則是陛下新政在技術領域最為倚重之人，地位超然。
陳墨還禮，聲音平穩無波：“杜府君客氣。墨奉陛下密旨，特為度田之事而來。”他言簡意賅，沒有半句寒暄，直接切入正題，“聽聞府君度田，受阻於田畝丈量之難？”
杜畿精神一振，連忙將陳墨引入後堂，屏退左右，隻留一二心腹，然後將三日來所見困境和盤托出，末了歎道：“……地方虛實不明，舊冊混亂不堪，胥吏可能陽奉陰違。若僅靠人工持繩尺丈量，非但效率低下，更容易在測量過程中被人動手腳。下官正為此事憂心如焚。”
陳墨靜靜聽完，臉上並無意外之色，仿佛早有所料。他微微點頭：“府君所慮極是。人力丈量，易生誤差，更易受人為乾擾。陛下對此亦有預見。故命我攜此物而來。”
他起身，引杜畿等人來到府前空地，示意隨行工匠揭開第一輛馬車上的青布。
布落下，露出一架形製奇特的車輛。它比尋常馬車稍小，雙輪，車輿低平，結構卻顯得異常精巧。最引人注目的是，車輿前方裝有一個複雜的青銅齒輪組，側麵連著兩個大小不一的鼓狀木箱，車轅處還有一套可以操縱方向的曲杆。
“此乃‘丈地車’。”陳墨走到車旁，手指輕輕拂過冰涼的青銅齒輪，“乃墨與將作監同僚，參詳古籍中‘記裡鼓車’之原理，改良而成。”
“記裡鼓車？”杜畿博覽群書，自然知道。那是傳說中的一種車輛，每行一裡，車上木人便會擊鼓一次，用以計算路程。
“正是。”陳墨開始解釋，語氣中帶著工匠特有的嚴謹，“尋常記裡鼓車，通過車輪轉動帶動齒輪，齒輪傳動至擊鼓木人。我等在此基礎上做了改進。”
他指著車輪與車軸連接處：“此處設主齒輪，與車輪同轉。車行，則齒輪動。”手指移向那套複雜的青銅齒輪組：“通過大小不同齒輪的聯動，將車輪轉動之數，進行折算。”最後指向側麵兩個鼓狀木箱：“此二箱，一為‘計裡鼓’，車行滿百丈約合一漢裡），箱內機括會使銅丸落於下層銅盤，發出輕響，以計裡程，亦即所行路線之長度。”
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“那另一箱是？”杜畿隱隱猜到什麼，心跳不由加快。
“此為‘計畝箱’。”陳墨眼中閃過一絲微光，“乃是此車關鍵。其內機括更為複雜，不僅記錄車輪轉數折算裡程，更能依據預設之‘車寬’即兩輪間距，已固定為標準丈量寬度），自動折算出行過之矩形區域的‘麵積’。”
他示意一名工匠上前，推動車輛緩緩前行一小段距離，然後停下。陳墨打開“計畝箱”側麵一個小暗格，裡麵竟有數個精巧的刻度盤和計數竹簽。“府君請看，車行軌跡可視為一條長邊，車寬為短邊。車行時，機括根據車輪轉數長）與固定車寬寬），持續折算麵積。最終，指針所指，便是方才車輛覆蓋之條形區域的畝數漢畝）。若環繞一塊田地一周，便能較速得出其周長與總麵積，誤差遠小於人力步測。”
杜畿和幾位屬官聽得目瞪口呆，圍著這“丈地車”細細察看，越是琢磨，越是心驚，繼而湧起狂喜！
“妙！妙極！”杜畿撫掌讚歎，激動之色溢於言表，“有此神物，丈量田畝效率何止倍增！更重要的是，它減少了人為持尺丈量時可能出現的‘看錯’、‘記錯’，甚至故意‘量錯’！”他瞬間想到了鄭渾之流可能使的手段——鬆緊繩索、歪曲尺杆、錯記數字……在相對客觀的機械計數麵前，這些伎倆的施展空間將被大大壓縮！