建寧六年冬，十二月初四，子時。
鄴城，袁府。
這座府邸占了大半條街，朱門高牆，門前兩尊石貔貅在雪光中泛著青黑。往日的袁府總是車馬盈門，河北名士、各地豪強往來不絕，門房收名刺收到手軟。但今夜，府門緊閉，連簷下的氣死風燈都隻點了一盞，昏黃的光暈在寒風中搖曳，像隨時會熄滅的鬼火。
“咚咚咚——”
急促的叩門聲打破了夜的寂靜。
門房老仆從門縫裡往外瞄，看見雪地裡跪著三個人。為首的是個中年文士，青衣單薄，須發上結滿冰霜，身後兩個護衛模樣的人也是渾身雪泥，狼狽不堪。
“求見袁將軍！”文士嘶聲喊著，又重重叩門，“中山甄氏，有十萬火急之事！”
老仆猶豫了一下，還是開了條縫“這位先生，袁將軍已經歇下了，有事明日……”
“等不到明日了！”文士一把抓住門縫，手指凍得發紫，“曹操大軍已至朝歌，巨鹿危在旦夕！甄公命我連夜求見，請袁將軍務必施以援手！”
老仆正要再推脫，身後傳來腳步聲。
一個披著狐裘的管事走出來，皺眉看了看門外三人，認出為首的是甄逸的心腹謀士甄平。他臉色微變，低聲道“甄先生稍候，容我通稟。”
府門重新關上。
甄平跪在雪地裡，寒氣從膝蓋直往上鑽，但他感覺不到冷——或者說，心裡的寒意比這冬夜更甚。他想起臨行前，家主甄逸抓著他的手，那雙素來沉穩的眼睛裡滿是血絲
“子衡，袁本初是我們最後的希望。他若肯出麵，或可讓曹操暫緩進兵；他若不肯……甄氏百年基業，就要毀在我手裡了。”
當時甄平還安慰他“主公放心，袁氏四世三公，與天下士族同氣連枝。冀州若失，他袁本初的根基也損大半，必不會坐視。”
現在，他跪在這冰天雪地裡，看著那扇緊閉的朱門，忽然沒了底氣。
約莫一刻鐘，府門再次打開。
出來的不是袁紹，是逢紀。
這位袁紹帳下第一謀士披著錦袍，手裡捧著暖爐，臉上帶著恰到好處的歉意“子衡兄，深夜至此，辛苦了。隻是……主公今日感染風寒，高燒不退，實在無法見客。”
甄平的心沉了下去。
他掙紮著站起來，腿已經凍麻了，踉蹌一下才站穩“元圖先生，甄氏危在旦夕，還請……”
“子衡兄莫急。”逢紀扶住他，壓低聲音，“主公雖不能見，但有句話讓我轉告甄公冀州七家同氣連枝，一榮俱榮，一損俱損。隻要七家齊心，曹操三萬兵馬，未必能撼動巨鹿塢堡。”
這話聽著是安慰，實則是推諉。
甄平臉色煞白“可張承莽撞，執意要戰；審配首鼠，已有異心；其餘各家各懷鬼胎……如何齊心？”
“那就是甄公的事了。”逢紀鬆開手，笑容淡了些，“主公說了，他身在鄴城，不便直接乾預冀州事務。但若七家真能結成鐵板一塊，糧草、軍械……袁府倉庫裡的東西，還是可以‘借’一些的。”
又是“借”。
又是這種模棱兩可的承諾。
甄平忽然覺得可笑。這就是四世三公的袁氏？這就是被天下士族視為領袖的袁本初？大難臨頭，想的不是如何同舟共濟，而是如何保全自己，如何待價而沽！
“元圖先生，”他深吸一口氣，聲音發顫，“甄公還有一句話讓我轉告甄儼公子在鄴城做客，已三月有餘。甄公念子心切，不知可否……”
“哎，這個好說。”逢紀立刻接話，“儼公子在府中一切安好，前幾日還得了主公賞的一方端硯。等過了這陣風波，主公必親自送公子回中山。”
軟釘子。
甄平徹底明白了——兒子就是人質。袁紹用甄儼捏著甄逸的七寸，讓他不敢輕易投降朝廷，也不敢完全倒向張承。但真要他出兵救援？門都沒有。
“我……明白了。”甄平躬身行禮，動作僵硬，“夜深雪重，不敢多擾。告辭。”
他轉身，深一腳淺一腳走進風雪裡。兩個護衛連忙跟上，其中一個忍不住回頭，狠狠瞪了逢紀一眼。
逢紀站在門口，看著三人的背影消失在街角，臉上笑容漸漸收斂。
“關門。”
朱門再次緊閉，將風雪和絕望都關在外麵。
袁府深處，暖閣。
這裡與外界的冰天雪地完全是兩個世界。地龍燒得火熱，四角銅獸香爐吐出嫋嫋青煙，空氣中彌漫著檀香和酒氣。袁紹披著貂裘，斜靠在軟榻上，手裡把玩著一隻玉杯，杯中琥珀色的酒液微微晃動。
他根本沒病。
不但沒病，精神還好得很。
“走了？”袁紹抿了口酒，問剛進門的逢紀。
“走了。”逢紀在炭盆邊烤了烤手，搓掉寒氣，“甄平走的時候，臉白得像紙。主公，咱們這麼對甄氏，是不是太……”
“太絕情？”袁紹替他補完，嗤笑一聲，“元圖，你跟我多少年了？怎麼還這般婦人之仁。”
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逢紀低頭“屬下愚鈍。”
“我問你，”袁紹坐直身子，“甄逸派心腹深夜來求援，說明什麼？”
“說明……甄氏頂不住了。”
“對，也不全對。”袁紹放下酒杯，“說明甄逸已經慌了。張承要戰，他不敢跟；朝廷要剿，他不敢降。夾在中間，左右為難，所以才來找我——想讓我這個‘四世三公’出麵，替他扛下這個雷。”
他站起身，踱到窗邊。窗外是府中的梅園，紅梅在雪中綻放，豔得刺眼。
“可我憑什麼替他扛？”袁紹的聲音冷下來，“當年我父親被宦官害死，我扶靈歸鄉，途經冀州，這些豪強哪個正眼看過我？現在朝廷要收拾他們了，想起我袁本初了？晚了。”
逢紀默默聽著，不敢接話。
他知道，主公這話半真半假。真在怨氣——當年袁紹年少失怙，確實受了不少白眼。假在算計——袁紹不是不想救，是不敢救，也不能救。
“元圖，”袁紹忽然轉身，“你說，曹操這三萬大軍，真能打下冀州嗎？”
逢紀沉吟片刻“若七家齊心，據塢堡死守，曹操強攻必傷亡慘重。但如今七家各懷異心，張承莽撞，甄逸怯戰，審配騎牆……恐怕擋不住。”
“那若是朝廷真拿下了冀州，接下來會怎樣？”
“接下來……”逢紀心中一凜，“就該輪到並州、青州，然後……就該清查各州田畝了。”
“是啊。”袁紹走回榻邊，重新坐下，眼神幽深，“所以冀州不能丟，至少不能全丟。但也不能讓張承、甄逸這些人太好過——他們若太輕鬆就擋住了曹操，將來還會聽我的嗎？”
逢紀恍然大悟。
主公這是要借刀殺人，也要養寇自重。
讓曹操和冀州豪強互相消耗，等雙方都筋疲力儘時，他再以調停者的身份出麵。到時候，朝廷要安撫他，豪強要倚仗他，他袁本初就是河北真正的主人。
“主公英明。”逢紀由衷道，“那甄儼……”
“好好養著。”袁紹擺擺手，“這是拴住甄逸的繩子，不能斷。但也彆讓他太好過——偶爾‘病’一下，‘傷’一下，讓甄逸知道他兒子在我們手裡，過的是什麼日子。”
“屬下明白。”
“還有，”袁紹想起什麼，“你昨日去朝歌見曹操，他什麼態度？”
逢紀把對話複述一遍，末了道“曹操此人，看似粗豪，實則心細如發。他看出主公想借刀殺人的意圖，但又不點破，隻說‘不在其位，不謀其政’——這是把皮球踢回來了。”
袁紹冷笑“好個曹孟德。當年在洛陽，他不過是個看城門的小小尉官，如今抱上荀彧的大腿，也敢跟我玩心眼了。”
“主公，那咱們……”
“按原計劃。”袁紹眼中閃過寒光，“張承不是要戰嗎？讓他戰。你暗中給審配透個風，就說……甄逸已經暗中聯絡朝廷，準備賣友求榮。”
逢紀一驚“這……若是審配真信了，七家聯盟頃刻瓦解啊！”
“要的就是瓦解。”袁紹淡淡道，“七家若真鐵板一塊，曹操打不下來，咱們怎麼撿便宜？就得讓他們互相猜忌，互相殘殺。等張承死了，甄逸降了，審配跑了，剩下那些牆頭草，還不乖乖聽我的？”
毒計。
逢紀背上滲出冷汗。這一計若成，冀州七家百年基業將毀於一旦，成千上萬人要死於非命。但主公說得雲淡風輕，仿佛隻是在棋盤上挪動幾顆棋子。
“對了，”袁紹忽然想起，“曹操說要等三天。這三天，夠不夠？”
“夠。”逢紀咬牙，“張承好酒，每飲必醉。他身邊有個寵妾，是咱們的人。三天之內，必讓他‘醉死’在榻上。”
“手腳乾淨些。”
“主公放心。”
袁紹滿意地點點頭，重新端起酒杯，對著窗外雪夜舉了舉，仿佛在敬什麼
“這一杯，敬冀州的百年世家——願他們來世，彆再擋我袁本初的路。”
酒液入喉，辛辣灼熱。
窗外的雪，下得更大了。
甄平回到巨鹿時，已是第二天黃昏。
他在雪地裡走了整整一天，馬在半路就累倒了，最後十幾裡是徒步走回來的。靴子磨破了，腳上全是血泡，每走一步都鑽心地疼。但他顧不上這些，他得儘快把消息帶給家主。
甄氏塢堡裡，氣氛比外麵更冷。